Джил Грегори - Любимая

Он схватил ее за руку и заставил подняться.

– Вы что, снова хотите потерять сознание у меня на руках, а?

Джулиана лишь беззвучно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова.

Солнце палило нещадно. Казалось, Сидер-Галч вымер – вокруг не было ни души.

Роудон пристально посмотрел на Джулиану. Так вот каков этот конокрад, Джулиана Монтгомери, которую он выслеживает последние две недели! Невероятно, подумал Коул – а может, он ошибается? Тогда, в Денвере, ему и в голову не могло прийти, что эта красавица в очаровательном платье и шляпке с пером, с большими зелеными глазами, которые он так и не смог забыть, – воровка. Даже прочитав объявление, он не соотнес описание с золотоволосой девушкой, упавшей ему на руки на пороге салуна «Золотая пыль» в апреле. Но сейчас, вспомнив другую девушку, с миндалевидными глазами и черными, мягкими как шелк волосами, он сказал себе, что все, что бы ни сделала женщина, не должно удивлять его. Женщины не менее алчны и бесчестны, чем мужчины – его шрамы служат доказательством этому. Вот еще одна, с виду слабая и невинная.

Утонченные черты девушки, ее изящное и гибкое тело подействовали на Коула возбуждающе, но он изо всех сил старался не поддаваться ее чарам. Ему пришлось призвать всю свою волю, чтобы вместо золотоволосого сказочного существа увидеть преступницу, за которую он получит две тысячи, когда доставит в Денвер. Это оказалось нелегко.

Коул потянулся к ее лицу и провел пальцем по свежей царапине на ее щеке.

– Сожалею, что так сильно вас толкнул, – холодно произнес он. – Однако, – добавил он, беря ее за руку, – они нанесли бы вам больший урон.

Джулиана машинально посмотрела туда же, куда был устремлен его взгляд, и у нее подогнулись колени.

– О, только не надо. – Коул встряхнул ее и раздраженно покачал головой. – Давайте выбираться отсюда. Пора ехать, а то скоро стемнеет.

– Ехать? Куда?

– В Колорадо.

Джулиану будто сковало льдом. Потрясение от перестрелки почти прошло, и теперь к ней вернулась способность рассуждать. Нет, ей нельзя в Денвер! Там Джон Брин, разъяренный, бешеный, он упрячет ее в тюрьму или… кто знает, как он отомстит ей за унижение? Страх придал ей сил, и она вырвала руку.

– Только не везите меня назад! – закричала она, подняв к нему лицо. – Умоляю вас! Выслушайте меня, пожалуйста. Произошла ошибка. Я не воровка!

– Конечно, нет. А я не охотник. Я президент Соединенных Штатов. Поехали.

Коул снова сжал ее запястье, и Джулиана тщетно пыталась разогнуть его пальцы.

– Произошла ужасная ошибка. Вы должны выслушать меня…

Но Роудон не обратил внимания на ее слова. Джулиана продолжала вырываться, а он тем временем внимательно оглядывался по сторонам. Наконец, будто приняв решение, он повел девушку к конюшне на дальнем конце улицы, где была привязана его пегая лошадь.

Неожиданно Джулиана споткнулась и вскрикнула.

– Ну что еще? – проворчал Коул.

Девушка терла щиколотку, на ее лице отражалась неподдельная мука.

– Нога… – простонала она. – Наверное, я вывихнула ее, когда вы толкнули меня…

Коул встал перед ней на колени. Когда он прикоснулся к щиколотке, Джулиана опять вскрикнула.

– Наверное, она сломана, – всхлипнула она. – Болит ужасно…

– Проклятие.

На улицу выползли жители городка, чтобы выяснить, из-за чего была перестрелка. На углу стояла кучка мужчин и таращилась на тела убитых.

– Я узнаю, есть ли в этой дыре врач, – поднимаясь, сказал Роудон. – А вы не шевелитесь.

– Постараюсь. – Голос девушки дрожал от боли.

Нахмурившись, Коул направился к мужчинам. Что же ему делать, если она действительно сломала ногу? Не может же он увезти ее, не показав врачу? Хотя он впервые имеет дело с преступником женского пола, он не считает нужным обращаться с ней иначе, чем с мужчинами, но… но если ей больно, нужно перед отъездом забинтовать ногу и выслушать мнение врача. Путь до Денвера долог и тяжел. Коул прищурился: уж ему-то известно, что все охотники на сотню миль вокруг из кожи вон лезут, чтобы получить награду в две тысячи долларов.

Нет, он никому не отдаст эти деньги. Их хватит, чтобы перебить цену Маккрея. «Огненная гора» снова будет принадлежать ему, с воодушевлением подумал он, она опять перейдет в руки Роудонов, и все благодаря мисс Джулиане Монтгомери. Но для этого он должен действовать как можно быстрее, чтобы вовремя успеть к Уэллсу. Хочется надеяться, что пленница выдержит предстоящее путешествие, хотя она выглядит слабой и хрупкой и не выносит вида крови. А вероятность того, что она еще не раз ее увидит, очень велика. В глубине души Коулу стало жаль девушку. Однако он тут же напомнил себе о том, что она преступница и что он должен относиться к ней соответственно. Что он и сделает, как только выяснит, что у нее с ногой.

Джулиана, с бешено бьющимся сердцем, смотрела Коулу вслед. Она обвела его вокруг пальца! Ей это удалось! Невероятно, что он попался на ее уловку! Видимо, он считает ее полной дурой. А с другой стороны, почему бы ему не поверить в то, что она до такой степени неуклюжа? Ах, если бы и остальное прошло так же гладко… То, что она намеревалась сделать, вселяло в нее ужас, но у нее не было выбора.

