— Искренне вас благодарю за хлеб-соль, — поблагодарил всех Кристофер, когда ужин закончился. — Это было как нельзя кстати.

— Пообещайте, что вскоре навестите нас ещё раз, — сказал Кэм, — хотя бы для того, чтобы увидеть, как работает наша лесопилка. Мы усовершенствовали кое-что, и вы, быть может, захотите когда-нибудь использовать наши изобретения у себя в Ривертоне.

— Спасибо. Мне бы хотелось с ними познакомиться. — Кристофер посмотрел прямо на Беатрис. — Прежде чем я уеду, мисс Хатауэй, не могли бы вы представить меня вашему знаменитому мулу? — Он выглядел расслабленным... но глаза его впились в неё взглядом хищника.

В горле у Беатрис пересохло. Ей не удастся отделаться от него. Это было совершенно ясно. Ему нужны ответы. И он их получит — рано или поздно.

— Сейчас? — слабым голосом спросила Беатрис. — На ночь глядя?

— Если вы не возражаете, — ответил Фелан чересчур вежливым тоном. — Сарай ведь совсем недалеко от дома, не так ли?

— Да, — сказала Беатрис, поднимаясь со стула. Мужчины, сидевшие за столом, вежливо встали. — Прошу простить нас. Я ненадолго.

— Можно мне пойти с вами? — нетерпеливо спросил Рай.

— Нет, милый, — отозвалась Амелия, — тебе пора принимать ванну.

— Но почему я должен мыться, если я даже не вижу нигде грязи?

— Те из нас, у кого не всё в порядке с благочестием, — ответила Амелия, усмехнувшись, — должны позаботиться хотя бы о чистоте своего тела.

Этот лёгкий разговор продолжался, пока Рай не отправился наверх, а Беатрис и капитан Фелан, сопровождаемые Альбертом, не вышли из дома.

За столом на некоторое время воцарилось молчание, первым отважился нарушить тишину Лео:

— А кто-нибудь ещё заметил…

— Да, — отозвалась Кэтрин. — И что ты думаешь по этому поводу?

— Я пока ещё не знаю, как к этому относиться, — Лео нахмурился и сделал глоток портвейна. — Он не тот, кого я считаю подходящим женихом для Беа.

— А кого ты считаешь подходящим женихом для неё?

— Откуда мне знать! — ответил Лео. — Кого-нибудь с похожими интересами. Местного ветеринара, например?

— Ему восемьдесят три года, и он глухой, — возразила Кэтрин.

— Зато они никогда не будут ссориться, — заметил Лео.

Амелия улыбнулась и медленно помешала ложкой свой чай:

— Как бы мне ни хотелось признавать этого, но я согласна с Лео. Не по поводу ветеринара, но... Беатрис и солдат? Мне кажется, что из них не получится хорошей пары.

— Фелан продал свой патент офицера, — заметил Кэм. — Он больше не солдат.

— И, если он унаследует Ривертон, — задумчиво продолжила Амелия, — у Беатрис будет целый лес, в котором можно гулять...

— А я вижу между ними сходство, — так же задумчиво сказала Кэтрин.

Лео изогнул бровь:

— Ради бога, ну чем они могут быть похожи? Она любит животных, а ему нравится убивать всё живое.

— Беатрис воздвигла стену между собой и всем миром. Она очень привлекательная, но также довольно замкнутая по характеру. Те же качества я вижу и в капитане Фелане.

— Да, — согласилась Амелия. — Ты совершенно права, Кэтрин. Если рассматривать вопрос с этой точки зрения, то сходство между ними кажется более ощутимым.

— А я всё же остаюсь при своём мнении, — сказал Лео.

— Да ты всегда так говоришь, — ответила Амелия. — А вспомни, как ты сначала возражал против моего брака с Кэмом, но теперь-то относишься к нему благосклонно.

— Это всё потому, что, чем больше у меня появляется зятьёв, — отозвался Лео, — тем лучше кажется Кэм, по сравнению с ними.


Глава 15

Никто не произнёс ни слова, пока Беатрис с Кристофером шли по направлению к конюшням. Луна, спрятавшись за тучи, низко висела в небе, словно едва заметное колечко табачного дыма во мраке ночи.

Беатрис до абсурда остро ощущала всё — собственное дыхание, колкий, даже сквозь её туфли, гравий, покрывавший землю, а также роковое присутствие мужчины рядом с ней.

Молоденький конюх кивнул им в знак приветствия, как только они вошли в тепло и сумрак конюшни. Привыкнув к частым визитам Беатрис, здешние работники уже научились не вмешиваться в её дела.

Острый запах конюшни: сена, лошадей, корма, навоза, — был знакомым и вселял уверенность в Беатрис. Она молча вела Кристофера всё дальше и дальше, вглубь здания, мимо английских чистокровных скакунов и упряжных лошадей, предназначенных для парных экипажей. Благородные животные поворачивали морды в их сторону и провожали громким ржанием.

Беатрис остановилась у стойла, куда поместили мула.

— Вот и Гектор, — сказала она.

Маленький мул вышел вперёд, чтобы поприветствовать их. Перед этим мулом было невозможно устоять несмотря на все его недостатки, а может быть, и благодаря им. У него было неправильное телосложение, кривые уши, но при этом его мордочка излучала радость и жизнелюбие.

