Тихон вернулся. Но вернулся он не один, а с молодым человеком в военной форме. На погонах – звёздочки старшего лейтенанта. Забрав оставленного у соседа пса, они зашли в дом старика. Вскоре лейтенант вышел один и направился в отделении милиции. Показал удостоверение, спросил у дежурного, где найти начальство и сказал, что его ждут. Через двадцать минут лейтенант вышел на улицу с ребятами из следственного отдела. Дежурный не знал, что и думать. В руках одного он увидел дело об убийстве стариков Марии и Серафима Зиминых! Дежурил в отделении в этот день Павел Мыльников.

Мальчишки уже давно заметили, что Тихон Митрофанович возвратился, но не спешили обрадовать нанимателей. Сначала они доложили самому старику, что им велели следить за ним. Тот оценил их дружбу, насыпал в бумажный пакет леденцов и печенья. Посидели вместе, поговорили. Ребятишки наперебой называли причины личной неприязни к милиции, а особенно к этим, жирным. Они, мол, и пьяных грабят, и приезжих, и если кого арестуют, а тот не сознаётся, его бьют до тех пор, пока не сознается. «Другого, который у тетки кошелёк с хлебными карточками из котомки спёр, а у неё двое детей и отец старый, его не забрали, а когда люди разошлись, сразу отпустили, потом что он их подкупил».

Тихон Митрофанович спросил мальчиков, считают ли они виноватой девушку, которая жила в том доме вместе с тетей и дядей и якобы убила их, и ребята в голос закричали:

– Да вы что, деда Тихон! Клава, она такая! Хорошая она! Знаете, как она их любила, и они её. Всюду вместе ходили, даже на футбол! У меня брат, как узнал, что её обвинили и посадили, сразу написал, что вернётся с войны и застрелит того, кто её обидел.

Тихон глядел на ребят, и на сердце делалось светлее и спокойнее. Ему показалось, что вот благодаря таким вот мальчикам, в будущем что-то может и изменится в этой стране…

Лейтенант издали помахал Тихону. Быстро простившись со своими маленькими приятелями, он поспешил в сторону соседнего дома. Дверь была открыта, и он вошел. Два милиционера покосились на него, но старший лейтенант коротко обозначил: «Свой». Милиционеры стали рассказывать приезжему, что нашли на месте преступления, когда приезжали на тот злополучный вызов.

– А кто вызвал и как?

– Женщина звонила, и кто мог убить, назвала. Потом соседи стали звонить, проходили мимо, дверь открыта, они заглянули и вот… Один сразу в отделение прибежал, другой караулить остался, но здесь уже следов много было, весь пол затоптали, с верхнего этажа соседи набежали, как узнали. Уже утро было, многие на работу шли. Еле выгнали всех.

– А почему решили, что племянница убила?

– Так не украли ничего, и тетка её прописала. Мы, Владимир Анатольевич, тоже сомневались, что она могла убить, когда её увидели, но доказательства все против неё. Подумали, внешность обманчива.

Глава 21

Володя, забрав дело у парней, отпустил их. Они остались со стариком вдвоём. Соседи уже давно всё прибрали здесь, отмыли от крови полы и мебель. Тихон внимательно оглядел каждую комнату. Он помнил всё, что в них находилось, когда-то давно сам перенёс всё это Марии, все ложки и вилки, рюмки и стаканы с кружками, словом, посуду. А где самовар? Самовара не было. Надо спросить у соседей, может, кто из них взял. Тихон присел на табурет. Володя торопился встретиться с нужными людьми, которые имели отношение к этому делу.

– Ты, Тихон Митрофанович, здесь пока посидишь? Хорошо, осмотри всё, может, что и заметишь.

Володя ушел. Тихон закрыл дверь на внутренний запор. Погрузился в тяжелые думы. Как ему будет не хватать этих людей! Даже Серафима, который неизвестно откуда взялся рядом с Марией, хоть та сразу приняла его и оставила жить с собой. Тихон тогда еще надеялся, что она всегда будет рядом, ухаживать лишь за ним, готовить ему еду, ходить с ним на реку. Может, даже будут вместе посещать театр, как раньше… И еще – хотел всегда слышать её голос. Что бы Мария ни делала, она всегда тихонько напевала. Услышав её, Тихону всегда хотелось ей крикнуть, чтобы пела громче, но он сдерживал себя, боясь смутить или спугнуть её. Когда она была рядом, становилось спокойно, и он думал, что очень счастлив.

…Когда Тихон увидел Машу впервые, она ему не понравилась. Брат возвращался с семьёй из гостей, остановился в одной деревне, увидев кузню – одна из лошадей стала хромать. Пока пришел кузнец и принялся за работу, дочка брата, Лиза, стала наблюдать за одной деревенской девчушкой. Маленького роста, в длинном сарафане, босая, она длинным прутиком в руке подгоняла гусей. Увидев в пролётке красивую нарядную девочку, она остановилась, изумленно раскрыла рот и замерла в восхищении. Спустя мгновение, девчушка опомнилась, стала низко кланяться барам. Гуси только этого и ждали: два гусака зашли сзади и по очереди ущипнули её. Девочка громко ойкнула, стала тереть ладошкой больное место. Лиза громко фыркнула, зажав рот рукой, но не удержалась и засмеялась. Девчонка неожиданно тоже засмеялась звонким весёлым смехом. Мать Лизы с любопытством разглядывала маленькую крестьянку.