Джулиана еще секунду смотрела на удалявшегося Коула Роудона, а потом перевела взгляд в противоположную сторону, на пегую лошадь, привязанную всего в двадцати футах от нее. Вдохнув побольше воздуха, девушка приготовилась. Нет, еще рано. Роудон подошел к мужчинам на углу и о чем-то заговорил с ними. Сейчас, приказала она себе, собираясь с духом. Сейчас!

Джулиана сорвалась с места и побежала к лошади. Над головой – яркое солнце на бирюзовом небе, под ногами – серая пыль, а вокруг – тишина. Мертвая тишина, подумала она, холодея при мысли, что всем слышно гулкое биение ее сердца.

В тот момент когда Джулиана развязала повод, раздался крик. Она поспешно сунула ногу в стремя и вскочила в седло.

Коул Роудон, мертвенно-бледный от ярости, несся к ней во всю прыть.

– Пошел! – закричала Джулиана и вонзила каблуки в бока лошади.

Сорвавшись с места, животное поскакало прочь от Коула Роудона, от Сидер-Галча. Мимо просвистела пуля, но Джулиана даже не моргнула. Коул Роудон не убьет ее. В объявлении ясно сказано: доставить живой. Она истерически расхохоталась и пришпорила лошадь. Коул Роудон хочет испугать ее. Он ждет, что она спасует. Не дождется! Теперь у нее есть лошадь и кое-какие припасы, заключила Джулиана, бросив быстрый взгляд на пухлую седельную сумку. Может, там фляга с водой, а может, даже еда. Прежний хозяин лошади – кем бы он ни был – приготовился к путешествию. Она в долгу перед этим человеком, в большом долгу.

Лошадь стремительно взбиралась по склону, направляясь к границе соснового леса.

Внезапно смех замер у Джулианы в горле. Она вдруг поняла, кому принадлежит эта лошадь.

Девушка вздрогнула, осознав всю чудовищность содеянного.

Она обманула Коула Роудона и сбежала от него. Она выставила его на посмешище перед всем Сидер-Галчем. А ведь уверяла его, что ничего не воровала…

Какой ужас – она украла лошадь именно у него!

Приближалась ночь, неся с собой грозу. Следы беглянки смоет, если он не успеет найти ее. Но он найдет, поклялся себе Коул. Что бы ни случилось – ураган, наводнение, – он найдет ее.

Стоило ему вспомнить, как она обманула его, и в нем поднимался гнев. Вероломная сучка! Над ним смеялся весь город!

Он ехал через сосновый лес на лошади Кэша Хогана и осматривал каждую ветку, каждый куст, каждую вмятину на земле, выискивая ее след. Опытный следопыт, Коул видел ее путь, словно он был прочерчен на карте. Она не сильно оторвалась от него. Пусть тешит себя мыслью, что ей удалось сбежать. Он схватит ее, когда она будет меньше всего ожидать этого. Роудон невесело улыбнулся.

Однако он не улыбался, когда вскочил на лошадь Кэша и поскакал за беглянкой, стараясь не смотреть на лица жителей Сидер-Галча. Никто из них не осмелился высказать свое мнение по поводу случившегося, ни у кого не хватило смелости рассмеяться вслух, но он догадывался, что творится в их душах. Очевидно, улицу огласил громкий хохот, когда он скрылся вдали. А этот хозяин салуна, Келли, – чтоб ему провалиться! – довольно ухмылялся, когда девчонка сбежала.

– Ирландской удачливостью, вот чем обладает эта малютка, да, именно так, – ни к кому не обращаясь, заявил Келли, когда Роудон вскочил на гнедого коня.

– Проверим, насколько она удачлива, когда я расправлюсь с ней, – процедил Коул, повернувшись к ухмыляющемуся Келли.

Возможно, Келли сочувствует девчонке, но от этого ей будет только хуже, когда Коул настигнет ее. Когда он схватит ее… Коул даже напрягся в предвкушении. Ничто ей не поможет.

Все благие намерения в отношении Джулианы Монтгомери развеялись, как ночной туман при первых лучах солнца. Она не заслуживает сострадания. Черт, она заслуживает только быть повешенной. Он никогда прежде не упускал ни одного пленника, ни разу за все эти годы.

«Вот что получаешь за мягкость, – сказал себе Коул. – Ты потерял бдительность из-за того, что она женщина. Тебе еще повезло, что она не прострелила тебе башку».

«Я не воровка. Произошла ошибка». Как убедительно звучали эти слова! Теперь ему известно о ней еще кое-что, кроме тех преступлений, в которых ее обвиняют. Она умеет выглядеть нежной и невинной и при этом лгать в глаза. Что ж, пусть Джулиана Монтгомери в полной мере насладится кратким мигом свободы, потому что скоро она надолго окажется под замком. Он передаст ее в руки властей Колорадо независимо от того, выплатят ему вознаграждение или нет.

Возможность получить две тысячи и вернуть «Огненную гору» меркла перед наслаждением доставить ее в Денвер, связанную по рукам и ногам.

Когда Коул обнаружил, что след Стрелы отклонился от тропы, ведшей в Белый каньон, он удовлетворенно хмыкнул и подстегнул гнедого. Его охватил азарт охотника. Все его внимание сосредоточилось на жертве. Все силы и энергия мобилизовались на то, чтобы поймать девчонку, тщетно пытавшуюся ускользнуть от него.