Один раз Маша пришла к Лизе с загадочным видом, держа руки за спиной. Когда девочка потеряла терпение и приказала показать, что же там, Мария предъявила ей тряпичную куклу, которую сшила сама. Лиза была в восторге, схватила куклу, побежала показывать матери. Взрослые сидели в зале, разговаривали о предстоящей поездке в Италию. Увидав в руках дочери новую куклу, барыня только и могла воскликнуть:

– Какая прелесть!

Она долго вертела в руках Машино рукоделие, каждый стежок. Сама неплохая швея, она не нашла в поделке ни одного изъяна. Участь Марии решилась сама собой – девочку отдали в учение портному, старому еврею, который занимал левое крыло дома. В его светлых просторных комнатах были и примерочная, и гладильная, и мастерская. Портной Иосиф, обучая девочку, часто говорил, что у неё к шитью талант, которым наградил её сам Бог.

Глава 22

Маша до обеда работала, а после играла с Лизой. Девчонки бегали, вместе плавали на лодке, которой управлял молодой крестьянский паренёк, он же учил их ловить рыбу на удочку. Маленькая барыня часто каталась верхом, упрашивала подружку тоже попробовать, но Маша наотрез отказывалась. Она могла подойти к лошади, только если та в загоне, чтобы погладить, покормить из рук, но кататься верхом было единственным, чего девочка боялась. Лиза смеялась над ней и называла трусихой.

Все лето они жили в родовом имении недалеко от города. Барин каждое утро уезжал по службе, к вечеру возвращался. В один из дней он вернулся с младшим братом Тихоном. Тому было семнадцать лет, он учился в Петербурге, выбрав карьеру военного. Тихон приехал на каникулы домой на два месяца. И сразу в усадьбе стало весело. Маше нравилось незаметно подсматривать за новым барином. Затаившись в кустах, она еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться его шуткам и не выдать этим себя. Смотреть на него было приятно. Как он плавал, скакал на коне, дурачился с шестилетней племянницей, залазил на дерево! Тихон сам смастерил из толстого каната, привязанного им же к дубу, отличные качели. После успешных испытаний сама барыня с восторгом качалась. Лиза была в восторге!

Тихон сразу заметил, что в кустах постоянно прячется девочка, тенью сопровождая его всюду. Он спросил у брата, кто это. Брат пожал плечами и рассказал ему всю историю.

Тихон грозно насупил брови и прорычал:

– Кто это постоянно прячется в лесной чаще? Кто полон чёрных мыслей и затевает ужасное злодейство?

Мария громко вскрикнула и бегом побежала прочь. Это было так уморительно. Тихон только и сказал:

– Дикарка какая-то!

Лиза заступилась за подругу и побежала её искать. Скоро девочки пришли вместе и сели на лавочку рядом с качелью. Маша, наклонив голову, поглядывала на Тихона, готовая в любой момент дать дёру. Тихон заметил это и весело подмигнул девчонке. Чудесная улыбка этого тут же осветила ее лицо, и она весь вечер была оживлённой, с азартом участвовала во всех общих затеях.

Вторая их встреча произошла через три года, когда Тихон приехал домой уже в офицерском мундире, невероятно красивый и гордый. Училище он окончил с отличием, и впереди его ждала блестящая карьера. В доме брата почти ничего не изменилось. Все домашние новости он узнавал из писем, которые ему отправлялись регулярно. А вот крестьянская девчонка снова удивила его. Ему писали, что у неё обнаружился абсолютный слух и чудесный голос.

Как-то раз отмечали за столом приезд Тихона, барыня была за роялем. Лиза предложила позвать Марию спеть. Войдя, та смущенно улыбнулась Тихону и сделала полный достоинства и грации реверанс. Тихон про себя отметил, как подросла девочка, стала стройнее, какие у нее роскошные длинные аккуратно заплетенные косы. А после парень забыл обо всём! Чего только ни пелось, и как! Словами это передать невозможно. После этого дня Мария уже воспринималась им как член их семьи.

Тихон вспомнил ужасный случай, который изменил жизнь Марии. В одно чудесное утро в имение братьев Булатовых приехали гости из самого Петербурга. Тихон ещё до рассвета встретил их на вокзале. Шумная компания разбудила весь дом. Приехали старые знакомые с дочкой, девушкой на выданье, очень красивой и молоденькой, и сыном лет четырнадцати. Когда-то давно Тихон на одном из городских вечеров пригласил эту девушку на вальс, и она влюбилась в него с первого взгляда. Родители стали наводить справки о молодом человеке и выяснили, что прекрасно знают семью его брата. И вот они были здесь.

Все прекрасно проводили время. В их распоряжении было всё, чем была богата деревенская жизнь. Сын гостей был очень бойким, настоящим затейником и самым шумным исполнителем своих выдумок. После дневного сна мальчик уговорил всех прокатиться на лошадях. Просто так кататься было неинтересно, и мальчишка задумал соревнование. Была установлена конечная отметка, примерно семьсот метров от дома, и всадники умчались к месту старта. В рядах участников скачек была только молодёжь. Тихон, барышня гостья, её брат, Лиза и два парня-конюха приготовились по сигналу пуститься вскачь. Сигнал должен был подать молодой гость. Он, хитро улыбаясь, поглядывал на всех и всё медлил. Все ждали, что парень просто громко крикнет, но он вдруг вытащил пистолет и, протянув руку вперед, выстрелил. Лошади испуганно присели и рванули вперёд. Более опытные седоки сумели кое-как сдержать своих испуганных животных и направить их на спокойный галоп, а конь Лизы же помчался безумными скачками, быстро оторвался от остальных. Лизе оставалось только крепко держаться за поводья. Она закрыла глаза и громко что-то кричала жалобным голосом. Тихон во весь опор гнал своего коня, но был ещё очень далеко.

