— Лутер, ты ведь не станешь думать, что я приняла твое предложение потому, что потеряла все?

— А разве это так?

— Нет. Я хочу выйти за тебя, потому что люблю тебя.

— О, моя дорогая, — пробормотал он, целуя ее. — Так, значит, ты выйдешь за меня и сделаешь счастливейшим человеком на свете?

— Конечно, — сказала она смеясь. — Да! Да! Да!

Когда-нибудь она расскажет ему об Уорде. Расскажет, какими на самом деле были их отношения, и обо всем, что случилось, но не сейчас. Эта ночь была для любви и для новых чудесных открытий.

За час до рассвета Лес на заплетающихся ногах прибрела к своей постели и, стаскивая ботинки, вдруг вспомнила о ночном дежурстве. Чувствуя себя виноватой, она хотела было подняться, но тут Фредди оторвала голову от подушки и сказала:

— Я отдежурила за тебя. Ты все еще девственница?

— Конечно! — испуганно воскликнула Лес. — Фредди, какая ты грубая особа!

— Плохо, — сонно пробормотала Фредди. — В том, разумеется, что касается девственности.

Счастливо улыбаясь, Лес залезла в постель и стала смотреть на бледнеющие звезды. Вопрос Фредди вызвал в памяти поцелуи Лутера, и жар вспыхнул внутри. Он был прав. Чем скорее свадьба, тем лучше. Прямо в Абилине и надо обвенчаться.

— Па, — прошептала она, глядя в бархатное синее небо, — этот перегон был твоим самым лучшим подарком мне.

Лес получила нечто гораздо больше наследства. Она нашла себя. И своих сестер. И Лутера.


— Знаешь ли, Алекс, — задумчиво протянула Фредди, бросая грязную тарелку в лохань, — я считала тебя неглупой женщиной.

— Правда? — с некоторым раздражением спросила Алекс. — И что же заставило тебя переменить мнение?

— Твое глупое поведение. Для человека, который всегда знает верный ответ на любой вопрос, ты слишком часто ошибаешься. Возможно, для тебя настало время задуматься об этом.

Алекс подняла глаза, оторвавшись от лохани, и взглянула на Фредди со смешанным чувством удивления и обиды. Тема была Алекс до боли знакома. Как правило, все их детские ссоры начинались именно с этого. Но сейчас, после всех пережитых трудностей, когда их отношения изменились к лучшему, такое начало разговора звучало странно. Зачем Фредди возобновлять их старую неприязнь?

Фредди начала загибать пальцы.

— Начнем с событий последних месяцев. Во-первых, ты ошибалась, утверждая, что тебе ни к чему учиться стрелять. Во-вторых, ты ошибалась, утверждая, что Лес любит Уорда. В-третьих, ты была решительно не права, предпочтя не вмешиваться, когда, как мы обе слышали, Уорд дал ей пощечину.

— Так ведь и ты не вмешалась! — возразила Алекс, покраснев от стыда.

— Сейчас не обо мне речь. Ты оказывалась не права всякий раз, когда говорила, что не можешь сделать то одно, то другое. Ты ошибалась, посчитав, что должна погибнуть под копытами быков. И тут ты была не права, — добавила Фредди, указав взглядом на костыль.

Алекс вытерла мыльные руки о фартук.

— Да, я допустила ряд ошибок. Что из того?

— Давай для начала вернемся в прошлое. Ты совершила ошибку, погнавшись за Пайтоном, и сделала глупость, притворяясь, будто вы с ним созданы друг для друга. Ты ошибалась, настаивая на том, чтобы Пайтон поехал на прием, и ошибалась, принуждая возницу ехать быстрее в дождь.

— Как ты смеешь?! — гневно воскликнула Алекс.

Щеки ее пылали огнем, руки сильно дрожали.

Фредди наклонилась к сестре через стол и, буравя Алекс взглядом, сказала:

— Итак, Алекс, ты допустила в своей жизни немало ошибок. Так какого же черта ты считаешь, что бросить Джона, лишиться нормального будущего и обречь себя на жалкое существование в этом уродливом неуклюжем кресле — верное решение?!

— Заткнись! — Алекс трясло так, что она боялась упасть. Схватившись за костыль, она твердила: — Ты… ты…

Фредди сердито взмахнула рукой, указывая на погонщиков, расправлявшихся с обедом.

— Каждый здесь работал над этой деревянной ногой, Алекс. И каждый из них считает, что ты не права, отказываясь ее носить. Но ты-то уверена, что не можешь ошибаться. А теперь хочешь я скажу тебе, почему ты не желаешь взять то, что тебе дает судьба? Тебе нравится себя жалеть! Подумай, хочешь ли ты на самом деле чувствовать себя беспомощной калекой? Приятно быть зависимой ото всех и вся? Приятно, когда тебя жалеют? Наверное, тебе нравится жить так. Иначе я отказываюсь тебя понимать!

Алекс побледнела как полотно и, задыхаясь от гнева и обиды, прошептала:

— Почему ты говоришь такие страшные вещи?

Неужели она, Алекс, совершила еще одну жестокую ошибку, посчитав, что теперь они с Фредди подруги?

— Ты думаешь, что именно ты убила Пайтона. Заблуждение! А вот сейчас причиняешь боль человеку, который любит тебя. Так стоит ли этого твое упорство? Неужели справедливо жертвовать собой ради мертвого, причиняя страдания живому? Джон для тебя готов наизнанку вывернуться. Он сумел взглянуть в лицо прошлому и оставить его позади. Ради тебя, Алекс. Потому что он любит тебя. Но ты ведь не сможешь сделать то же для него? С чувством вины тебе просто легче жить, чем открыть сердце навстречу любви. Так? Может, легче соорудить себе тюрьму из этой проклятой каталки, чем надеть протез и сделать два шага навстречу человеку, который, как ты мне сама сказала, признался тебе в любви? Алекс, я всегда смотрела на тебя снизу вверх. Я думала, ты храбрая. Никогда не ожидала, что ты можешь послать к чертям свою жизнь, чтобы доказать сомнительную правоту, если, конечно, весь сыр-бор из-за твоих дурацких принципов.

— Я не понимаю, что ты несешь!

— И опять неправда, — тихо сказала Фредди и протянула руку, чтобы дотронуться до плеча сестры, но рука ее упала, когда Алекс болезненно сжалась и подалась назад. — Ты не должна позволить Джону уйти из-за какого-то извращенного желания наказать себя за смерть Пайтона. Вернее, если ты и позволишь ему уйти, то по другой причине. Если ты решишь вернуться к жалкому существованию в инвалидной коляске, то случится это вот почему: ты не сможешь признаться себе в том, что приняла неверное решение, — решила посвятить свою жизнь искуплению несуществующей вины, которую взяла на себя по ошибке.

— Убирайся отсюда и оставь меня в покое! — Алекс стучала зубами, ее колотило от негодования.

— Через несколько дней мы прибудем в Абилин, Джон сядет на поезд, и ты никогда его больше не увидишь. — Фредди схватила сестру за руку и на этот раз не дала ей отстраниться. — Ты можешь поехать с ним. Или провести всю оставшуюся жизнь, сожалея об ошибках. Относительно смерти Пайтона и отказа Джону. Подумай об этом, Алекс! Только думай быстрее, времени нет.

Алекс смотрела вслед сестре и почти не видела ее из-за пелены слез. Слез боли и обиды. Алекс хотела крикнуть ей в спину что-то резкое, швырнуть в нее чем-нибудь, но ей было так плохо, что она не могла ни говорить, ни двигаться. Немного придя в себя, она упала в кресло и, изо всех сил налегая на колеса, отъехала подальше от лагеря. Там, в прерии, в густой траве, скрывавшей ее от посторонних глаз, она, закрыв лицо руками, разрыдалась. И лишь выплакавшись, смогла мысленно вернуться к словам сестры. Заставить себя задуматься.

Боже, ведь Фредди права!

Как часто она делала ошибки, серьезнейшие ошибки. Как часто принимала неверные решения.

Глядя в пустынную даль, она думала о своей жизни. И в конце концов пришла к выводу, что сама себя предает. Приговорив себя к пожизненному заключению в инвалидной коляске, она не искупает вину перед Пайтоном. Причина лежит глубже. Она просто пытается убежать от ошибок в прошлом, но переносит их на будущее. Не долг перед Пайтоном, а страх и гордыня держат ее в тисках. Она наказывает себя не за то, что оказалась виновницей целой цепи событий, приведших к смерти мужа и ее увечью. Она наказывает себя за прошлые ошибки.

Алекс обхватила себя руками, стараясь унять дрожь.

С женщины в инвалидном кресле много не спросится. Меньше ситуаций, где надо делать выбор, а следовательно, и неверных решений. В коляске она чувствовала себя спокойно и безопасно, воспринимая ее как скорлупу, в которую можно спрятаться, отгородившись от мира — мира, который без конца требует каких-то действий и шагов. Мира, где каждый неверный шаг может привести к ужасным последствиям.

Но она любила Джона. Она любила его так сильно, что сердце разрывалось.

Закрыв лицо руками, она сидела и плакала, пока не иссякли все слезы.

Легко чувствовать себя правой во всем. Но для того чтобы признать ошибки, неправоту, требуется мужество. Алекс не знала, хватит ли у нее мужества снова испытать судьбу.


Перегон близился к завершению.

Осталось пересечь реку Арканзас, и они почти у цели.

В расположенном поблизости городе Вичита, штат Канзас, баров и казино было в избытке, чего не скажешь о церквах и лавках, где бы можно было приобрести конскую упряжь или скобяной товар. И все же именно здесь решено было задержаться подольше, чтобы дать возможность животным подкормиться на сочных прибрежных лугах неглубокой реки и запастись провиантом перед последним броском на север, в Абилин.

С тяжелым сердцем Фриско наблюдал за тем, как Джек Колдуэлл веселой рысцой скачет в город, чтобы повеселиться и встретиться с Лолой. Уж она-то сегодня будет радоваться. При мысли об этом у Дэла сводило челюсти, как от незрелого яблока.

Он хорошо знал, что собой представляет Лола, и успел неплохо узнать Колдуэлла. С самого начала было ясно, что они пойдут на обман. Он знал, но не смог его предотвратить. Рассчитывая на Эмиля Джули, он переложил решение проблемы на него. Мечтал, что Джули расправится с Лолой и тем самым будет восстановлена справедливость.

Остаток своей жалкой жизни он будет теперь проклинать себя за то, что не дал возможности получить свое законное наследство сестрам Рорк. Он подвел их и подвел Джо. Дэл не мог поверить в то, что Джо Рорк действительно желал, чтобы Лола завладела его ранчо, его скотом и всем его имуществом. Наверное, он все же рассчитывал, что дочери получат то, что принадлежит им по праву рождения. Только так, а не иначе.