– Ты действительно этого хочешь?

– А что в этом такого?

– Но он вовсе не собирается исчезать, – спокойно сказала Морин. – Как я поняла из разговора с ним, он действительно влюбился в тебя.

– Морин, это глупо. Мы не знакомы и недели.

– Может, это была любовь с первого взгляда.

– Такое случается только в кино.

– Нет, дорогая моя, иногда это случается и в жизни. Ты слишком долго пряталась от настоящей жизни. Почему бы тебе не попробовать?

– Ты говоришь так, как в рекламном ролике говорят о пиве.

– Может быть, – потрепав сестру по щеке, призналась Морин. – Но я даю тебе хороший совет, прислушайся.

Эрин вздохнула и поглядела на сестру.

– Я боюсь, Морин.

– О Господи, чего ты боишься?

– Я боюсь, что полюблю по-настоящему, а потом все это окажется пустыми мечтами, как это произошло с Терри.

Морин обняла сестру.

– Эрин, я не слишком много знаю о Марке, но смело могу сказать, что он не похож на Терри. Думаю, что и ты об этом знаешь. Да и ты уже не та, какой была шесть лет назад. Ты теперь гораздо сильнее и увереннее в себе. Ты стала лучше разбираться в людях. А что касается остального, то пока сама не убедишься – ни в чем не будешь уверена.

– В чем не убедишься? Привет, принцесса.

Эрин обернулась на его голос, и ее возмущение, вызванное непрошеным вторжением в частную жизнь семьи, улеглось при виде Марка.

– Вы в порядке? – скорее вопросительно, чем утвердительно, сказала она и с беспокойством осмотрела его с ног до головы, но не обнаружила видимых повреждений.

Он усмехнулся.

– Конечно, я в порядке. С героями никогда ничего не происходит.

– Не будьте таким самоуверенным. Прошлой ночью тот тип не очень-то испугался вашего геройского вида. Кстати, он вернулся?

– Какой тип? – с любопытством спросила Морин. Она переводила взгляд с Марка на сестру и обратно. – О чем это вы говорите?

– Тебя это не должно беспокоить, – быстро вмешался в разговор Джоз. – Отправляйся наверх и продолжай собираться, пока молодежь не передумала подменить нас.

– Джоз, я хочу знать, о каком типе идет речь, – упрямо повторила Морин.

Эрин прекрасно понимала, что сестра не успокоится, пока не узнает, в чем дело, поэтому, стараясь говорить спокойно, ответила:

– У одного из приятелей Марка были неприятности с грабителями, вот и все. Как видишь, все в порядке.

Морин изучающе посмотрела на сестру.

– Ты уверена? В наше отсутствие тут ничего не случится?

– Что-нибудь может случиться, если ты не будешь одета через пять минут, – ответил ей Джоз. – Давай, красавица, поскорей, у нас назначена встреча.

Полчаса спустя, после многочисленных поцелуев и объятий, Морин и Джоз уехали в город, оставив Марка и Эрин с детьми.

– Мы пойдем есть пиццу, тетя Эрин? Папа сказал, что вы обещали.

Стараясь не замечать победного вида Марка, Эрин предложила:

– А может, сходим в китайский ресторанчик?

Три голоса энергично запротестовали:

– Ты обещала пиццу!

– Пицца, да еще два раза в неделю. С вами ничего не произошло? – ехидно заметил Марк.

– А вы правда женитесь на нашей тете Эрин?

– Нет, – объяснила она, а Марк спокойно произнес:

– Могу поспорить, что женюсь. Ребята несколько растерялись.

– Нам осталось обсудить кое-какие детали. В сущности, вы, парни, могли бы оказать помощь.

– Как это? – скептически спросил Робби. Он, как старший, уже выработал определенное отношение к просьбам старших о помощи, которая часто означала работу.

– Тетя Эрин еще не совсем согласилась. Вы можете помочь мне уговорить ее. Вы скажете, что она любит больше всего на свете, и я тогда выиграю.

Эрин недовольно посмотрела на него:

– Использовать невинные создания для осуществления своих дьявольских целей… Какое коварство!

– Я не использую их. Я попросил их совета.

– Это одно и то же.

– Вы просто боитесь, что я выиграю. Но на войне и в любви все средства хороши, поэтому я собираюсь использовать то оружие, какое найду, – он посмотрел на ребят. – Могу я положиться на вас?

Робби и Джеб переглянулись, а трехлетний Тодди спокойно сидел и сосал палец, от чего Морин безуспешно пыталась отучить его. Быстро сориентировавшись и поняв, что за это можно что-нибудь получить, Робби поинтересовался:

– А пицца на ужин будет?

– И сливочное мороженое с фруктами, сиропом и орехами? – вкрадчиво добавил Джеб.

Эрин застонала, когда Марк кивнул.

– Быстро одеваться и выходить, – распорядился Марк. – Если начнете драться – наш уговор отменяется.

Мальчишки полетели к одежному шкафу и стали снимать куртки с вешалок, а потом, к изумлению Эрин, помогли одеться младшему, вместо того чтобы тыкать его и доводить до слез.

– А что вы думаете по этому поводу, принцесса?