– Сколько тебе лет и как тебя зовут?

Девочка бойко ответила, что ей десять лет, зовут Марией, живёт она в этом доме с отцом, мамой и сёстрами. Затем, помолчав, добавила, что и с дедушкой. Барыня заметила это и спросила:

– А ты что, дедушку не очень любишь?

– Очень люблю, это он меня не любит. А я ему всегда все стираю и убираю.

– А почему тогда он тебя не любит, что ему ещё нужно?

– А ему внуков нужно, а родятся одни девки, вот он и лютует.

Все снова засмеялись, а маленькая Лиза вдруг почувствовала к девочке необыкновенную симпатию и просто спросила её:

– А хочешь с нами поехать, у нас жить? У нас никто не лютует. Поедешь?

Маша внимательно посмотрела на маленькую барыню и вдруг согласилась поехать.

– Я сейчас, только гусей загоню, а то дедушка вицей хвастнёт. С отцом и мамушкой прощусь, и можно ехать. Лапти новые есть и платочек ещё.

Маша не шутя засобиралась. Барыня испугалась.

– Ты что это, Лиза, выдумала? Зачем девочка нам, что она будет у нас делать? Ты посмотри, какая она, пусть здесь живёт, здесь её дом.

Но Лиза уже представила, как они с Машей вместе играют – она командует, а та выполняет её приказы. Ещё она научит Машу писать и читать. Мать никак не соглашалась, и девочка зарыдала. Подбежал сам барин, и узнав, в чём дело, растерянно стоял, не зная, что сказать.

Выручила сама Маша. Она сбегала в дом и быстро вернулась. Подбежала к Лизе и протянула ей деревянную дудочку.

– Не плачьте, барышня, а то красоту растеряете, лучше играйте на этой дудочке. Дуйте вот сюда. Не плачьте, а то и мне плакать захочется, так мне вас жалко! Если вам маменька говорит, что нельзя, нужно маменьку слушать. А вы в гости лучше приезжайте, на речку сходим, купаться будем, рыбы наловим, у нас знаете какая рыба, вот!

Маша раскинула руки в стороны. Барин засмеялся:

– Ну не может быть такой большой рыбы, это ты прихвастнула.

Маша тоже засмеялась и немного свела руки. Барыня с удивлением рассматривала Машу. Одета чистенько, длинная густая коса гладко причёсана, лицо загорелое, в ушах маленькие дешёвые серьги, на шее медный крестик на темном шнурке… Конечно, не красавица, но что-то в ней есть. Муж стоял рядом и успокаивал дочь. Затем, не выдержав, сказал:

– Давай возьмём ее на время, а потом Лиза забудет – отвезём обратно.

На том и порешили. Маша уже не так энергично подошла к родителям. Они давно вышли на улицу. Рядом с крестьянами стояла девочка постарше Маши и держала за руку ещё одну, совсем маленькую. Все они внимательно разглядывали гостей, которые захотели увезти их Машу. Барыня подумала вслух:

– И правда, одни девочки… Значит, и земли у них нет? Чем живут?

Мать обняла подбежавшую девочку и что-то шепнула ей. Дочь ответила также тихо. Барин заметил сомнение родных девочки и заверил, что скоро привезёт её обратно, а пока ее возьмут лишь погостить. Он дал отцу денег, научил, как отыскать их дом в городе, просил не беспокоиться за дочь и приезжать навестить её самим.

Так и попала Мария в этот дом. Ей выделили уголок в дворницкой, где вместе с ней в комнатке жили ещё две девушки. Поначалу они с интересом присматривались к новенькой, но вскоре полюбили эту улыбчивую и доброжелательную девчонку. Несмотря на больную руку, она не чуралась никакой работы. Физический недостаток у неё обнаружили сразу, когда барыня велела помыть Машу и одеть в новое платье, которое было с коротким рукавом-фонариком. Когда Машу после бани привели к барыне показать, она испугалась, и показывая на голую ручку, спросила:

– А это у тебя что, почему рука такая толстая, больная что ли?

Девочка пожала плечами, ответила, что рука всегда была такой, но не болит и может всё делать всё, что и другая. Барыне всё больше хотелось избавиться от Маши. И скорее бы Лиза забыла о ней… Но дочь уже с утра справлялась у няни, где Маша. Няня докладывала, что та уже начистила картошки, а сейчас, наверное, моет полы на кухне или столовой. Лизу ждал завтрак, потом занятия по математике, литературе, чтению, музыке и так далее. К полудню семья обедала, и все шли отдохнуть. После дневного сна Лиза до самого ужина была предоставлена самой себе, и она тут же посылала за Машей. Та быстро привыкла к такому распорядку и всегда была наготове. Умытая, причёсанная, она заранее мастерила что-то новенькое для их детских игр: то удивит Лизу тугим мячиком из ярких лоскутков, то сошьет для её новой куклы шляпку, кожаные сапожки, юбочку, кофточку, платье… Или свяжет своей маленькой хозяйке ажурную накидку, или смастерит пестрый коврик, который можно постелить на траву и лежать на нём самой, мечтательно глядя на облака и гадая, куда их несёт ветер?