– О нет! – сказал он, забрав стакан из ее рук. – Ты не заставишь меня отказаться от этой прогулки.

– Мы можем устроить скачки в другом месте, – не смогла сдержать улыбку Эрин.

– Попридержи эту мысль для вечера, а сейчас пойдем со мной.

Он взял ее за руку и повел к конюшне, где их уже ждал молодой ковбой, держащий за поводья двух лошадей.

– Это Труди. – Он повернулся к Эрин, как только ковбой ушел. – Она очень спокойная и покладистая и не доставит тебе проблем.

– Я на это очень надеюсь. – Внезапно вся бравада Эрин куда-то улетучилась. – Она такая высокая…

– Нет, Эрин, она среднего размера. Вот мой конь, Титан, действительно крупный парень, – хмыкнул он, и Эрин трудно было с ним поспорить. – Ты готова?

Она посмотрела на симпатичную серую в яблоках кобылку и кивнула. Дэн дал ей кучу инструкций, которые в основном сводились к тому, чтобы не паниковать, сидеть в седле прямо, а ноги держать в стременах. Ну, с этим она как-нибудь справится.

С помощью Дэна Эрин забралась на лошадь и взяла поводья. Дэн оседлал Титана с изяществом танцора балета.

– Готова? – Он ободряюще ей улыбнулся.

– Наверное, – выдохнула она.

– Все будет хорошо!

Дэн дал Титану команду, и конь медленно двинулся вперед. Эрин не пришлось ничего делать, Труди спокойно последовала за Титаном.

– Ты в порядке? – спросил Дэн через минуту.

– Ага.

Он обернулся и увидел, что Эрин вцепилась в поводья с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели. Эрин постоянно повторяла себе, что не должна паниковать, поэтому приложила все усилия, чтобы успокоить нервы и довериться Дэну.

– Ты молодец, – ласково сказал он. – Не беспокойся, мы поедем совсем недалеко.

– Недалеко – это сколько?

– Две или три мили. Я хочу тебе кое-что показать.

Минут пятнадцать спустя Эрин начала входить во вкус. Возможно, это слишком громко сказано, но она по крайней мере смогла слегка ослабить мертвую хватку, которой держала поводья. Они проехали мимо пасущегося на поле скота и небольших хижин, углубившись дальше во владения Хантов. Сочетание зеленой травы, ослепительно-голубого неба и свежего воздуха действительно приносили умиротворение и покой.

Дэн остановился около широкого ручья, стремительный поток воды громко бурлил в оглушительной тишине этого места. Дэн спешился и подошел к Эрин, чтобы помочь ей.

– Перекинь ногу через седло. Я тебя держу.

Эрин соскользнула с лошади прямо в его объятия. Дэн внимательно посмотрел ей в глаза, а потом запечатлел на ее губах быстрый поцелуй.

– Ты прекрасно справилась с Труди.

– Спасибо. Я старалась.

Он усмехнулся и обнял ее.

– Пойдем присядем.

Они пошли к большому валуну, лежавшему у самого берега ручья, и сели рядом.

– Мы все еще на территории твоего ранчо?

– Да. – Дэн рассеянно смотрел на воду и свисавшие над ней ветки деревьев. – Мальчишкой я часто приходил сюда. Играл в воде или просто сидел и смотрел.

– Один?

– Иногда со мной ходили Брэдли или Челси, но чаще всего я приходил один. Я и моя лошадь.

– И никаких собак?

– И с собаками тоже. У меня был щенок, помесь бигля с дворняжкой. Он умер вскоре после того, как мама ушла от нас.

– Ты, наверное, очень тяжело это перенес. Слишком много потерь для маленького мальчика. – Эрин переплела свои пальцы с пальцами Дэна.

– Да, наверное, – пожал он плечами. Ему явно не хотелось говорить об этом.

– Поэтому ты не подпускаешь к себе людей слишком близко?

– Видимо, да, – признался Дэн, хотя поначалу Эрин увидела в его глазах протест. – Просто мне кажется, что все это того не стоит, понимаешь? Я хочу сказать, тебе ведь тоже сделали больно там, в Сиэтле. Ты думаешь, оно того стоило?

Что она могла ему ответить? Эрин была твердо уверена, что в случае с Дэном игра стоила свеч, вот только она боялась, что Дэн считает, что она сама не стоит того, чтобы он рискнул своим сердцем ради нее.

– Дэн, я должна тебе кое-что рассказать.

Услышав ее мрачный тон, Дэн взглянул на Эрин и увидел страх в ее глазах. Она еще никогда не видела такого выражения на лице Дэна. Он что, думает, она собирается признаться ему в вечной любви? Нет, к этому она точно не готова, хотя Эрин больше не могла отрицать свои чувства. Она влюбилась в своего техасца.

– Что случилось, милая? – тихо спросил он.

– Мне предложили должность музыкального руководителя в Сиэтле, – призналась она. Дэн молчал. – Я должна буду выйти на работу сразу после Нового года.

– Поздравляю, – кивнул он. – Ты снова сможешь заниматься любимым делом.

– Да.

– Это то, чего ты хотела, Эрин.

В его устах это звучало так просто и логично, но сейчас, глядя в его невероятно синие глаза, Эрин понимала, что не знает, как быть дальше. Она совершенно запуталась.

– Давай поужинаем вечером в ресторане, чтобы отпраздновать это? – предложил Дэн.