– По поводу пиццы и мороженого? Вы представляете, что с ними станет после того, как они съедят такое количество пищи? Они же спать не будут.

– Вы их и успокоите.

– Это не выход.

– Но мне он нравится. Вот если бы вы и меня убаюкали в моей постели, – мягко проговорил он, и его глаза потеплели, когда он окинул ее взглядом.

– Марк, – запротестовала Эрин, но ее протест был ослаблен теплом в нижней части живота, когда она воочию представила себе эту картину.

– Идите сюда, – с хрипотцой в голосе предложил он.

Эрин покачала головой, но ноги, движимые какой-то непонятной силой, сами понесли ее. В следующее мгновение она уже была в его объятиях, мягкие губы Марка прикоснулись к ее губам, его руки обвили талию, и сердце Эрин отчаянно забилось.

– Я люблю вас, – нежно прошептал он, и глаза его радостно заблестели.

– Нет, – запротестовала Эрин, но он своими губами закрыл ей рот и его язык проник во внутреннюю теплоту ее рта. Горячий. Изголодавшийся. Требовательный. Он овладел ей и пробудил трепещущее желание. Эрин прижалась к Марку, нуждаясь в теплоте его тела. Она сдалась тем чувствам, которые он воскресил в ней, сдалась, подчиняясь магическому влечению, не задумываясь ни о прошлом, ни о будущем.

Внезапно сладкая мгла, окутывавшая их, разорвалась смешками и говором.

– Что они делают?

– Тс-с, дурачок! Не видишь, они целуются!

– Как мама и папа?

– Да.

– Но мама и папа женаты.

Эрин почувствовала, что Марк начал отстраняться.

– Прямо маленькие пуритане, не так ли?

– Просто они волнуются за мою репутацию.

– Может быть, – скептически заметил Марк. – Я подозреваю, что они больше переживают о том, когда мы закончим заниматься всякими глупостями и отправимся за пиццей. – Марк внимательно осмотрел мальчишек. – Готовы?

– Да, мы проголодались.

Марк со значением посмотрел на Эрин, взгляд его был наполнен чувственностью и желанием. – Я тоже, парни.

– Можете взять два десерта, – посоветовала Эрин.

– Это я и намереваюсь сделать, – дразняще ответил он. – Один сейчас, а другой – когда вернемся.

– Слишком много вы хотите, – сказала она, но пульс уже подскакивал до самой высокой отметки.

8

Много позднее, когда, уложив ребят, Эрин спустилась вниз, Марк удобно растянулся на ковре перед потрескивающим камином. Несколько мгновений она стояла, всматриваясь в него и прислушиваясь к своим чувствам.

С одной стороны, ей нравилось, что он так свободно чувствует себя. Весь вечер он подразнивал ее, смеялся и шутил с ребятами, читал им сказки и обращался с ними как со своими собственными. Приятно было наблюдать, что между ними установились дружеские и доверительные отношения.

С другой – она увидела его с новой, необычной стороны: как возможного отца, так и нежного и чувственного любовника. В последнее время эти черты Марка пугали ее потому, что угрожали окончательно сокрушить ее оборону.

Глядя на его светлые волосы, слегка поблескивающие золотом от каминного огня, и его светло-серые серебристые глаза, Эрин тихо вздохнула. Два драгоценных металла. Один необыкновенный мужчина.

Марк обнаружил у Джоза бренди и налил ей и себе. Заметив ее в дверях, он улыбнулся и показал на ковер рядом с собой. Несмотря на отчаянное сопротивление внутреннего голоса, подсказывающего ей, что нужно найти укромный уголок и устроиться там, Эрин уселась рядом с Марком и приняла стакан янтарной жидкости, благодарная за то, что он ничего не говорит. Ей требовалось всего несколько мгновений, чтобы привести в порядок мысли, роями проносившиеся в голове.

Первый глоток согрел ее, второй успокоил, третий развязал язык.

– Вы здорово управлялись с детьми сегодня, – начала она.

– А вы удивлены?

– Пожалуй, да. Мне казалось, что у вас в семье не было такого тесного общения.

Его глаза наполнились печалью.

– Нет, почему же. Некоторое время было.

– А что случилось?

– Эрин, это было очень давно. Зачем начинать разговор на эту тему?

– Потому что это важно.

– Для вас?

– Да, – и она мягко добавила, – и для вас тоже. У вас есть братья или сестры?

– Нет, были только родители и я.

Она улыбнулась и дотронулась до его щеки.

– Единственный сын, да? Неудивительно, что ваш отец так хотел, чтобы вы пошли по его стопам. Почему вы отказались?

Марк тяжело вздохнул и, отвернувшись, уставился на огонь.

– По многим причинам. Я не хотел быть похожим на отца, до того занятого своим бизнесом, что ему не было дела решительно ни до чего, что происходило вокруг. Кроме того, я уже сказал вам, что хотел стать полицейским.

– Но почему?

– Мне надо было что-то делать, потому что кое-что произошло.

К удивлению Эрин, она увидела слезы в его глазах.

– Что? – настойчиво продолжала она спрашивать. – Что произошло?

Последовало продолжительное молчание, и Эрин уже подумала, что он станет рассказывать, и вдруг Марк заговорил: