– Зачем нечистого помянул, ребёнку худого пожелал. На тебе этот грех останется, не замолишь.

Знахарка сделала всё, чтобы успокоить боль и поправить ручку. Всё ворчала, что время упущено, нужно было сразу к ней, а сейчас совсем не поправить, всё равно ручка не будет такой, как раньше. Машу лечили долго. Бабушка была и хорошей травницей, поэтому боль прошла сразу, опухоль постепенно тоже, но одна рука все равно осталась толще другой.

Глава 24

…Тихон снова вернулся мыслями в настоящее. Осмотрел глазами комнату – всё вроде на месте, и в другой комнате тоже ничего не пропало. Походил, вернулся на кухню, присел на табурет и посмотрел за окно. Сколько раз он заглядывал в это окошечко и стучал, когда замечал, что Маша была одна. На стук Маша махала из комнаты рукой, приглашая зайти. Он входил в дом. Не переставая делать что-то по хозяйству, Мария подолгу разговаривала с ним. Они говорили о многом, ему нравилось, как просто высказывала она своё мнение, зрело, не по-бабски, рассуждала. Они часто вспоминали прошлое.

Когда приходил с работы её муж, Тихон прощался и уходил. Серафим просил его ещё посидеть, но ссылаясь на дела, Тихон уходил к себе. Первое время он очень ревновал Марию к мужу, считал его недостойным быть рядом с ней.

Вспомнился другой случай. Однажды Тихон, проходя мимо дома Марии, увидел, что возле её окна стоят две женщины и тихо смеются. Он заглянул в окошко и увидел, как Серафим вылизывает чашку языком, стараясь высунуть его как можно дальше. Это было так смешно, что и Тихон громко рассмеялся. Серафим заметил, что в кухне стало темно от тени за окном и оглянулся посмотреть в чём дело. Увидел смеющихся соседей, испуганно заморгал и покраснел, как рак. Он сразу стал похож на обиженного мальчишку, и Тихону показалось, что тот готов заплакать. В кухню зашла Мария и задёрнула шторку.

Тихон тогда просидел в их квартире до полуночи. Его накормили вкусной манной кашей, он согласился, что жалко оставлять хоть крупинку такой вкуснятины. После этого вечера Тихон принял выбор Марии – этот простоватый человек был порядочен, а главное, очень любил свою жену.

Тихон свернул в комок скатерть на столе. Она была в пятнах крови, хотя кто-то и пытался их застирать. Под столом тут же увидел самовар, про который думал, что его украли. Выходит, убийцы пришли только, чтобы убить! Но за что? Что такого сделали пожилые люди, чтобы разозлить этих зверей?

Тихон задумчиво оглядел кухню. Хотя с чего он взял, что самовар представляет ценность, чтобы его украсть? Из печи тянуло холодом, труба гудела от ветра. Старик потянулся, чтобы закрыть вьюшку. У него был высокий рост, но пришлось встать на металлический столик, чтобы дотянуться. Столик слегка прогнулся под его весом, и на пол упал маленький ключик. Тихон с удивлением осмотрел его.

И вдруг он все понял и вспомнил. Его брат всегда был склонен ко всему таинственному и секретному. Тихон точно помнил, что не приносил Марии этого столика. Когда брат в спешке покидал родину, он разрешил всем домочадцам взять из мебели и одежды всё, кому что нравится. Тихон хорошо помнил, как в гости к Марии пришла её младшая сестра Еня с мужем и, узнав о новости, кинулась наверх, по пути жадно хватая всё, что попадалось под руку. Ее муж в это время побежал за подводой. Сам Тихон давно переехал в сторожку и перенес туда всё необходимое, но для Марии он тогда выбрал все самое лучшее, нужное и полезное: большую широкую кровать, на которой спала раньше Лиза, шесть стульев, круглый стол с резными ножками, который можно было раздвинуть и сделать больше; комод и бельевой шкаф, вешалки для верхней одежды, этажерку под книги, полки под обувь и кухонные под посуду… Но никогда он не заносил этот столик и не помнил тем более, чтобы его бетонировали в пол.

Если это сделал брат, то зачем? Пристальным взглядом Тихон заметил металлическую пластинку на стене. Она сочеталась со столиком.

Мария как-то специально расспрашивала Тихона о старом часовом мастере. Брал тот за работу недорого. Тихон временами менял у часовщика золотые монеты, доставшиеся от родителей, ведь надо было на что-то жить. Часовщик с удовольствием производил обмен, рассчитывался по совести. Тихон тогда подумал, что Марии нужно починить часы мужа, но женщина спокойно пояснила, что ей нужны деньги, и она обменяет на них две золотые монеты из двенадцати имеющихся у нее. Тихон испугался. Откуда она знает про часовщика, и зачем ей столько денег? Маша ответила, что догадалась, у кого он меняет монеты, а она должна выручить зятя, мужа Гликерии – его старшего брата забрали в тюрьму, и она обязана помочь его освободить. Тихон всё понял, но велел отдать монеты ему, он сам все сделает. Так и порешили. Этот разговор состоялся вечером, а утром он ждал её к себе с монетами.

Утром Тихон видел, как Мария пошла в конец улицы к молочнице. У окна, где он всегда сидел, просматривалась вся улица, его же не мог видеть никто. Вскоре Мария вернулась с молоком. Тихон пошел к своему дому и с досадой заметил, что к Марии в гости направлялась Клавина сестра Александра. Это значило, что Маша задержится.

Старик зашёл в дом. Было раннее утро, время ещё есть. Его пёс от чего-то беспокойно завозился и вдруг завыл, вытянув морду. Тихон удивился – никогда такого не было. Он прикрикнул на собаку. Похоже, сегодня обмен не состоится. К часовщику он ездил по утрам своими секретными путями. Старик сел перед окном, раздумывал о том, зачем в такую рань явилась гостья. Клавы дома нет, она всю ночь на работе, готовит библиотеку к закрытию. Тихон знал также, что девушка ходит на медицинские курсы, собирается на фронт санитаркой.

Через окно просматривалась и больница. На больничном дворе тренировались будущие санитарки. Среди девушек Тихон увидел и Клаву. Тренировала девчат дочь неприятных ему людей, Клавина двоюродная сестра Анна. В отличие от родителей, девушка к себе располагала, была отрытой и доброжелательной.

Тихон подождал Марию ещё немного, затем опустился в кресло. Пес сидел у дверей и беспокойно глядел на хозяина – может, на двор захотел? Тихон приоткрыл дверь и не стал ее закрывать, – нагуляется, зайдёт, сама и закроет, так не раз бывало. Он вернулся в кресло и задремал.

Зоя, соседка Марии, собиралась идти к дочери, посидеть с внуками, пока та на работе. Спускаясь вниз, она увидела, как от Марии выбежала девушка. Она заглянула в квартиру:

– Маша, никак это Санька от тебя выбежала, чего она в такую рань? Или мириться приходила?

Мария стояла в дверях кухни, бледная и растерянная. Руки у неё дрожали.

– Маша, ты чего, на тебе лица нет! Она тебя обидела чем или сказала не то?

– Да ничего она не сказала, даже не посидела, спросила про Клаву и сразу убежала. А ты зачем, Зоя, зашла, надо чего?

Соседка ответила, что торопится к внукам, Мария сунула ей для них горсточку ирисок и пошла её проводить. На улице им повстречался Серафим, шёл с ночной работы. Мария обещала быстро вернуться и пошла с соседкой дальше, озираясь по сторонам.

– Ты, Маша, высматриваешь кого, чего озираешься?

– Зоенька, ты не заметила, куда Саша пошла, в какую сторону?

Зоя не один раз видела, как Александра заходила в соседский дом с Мыльниковыми, о чем не преминула сообщить. Мария не поверила, но поразмыслив, решила, что соседка не ошиблась. Улица была прямая и длинная, Саша не могла так быстро пройти её, они не очень задержались после её ухода. Мария решила вернуться домой. Попрощалась с соседкой и уже медленно, с поникшей головой, дошла до дома.

Тихон проснулся от громких криков и гула. Пес громко лаял на улице. Он механически глянул на часы – было уже девять часов утра. Шум на улице усилился, там что-то случилось. Он крикнул собаку, пес забежал в дом, скуля, лёг на своё место. Тихон вышел на улицу и направился к дому Марии. Там толпился народ, и стояли милиционеры, приказывая людям разойтись. Старик, предчувствуя несчастье, сдавленным голосом спросил соседа:

– Что случилось, Митя?

И услышал страшный ответ:

– Марию с мужем убили!

Старик стоял, не двигаясь. Видел, как к дому подходит Клава с тревогой на лице… Вот к ней подошли милиционеры, куда-то повели, она оглядывается, хочет бежать назад… Клаву хватают и уводят… Ноги стали словно ватные. Митя помог ему добраться до дома и ушел.

Сейчас надо сосредоточиться, собрать все мысли вместе, вспомнить всё необычное, все события того утра. Из рассказа соседки Зои первое, что показалось странным, зачем приходила эта Саша, почему так быстро ушла, и зачем Мария бросилась искать её? Вот это самые главные вопросы, и ответ на них он должен найти сам, ведь надежды на то, что эта девка скажет правду, нет. По тому, как она вела себя в суде, это совсем не входило в её планы.

Пластинка с крючками на стене так и притягивала взгляд. Самый последний крючок на ней был пустым и висел немного криво. Тихон потрогал его пальцами, повернул по часовой стрелке, и тот сразу встал на место. Тогда он стал крутить его в обратную сторону, и крючок легко открутился, а на его месте появилась замочная скважина. Тихон охнул. Он вставил найденный ключ, и пластина со всеми ложками-поварёшками легко открылась, как дверка. Тихон осмотрел содержимое тайника, там были монеты, их оказалось одиннадцать. Мария говорила о двенадцати – выходит, одной нет. Тихону всё стало ясно. Теперь он знал, почему убили дорогих ему людей. Осталось найти убийцу. И ещё он винил себя, что не понял своего пса, который предупреждал его об опасности. На шее собаки виднелась кровавая полоса, явно след ножа. Значит, пес видел убийцу и даже напал на него, и похоже, тот отбивался ножом.

Володя пришёл поздно, очень усталый, но довольный собой. Собранного материала хватало не только чтобы оправдать Клаву, но даже записать её в список почётных граждан города. Победа была полной. Парень стал рассказывать. Их соседи по дому, супруги Пряхины, ещё с двадцатых годов попадали в поле зрения милиции. Но точных доказательств не было. Сейчас под подозрением был их сын. Но он недавно женился на дочери героя гражданской войны Павла Мыльникова. Два его сына, Агафон и Афоня Мыльниковы, также работали в милиции. Они часто находились в доме Пряхиных, можно сказать, жили там. И утверждали, что ничего противоправного с их стороны не замечают, чем сразу отвели от новых родственников все подозрения.