Конечно, почему нет? Эрин не собиралась обманывать саму себя: этот короткий роман был для Дэна лишь приятным временем, проведенным вместе, – не больше.

– Замечательная идея.

Солнце начало медленно клониться к горизонту, и Эрин поежилась от дуновения холодного ветра.

– Надень, – сказал Дэн, снимая с себя замшевую куртку. – Уже вечер, скоро станет совсем холодно.

– Спасибо.

Эрин сунула руки в рукава куртки и, прижавшись носом к воротнику, вдохнула запах Дэна. Ей хотелось плакать, но она собрала всю силу воли в кулак и сдержала подступившие к глазам слезы.

Она ни в чем не винила Дэна, он всегда был с ней предельно честен. В самую первую ночь он сказал ей, что постоянные отношения ему не нужны, а Эрин была не из тех женщин, которые, наплевав на гордость, умоляют мужчину не уходить.

– Давай возвращаться, ты замерзла.

– Давай.


Ужин был просто потрясающим: шампанское текло рекой, Дэн был очаровательным и галантным, то и дело провозглашая тосты за ее новую работу. Но когда они садились в машину Дэна, Эрин не могла не задать себе вопроса: а что теперь?

У Дэна, похоже, таких сомнений не было. Остановив машину около ее коттеджа, он открыл пассажирскую дверь и помог Эрин выйти. Он обнял ее за талию и проводил к двери.

– Хочешь зайти? – спросила Эрин, не вполне уверенная, стоит ли ей задавать этот вопрос. В любом случае если у них нет будущего, то всегда есть «здесь и сейчас».

– С удовольствием.

Эрин кивнула и открыла входную дверь, войдя в темную гостиную. Дэн снял куртку и щелкнул выключателем.

– Отличная ночь для камина.

– Согласна, – кивнула Эрин. Она еще ни разу не разжигала камин с тех пор, как поселилась здесь.

Дэн подошел к большому каменному камину и начал растапливать его, а Эрин взяла их куртки и повесила в шкаф. Они так уютно висели рядом в шкафу, что Эрин тут же сказала себе, что не должна давать волю фантазиям. Осталось всего несколько недель, и она будет вспоминать время, проведенное в Техасе, как волшебный сладкий сон.

– Я сделаю нам кофе, – сказала она и отправилась на кухню.

Несколько минут спустя в камине уже весело потрескивал огонь, и гостиная наполнилась запахом поленьев. Дэн сидел на ковре перед камином и предложил Эрин присесть рядом с ним. Они сидели бок о бок, потягивая горячий кофе и глядя на язычки пламени.

– На этой неделе в клубе состоится праздничный ужин в честь Дня благодарения. Не хочешь составить мне компанию?

– Ты опоздал, Дэниэл Хант. Меня уже пригласили.

Дэн отставил свою кружку и ошеломленно уставился на Эрин.

– Что? Кто? Мне стоит набить морду этому парню?

Эрин тихонько усмехнулась. Ей нравилось, что Дэн ее ревнует, может быть, все не так уж просто и с его стороны тоже.

– Может быть. Уилл Брэди пригласил меня.

– Уилл? Но у него же есть девушка.

– Есть, и она мне очень нравится.

– Но ты же будешь моей парой, да?

– Ну, если ты настаиваешь, – улыбнулась Эрин.

– Настаиваю.

Дэн сделал большой глоток кофе, словно давая понять, что на этом тема закрыта. Эрин обхватила свою кружку обеими руками, чтобы поскорее согреться, но ей было достаточно одного присутствия Дэна, чтобы кровь в ее венах закипела, как лава.

Дэн повернулся к ней, откинул волосы с ее лица и наклонился, чтобы прижаться губами к ее шее. Руки Эрин мгновенно покрылись мурашками.

– Ты такая красивая, – прошептал он ей на ухо, и Эрин улыбнулась.

Дэн приник к ее губам в жадном, неистовом поцелуе и притянул к себе Эрин так, чтобы она села на него верхом. Одежда, которую они срывали друг с друга, взлетала в воздух и приземлялась где придется. Их взаимные ласки были столь чувственными, словно они впервые занимались любовью.

В камине потрескивал огонь, и это был единственный звук помимо тихих, блаженных стонов. Эрин отдавала Дэну всю себя без остатка, с той внутренней свободой, которую она долгое время сдерживала. Ее любовь к Дэну полностью отличалась от того, что она чувствовала к Рексу. Только теперь она узнала, что такое настоящая любовь, и, хотя она не была взаимной, в душе Эрин все еще теплилась крошечная надежда.

Она не хотела ни о чем думать, просто чувствовала, наслаждаясь каждой секундой их близости. Они любили друг друга прямо на пушистом ковре перед камином, каждое прикосновение, каждая ласка были преисполнены нежностью. Одновременно достигнув оргазма, они, тяжело дыша, еще долго не могли выпустить друг друга из объятий.

– Эрин, – прошептал Дэн, покрывая ее лицо невесомыми поцелуями. – Ты потрясающая.

– Ты тоже, – улыбнулась она.

Дэн рассмеялся и перекатился на спину, притянув Эрин к себе. Он смотрел ей в глаза, и в этот момент Эрин знала, что он тоже к ней что-то чувствует. Она видела это в его глазах, но у Дэна в сердце была огромная рана, и она не была уверена, что она когда-нибудь затянется. Эрин внезапно погрустнела.

– Эй, что случилось?

«Я буду скучать…»

– Ничего, – ответила она. – Все в порядке.