Джил Грегори - Любимая

– Очень мило с твоей стороны.

Джулиана повернулась к Коулу спиной и подошла к очагу. Поднимавшееся от него тепло достигало самых отдаленных уголков хижины. Джулиана поняла, что дрожит. Горный воздух очень холодный, тонкий шелк платья не может надежно защитить ее. А вдруг холод поселился в ее сердце, подумала Джулиана, оно умерло и превратилось в кусок льда?

Она предоставила Коулу Роудону возможность признаться в любви или хотя бы в том, что она ему не безразлична. Он же заявил, что несет ответственность за нее и беспокоится о ней так же, как о своей лошади. Эти слова отдались в ее душе мучительной болью. Она фактически бросила себя к его ногам, а он спокойно заявил, что она значит для него не больше, чем эта чертова лошадь.

Ну что ж, прекрасно. Она ошибалась во всем, что касалось их отношений. Женская интуиция подвела ее. Он ее не любит.

– Естественно, мы с братьями заплатим тебе за работу, которую ты для нас выполнишь. У меня есть деньги в кошельке… – Она неожиданно замолчала. – Я оставила его в хижине.

– Завтра я привезу его.

– Ты собираешься вернуться в хижину? Сейчас? Один?

Коул невольно усмехнулся:

– Я уже большой мальчик, ангел мой, и не боюсь темноты.

– Сколько ты хочешь… за помощь мне?

Коул был готов застонать. «Нисколько!» – едва не выкрикнул он. Увидев страдальческое выражение лица Джулианы, он понял, что причинил ей боль, хотя и не желал того. Ему хотелось сжать ее в объятиях и целовать, пока она не задохнется, пока не поймет, какие чувства он испытывает к ней. Однако он знал, что от него требуется совсем иное: убедить ее в том, что он просто занимается своим делом, работает за плату, выполняет свои обязательства и тем самым набивает свои карманы. Возможно, тогда она забудет о нем и откажется от глупых грез, которые он пробудил в ней, не желая того. Возможно, она встретит мужчину, способного дать ей спокойствие и безопасность, детей и дом. Он же этого сделать не может. Судьбой это ему не предназначено. Ему суждены одиночество и опасность, его удел – скакать по долинам и горам, охотиться на людей, решать свои проблемы и становиться проблемой для других.

– Наверное, ты не расслышал меня. – Голос Джулианы дрожал, однако ее лицо, освещенное лунным светом, было спокойно. – Я спросила, сколько ты хочешь за помощь мне.

– А сколько у тебя есть? – выдавил Коул.

– Около сорока долларов. Уверена, у Уэйда и Томми тоже есть кое-что.

– Отлично. – Коул ненавидел себя лютой ненавистью. Но он делает это ради нее. – Сотня долларов кажется мне разумной суммой, – набрав в грудь побольше воздуха, выпалил он.

– О да, – еле слышно пробормотала Джулиана. – Разумной.

Коул направился к двери, и она ухватилась за спинку стула, чтобы не упасть.

Работа. Для него это только работа. Так было всегда. Как же она могла так глупо ошибаться?

Ее колени дрожали, ладони покрылись холодным потом. Коул открыл дверь и растворился в ночном мраке. Джулиана услышала, как он небрежно бросил через плечо:

– Спокойной ночи, хозяйка.

Он ушел. Джулиана осталась одна. Она дрожала, как осенний листок, подхваченный злобным зимним ветром.

Спустя минуту в хижину, хохоча и обмениваясь шутками, ввалились Уэйд, Томми и остальные мужчины. Джулиану окружила атмосфера веселья и добродушного подтрунивания друг над другом, которая, очевидно, была свойственна этой группе людей. Возможно, Томми еще не отказался от мысли потанцевать. Она же совсем была не расположена к танцам. По идее, эта ночь, о которой она столько мечтала, должна бы стать самой счастливой в ее жизни – ведь она нашла братьев, – однако ею владело безграничное одиночество.

Радость и сердечность встречи, ощущение сплоченности и всеобщей любви исчезли. Коул ушел и забрал с собой ее счастье. Возможно, ей больше не суждено испытать того, что было между ними прошлой ночью: душевной близости, нежности, всепоглощающей страсти. Джулиана чувствовала себя опустошенной.

До чего же она глупа! Ей не следовало верить своим чувствам. Не следовало даже допускать мысли о том, что он относится к ней серьезнее, чем к танцовщицам и шлюхам, которых, без сомнения, часто навещает в городах, лежащих на его пути. Наивная дурочка, вот она кто. Глупышка, решившая, что, если мужчина спас ей жизнь и поцеловал, значит, он что-то испытывает к ней, причем нечто большее, чем к своей лошади.

К тому времени, когда все угомонились, Джулиана уже справилась с собой. Взгляд ее стал ясным, улыбка – ослепительной. Она даже согласилась потанцевать с Томми. Легко переступая по дощатому полу, она в конце концов убедила себя в том, что никто не догадывается о ее душевных муках.

Вдруг она перехватила пристальный взгляд Уэйда и одарила его улыбкой. Однако он не улыбнулся в ответ. Ее брат слишком сообразителен, слишком проницателен, чтобы можно было долго морочить ему голову. И все же надо попытаться.

Ведь если ей не удастся обмануть Уэйда, Томми и остальных, как она сможет обмануть саму себя? И где тогда она найдет силы, чтобы пережить эту ночь, если не сможет убедить себя в том, что он ей безразличен. Безразличен?

Джулиана была полна решимости позволить себе только одну ночь переживаний. Она долго рыдала, а потом заснула, исполненная острой горькой печали, но утром, открыв глаза и осмотрев залитую солнечным светом комнатку в задней части хижины, она сделала вывод, что не позволит мистеру Коулу Роудону разрушить ее жизнь. Она села и с вызовом перебросила распущенные волосы через плечо. Он не нужен ей – ей не нужен никто, кроме семьи, и теперь, когда братья снова с ней, Коул Роудон может… может спрыгнуть с Жезловой горы, если ему так хочется. Она же и глазом не моргнет.

Забыть его – вот что она намерена сделать. Забыть его запах, терпкий, мужественный, забыть, как он ходит и улыбается, какова на вкус его кожа, когда прикасаешься к ней губами. Забыть, как его черные шелковистые волосы струятся между пальцами. Забыть тепло его мускулистого тела, забыть, как его руки ласкали ее тело и пробуждали в ней страсть. Забыть его голос, его глаза, загоравшиеся ярким огнем каждый раз, когда она говорила ему что-то обидное, его взгляд, проникавший до самых потаенных глубин ее души, когда он собирался поцеловать ее. Забыть его!

О да, она обязательно забудет его.

Сначала для нее это не составило особого труда. Близился завтрак, и Джулиана помогала Скунсу: жарила бекон, пекла бисквиты и варила кофе. Утренняя встреча с Уэйдом и Томми на время заполнила пустоту внутри ее. Обычно сдержанный Янси приветствовал ее теплыми словами, Серое Перо, в лосинах и тунике из оленьей кожи, – радушной улыбкой, которая так не сочеталась с его грозной внешностью.

Джил Киди был особенно внимателен. Джулиана чувствовала, что он следит за ней постоянно: и когда она участвовала в общей беседе, и когда помогала Скунсу мыть тарелки и чистить сковородки.

После завтрака Уэйд предложил познакомить ее с Джози и пообещал, что по дороге расскажет историю этой девушки и ее ребенка.

Джулиана с радостью согласилась. Ей хотелось получить как можно более полную картину того, чем занимается Маккрей. Он представляет большую опасность для Уэйда и Томми, и чем скорее они ликвидируют эту угрозу, тем скорее у Коула Роудона появится возможность отправиться в Денвер и разобраться с Джоном Брином. И после этого она на веки вечные распрощается и с Брином, и с Роудоном.

«Жду не дождусь», – сказала себе Джулиана, вытирая руки кухонным полотенцем, и последовала за братом из хижины. На ней были брюки и рубашка, которые подготовила вчера, предполагая, что утром ей предстоит поездка верхом. Волосы она собрала в хвост.

Когда Джулиана вышла на яркий солнечный свет, Уэйд обратил внимание на ее бледность и темные круги под глазами. Однако он промолчал, потому что сестра, как и вчера, продолжала лучезарно улыбаться и, очевидно, не желала обсуждать свои отношения с Роудоном. Уэйду захотелось поколотить охотника, когда тот выехал на тропу, холодный, как кувшин с ледяной водой, одетый в черное, с надвинутой на глаза шляпой, но он ограничился сдержанным кивком.

Джулиана уже успела известить его о том, что она наняла Роудона, дабы разобраться сначала с Маккреем и всей этой чертовщиной, а потом с Брином. Уэйда это вполне устраивало. При том, что нужно оберегать и Джулиану, и Джози с ребенком, лишние руки не помешают.

За один день ситуация слишком усложнилась, чтобы относиться к ней без должного внимания. Обычно они быстро устраивали свои дела, но это, касавшееся Маккрея, вышло из-под контроля.

– Поезжай рядом с нами, – обратился Уэйд к Роудону.

Он заметил, что с появлением охотника взгляд Джулианы стал настороженным. Натянутая как струна, она сидела в седле на мустанге Скунса. Роудону она только кивнула, величественно, как принцесса. У нее нежное сердце, с теплотой размышлял Уэйд, но и твердости характера ей не занимать. Он может только гордиться сестрой, хотя изредка его охватывает жалость. Проклятый охотник разбил Джулиане сердце. Когда работа закончится, он даст себе волю и как следует поколотит Роудона. А пока надо помнить, что они объединены борьбой с общим врагом. Если они хотят остаться в живых и защитить женщин, им придется держаться вместе.

Уэйд, возглавлявший отряд, поехал вниз по каменистой тропе. Роудон следовал за Джулианой. Когда они достигли поросшей травой котловины, где можно было ехать по трое в ряд, Уэйд воспользовался возможностью и спросил у охотника, насколько хорошо он знаком с «Огненной горой».

На губах Коула появилось бледное подобие улыбки.

– Довольно хорошо, – лаконично ответил он.

– Когда-то семья Коула владела «Огненной горой».

– О! Роудон! – Уэйд щелкнул пальцами, как будто что-то вспомнив. – Я уже слышал это имя. – Он искоса посмотрел на ехавшего рядом охотника. – Кажется, была какая-то история, связанная с этой семьей. Потеря поместья. Потом налет индейцев. Старый Джозеф Уэллс всегда чувствовал себя неуютно в «Огненной горе».