Кристофер потянулся, чтобы приласкать Гектора, который ткнулся носом в его ладонь. Нежность Кристофера по отношению к мулу внушала оптимизм. Возможно, понадеялась Беатрис, он совсем не так сильно разозлился, как ей показалось.

Глубоко вздохнув, она сказала:

— Я назвала его Гектором, потому что…

— Ну, нет, — в мгновение ока Кристофер прижал её к стойлу, и его низкий голос прозвучал очень резко, — давайте-ка начнем с другого: вы помогали Пруденс писать все эти письма?

Беатрис широко раскрыла глаза, вглядываясь в его лицо, едва различимое в полумраке конюшни. Её обдало жаром, и она покраснела с головы до пят.

— Нет, — сумела она произнести, — я ей не помогала.

— Тогда кто?

— Ей никто не помогал.

И она не солгала. Она просто не сказала всей правды.

— Но вы что-то знаете об этом, — настаивал он. — И вы мне сейчас всё расскажете.

Беатрис физически ощущала его ярость. Воздух вокруг был пропитан ею. Сердце Беа билось как у пойманной птицы. Девушка изо всех сил пыталась выдержать эту бурю эмоций, однако такой натиск был выше её сил.

— Позвольте мне уйти, — проговорила она на удивление спокойно. — Ваше поведение не доведёт до добра ни одного из нас.

Его глаза превратились в узкие щёлки, что не предвещало ничего хорошего.

— Прекратите разговаривать со мной этим чёртовым тоном, будто дрессируете пса.

— Я не дрессирую собак таким тоном. А если вы намерены докопаться до правды, почему бы вам не расспросить Пруденс?

— Я уже спрашивал Пруденс. Она солгала. Так же как и вы сейчас.

— Вы всегда хотели Пруденс, — выпалила Беатрис. — Сейчас вы можете её добиться. Так причём тут несколько писем?

— Притом, что меня обманули. И я хочу выяснить, каким образом и почему.

— Гордость, — горько отозвалась Беатрис, — это всё, что вас волнует… Была задета ваша гордость.

Его рука запуталась в её волосах, нежно, но непреклонно сжимая волнистые пряди. Девушка задохнулась, когда он притянул её голову к себе.

— Не пытайтесь уйти от ответа. Вы о чём-то не договариваете.

Его свободная рука легла на её горло. На какой-то момент ей показалось, что он может её задушить. Вместо этого он обращался с ней очень осторожно, его большой палец нежно кружился в основании её шеи. Беатрис была поражена силой собственного отклика на его ласку.

Девушка прикрыла глаза.

— Хватит, — едва слышно произнесла она.

Приняв её дрожь за проявление отвращения или страха, Кристофер наклонил голову, и его дыхание опалило ей щёку.

— Я не прекращу, пока вы не расскажите мне всё.

Никогда. Если бы она ему призналась, он бы её возненавидел. Возненавидел за то, что она обманула его и прекратила ему писать. Есть ошибки, которые не прощают.

— Катитесь к чёрту, прямиком в преисподнюю, — неуверенно сказала Беатрис. До этого ей ни разу в жизни не приходилось использовать это ругательство.

— Я уже там.

Она была у него в плену, она чувствовала, как его бёдра прижимаются к ней через юбки.

Опьянённая чувством вины, страхом, страстью, Беатрис попыталась сбросить его руку, ласкающую её горло. Его пальцы так сильно сжали ей волосы, что это стало почти болезненным. Его губы были в опасной близости от её рта. Она чувствовала себя его пленницей, беспомощной перед его силой, напором и мужественностью. Девушка закрыла глаза и погрузилась в темноту бессильного ожидания.

— Я заставлю вас рассказать, — услышала она его невнятный голос.

И он поцеловал её.

Беатрис смутно сознавала, что поцелуй Кристофера был продиктован его желанием вырвать у неё признание. Ему казалось, что Беатрис будет шокирована и расскажет всё, чтобы его остановить. Она  не могла понять, каким образом он пришёл к этой мысли. На самом деле, она совершенно не могла ни о чем думать.

Фелан так и эдак обцеловывал её губы — мягко, интимно, пока его рот не нашёл того идеального положения, от которого Беатрис почувствовала слабость во всём теле. Она обвила руками его шею, пытаясь удержаться на ослабевших ногах. Поддерживая, Кристофер прижал Беа теснее к своему крепкому телу и начал медленно исследовать её рот, поглаживая и пробуя на вкус языком.

Беатрис уже почти лежала в его объятиях, от испытываемого удовольствия её руки и ноги налились тяжестью. Она безошибочно определила, когда страсть пришла на смену его ярости, а желание перешло в дикую жажду. Её пальцы купались в его густых, красивых волосах, перебирая короткие упругие пряди, а от его кожи исходил жар, обдающий её ладони. С каждым вздохом она всё более пьянела от его аромата, запаха сандала и тёплой мужской кожи.

Его губы скользили по её губам и, крепко прижимаясь,  ласкали её шею, отыскивая особо чувствительные места, прикосновение к которым заставляло её мучиться от неудовлетворённого желания. Вслепую она повернула голову и потёрлась губами о его ухо. Кристофер сделал резкий вдох и отшатнулся. Его рука схватила её за подбородок, не позволяя вырваться.