Маша в ужасе смотрела, как лошадь быстро приближается к ним, не замечая ничего на своём пути. А на ней малюсенькая фигурка её Лизоньки, любимой подружки и защитницы. Больше девочка ничего не помнила. Очнулась Маша, от того, что Тихон хлопал её по щекам и кричал:

– Маша, Маша, очнись, все хорошо, всё в порядке, ты молодчина, умница, отличная храбрая девчонка!

Маша удивилась, что её постоянно целуют и обнимают. Кто-то разжимал её пальцы, сведённые в кулаки и сжимающие уздечку у самой лошадиной морды. Она отпустила руки, поискала глазами Лизу, что-то тихо прошептала и с улыбкой повалилась без чувств.

…Мария пришла в себя и огляделась. Она лежала в детской Лизы, на кровати, предназначенной для маленьких гостей. Рядом с ней спала Лиза. Она спокойно дышала, положив руки поверх одеяла. Маша не могла наглядеться на неё. Девочка, видно, почуяла взгляд и сразу открыла глаза. Она обрадовано закричала:

– Очнулась, очнулась, скорее сюда!

В комнату вбежала барыня, за ней быстрой походкой зашел доктор, за ними Тихон. Врач послушал Машу, спросил, где у нее болит. Она показала на грудь. Врач попоил ее чем-то приторным из стакана. Маша со смехом фыркнула:

– Наверное, микстура.

Они с Лизой всегда смеялись над этим словом, оно казалось им смешным.

– Ну, раз барышня смеётся, значит, и жить будет.

Доктор отошел к столу и долго объяснял барыне и старой Лизиной няньке, как ухаживать за больными. Вскоре девчонки поправились и снова стали заниматься своими делами и играми, а Тихон навсегда запомнил, что у этой смелой неприметной крестьянки большое преданное сердце, но оно очень больное и вылечить его нельзя.

Глава 23

Несколькими днями позже Тихон, сидевший у Маши в комнате и ожидавший, когда девочка пришьёт к его рубахе оторванную пуговицу, спросил:

– Страшно тебе было решиться под лошадь броситься? Да и рука тебя могла подвести, больно было руке? Как ты, Маша, решилась на такое?

Мария ответила, что не знает, ничего не помнит, только за барыню испугалась, и жалко её было очень.

Из-за этого происшествия Машу отстранили от тяжёлой работы, велели чаще гулять и быть на свежем воздухе. Она в основном занималась шитьём – старый портной уже не мог хорошо шить, почти ничего не видел. Ему выделили пенсию и отпустили к родным.

Маша обшивала весь дом, ей в помощь дали двух девушек. Иногда, когда рука начинала ныть и не позволяла ей хорошо работать, ей приказывали отдохнуть, или по её просьбе отвозили в деревню повидаться с родными. Это делал Тихон. Доставив девушку к родным, он выгружал с пролётки гостинцы, подарки и уезжал, чтобы через неделю снова забрать её. Тихон уже знал всех её родных. Он запомнил и старшую сестру Гликерию, красивую рослую девушку, которая искренне радовалась приезду сестры, приветливо предлагала Тихону отдохнуть с дороги и отведать щей, каши, пирогов. Парень всегда отказывался, а в этот раз согласился. Его заинтересовала младшая сестра Марии, восьмилетняя Еня, и он решил понаблюдать за ней. Она по хозяйски развязывала котомки, выкладывала все на лавку и разглядывала, затем, выбрав, что нужно, уносила спрятать. Немного посидев и послушав разговоры взрослых, она вновь подходила к привезённому добру и несла к себе ещё что-то. Гликерия, наблюдая за сестрой, рассмеялась и сказала:

– Она у нас, как курица, всё под себя гребёт, с рождения такая хозяйственная.

Мария уже возилась по хозяйству, достала противень с запечённым в духовке пшеном и вышла кормить цыплят. Сестра проводила её взглядом и с улыбкой сказала:

– Она и раньше очень любила кормить кур и вообще разную скотину.

Тихон решился спросить про Машу:

– А что у неё с рукой? Почему она у неё такая?

Гликерия рассказала, что когда Маше было три года, она, как всякий маленький ребёнок, бегала по комнате и запнулась о палку деда. Маша упала, очень неловко, подвернула ручку и громко плакала от боли. Старик не пожалел внучку, а напротив, зло выругал её, помянув нечистого. Когда Гликерия с родителями пришли домой с поля, старик, оставленный домовничать, им ничего не рассказал. Малышка уже спала, но каждый раз просыпалась, когда приходилось ворочаться во сне, и говорила, что болит ручка. Утром рука очень распухла и посинела. Татьяна, их мать, бегом кинулась к бабке-знахарке и привела её в дом. Старушка поглядела на деда и велела рассказать, что случилось. Тот признался. Знахарка отругала его: