В конце концов, Изабелла протиснулась между ног родителей и, задрав голову, оглядела очередную гостью.

– Ого! Ты похожа на плинцессу!

Сообщив это, Изабелла похлопала Мэдди по ноге. Моя сестренка опустилась на одно колено, чтобы оказаться с малышкой лицом к лицу. И я, и Мэдди всегда хорошо относились к детям, но у Мэдди были особые сверхспособности по части обращения с малышами. Они тянулись к ней, как подросток – к своей игровой приставке. Девочка схватила прядь волос Мэдди, и ее маленькие глазки удивленно распахнулись.

– Желтые, как у меня и у папы!

Посмотрев в лицо маленькой Изабеллы, я обнаружила там явное сходство с Мэдди, а потом уже по-новому взглянула на Максвелла. У них с Мэдди были одинаковые золотистые волосы. Даже тон кожи и форма лица совпадали. Если уж говорить откровенно, они выглядели как брат и сестра, в то время как между мной и Максом наблюдалось лишь небольшое сходство. Если поставить их рядом, эти двое были до жути похожи.

Мэдди взглянула на Макса и улыбнулась. И тут это произошло. Узнавание. Оно не просто прогудело электрическим разрядом в воздухе между нами – нет, увидев личико маленькой Изабеллы рядом с лицом Мэдди и их идентичные улыбки, я поняла, что третья, точно такая же, сияет на лице Максвелла. Я как будто глядела в микроскоп и считывала генетический код, только все происходило вживую. У Максвелла, его дочери и Мэдди были одинаковые улыбки – но не такие, как у меня или у нашей матери. Мне постоянно твердили, что у меня улыбка Мерил. Я всегда считала, что Мэдди передались какие-то черты нашего отца, но в тот момент поняла, что не могу вспомнить ни единого раза, когда сравнила бы их и обнаружила это сходство.

Мэдди погладила Изабеллу по голове.

– И как же тебя зовут? – спросила она.

– Изабелла, но еще Белл.

Мэдди легонько щелкнула ее по носу.

– Ну, по-моему, я не встречала еще таких красивых маленьких девочек, как ты. Так что если ты считаешь, что я похожа на принцессу, то ты уж точно королева!

Ахнув, она прижала руку к груди. Изабелла очень мило захихикала.

– Может, пока я у вас в гостях, мы поиграем во что-нибудь – разумеется, после того, как я поближе познакомлюсь с твоими мамой и папой и проведу немного времени с сестрой. Как тебе это нравится?

– Как здолово! – взвизгнула Изабелла и захлопала в ладоши.

Затем она со скоростью молнии развернулась и помчалась вверх по ступеням крыльца, крича: «Я плинесу свою колону!». Ее маленькие ножки звонко топали по каждой ступеньке. Дверь со стуком захлопнулась, и малышка скрылась в доме.

Мэдди хмыкнула и встала, протягивая руку.

– Рада познакомиться с друзьями Миа. И еще раз спасибо за то, что послали за нами самолет и лимузин. Я впервые в жизни ездила в лимузине! – широко ухмыльнулась она.

Макс тряхнул головой, словно отгоняя мух.

– Нет, это тебе спасибо, милая. Идем, идем в дом.

Он протянул ей руку и двинулся вверх по лестнице.

– Синди приготовила несколько своих лучших кулинарных шедевров. Жареного цыпленка, жареную окру, домашние макароны с сыром и свежеиспеченный пирог с пеканом.

Учитывая, что последние две недели я провела, поедая приготовленные Синди блюда, рот у меня мгновенно наполнился слюной.

– Серьезно, она готовит лучше всех на свете. Идем.

– Ведите, – просто ответила Мэдди.

Сжав руки сестры, я легонько подтолкнула ее в плечо.

– Спасибо, что приехала. Я по тебе скучала.

Мэдди прислонилась к моему плечу, как делала сотни раз за прошедшие годы.

– Я готова ухватиться за любой шанс повидаться с тобой. Особенно если этот шанс включает полет на частном самолете! – рассмеялась она. – Боже мой, ты бы это видела. Нам с Мэттом подали шампанское… прямо на борту!

Ее голос становился все громче от возбуждения.

– И они даже не проверяли наши документы! – шепнула она так, чтобы слышала одна я.

Сестринские секреты между нами не были новостью, но теперь все это изменится. Сердце кольнула боль. Макс теперь тоже стал ее семьей, родным братом, и на мне лежала огромная, неподъемная ответственность – мне надо было решить, как рассказать Мэдди об этом.

До сих пор всегда были только мы трое: Мэдди, папаня и я. Трио одиноких сердец, чья мать и жена покинула их, бог знает ради чего. Но теперь я знала, что существует совершенно новая часть нашей семьи – фрагмент, который будет иметь далеко идущие последствия и необратимо повлияет на то, кто мы, и какой семьей станем в будущем. А у меня ведь даже не было пока возможности привыкнуть к появлению Мэтта. Интересно, была ли такая возможность у самой Мэдди, учитывая объем ее занятий в колледже и все последние перемены в жизни.

Для двадцатилетней девушки сложно было справиться с тем, что на нее обрушилось. Ее отец в коме, сестра разъезжает по миру в качестве эскорта, сама она недавно обручилась и съехалась с упомянутым женихом, а теперь ко всему этому добавится еще и брат. Брат, о существовании которого она никогда не подозревала. Даже мне было сложно осознать все это. И я боялась, что для Мэдс появление Макса может оказаться последней каплей. Она была более ранимой, чем я. Именно это делало ее такой особенной, хотя Мэдс часто напоминала мне, что она вовсе не фарфоровая кукла и не разобьется, услышав дурные известия. Только дело в том, что последние пятнадцать лет моей работой было защищать ее от всего того дерьма, которое может обрушить на человека жизнь. И я все еще не решила, хорошие или плохие у меня для нее новости.

Думая о Максе и его семье как об очередной свалившейся на нас проблеме, я чувствовала себя бессердечной сукой – но, Богом клянусь, так и было. За последние пятнадцать лет нам приходилось справляться с немалыми трудностями, но эта красовалась практически на самом верху списка в стиле скандальных сенсаций Джерри Спрингера.

Брат. Хуже того – старший брат, который был у нас еще до нашего рождения. Мама знала о его существовании, но так ни разу и не удосужилась сообщить нам об этом. Черт, да мы дважды встречались в детстве. У нее были все шансы признаться, но она решила не делать этого. На секунду я задумалась, а подозревал ли о чем-то папа, но мгновенно отбросила эту мысль. Нет, он наверняка ничего не знал. Если бы знал, то рассказал бы нам. Семья слишком много для него значила, хотя он и демонстрировал это странными способами.

Ну и потом, а как же бедняга Макс? Мать бросила его, когда он был еще совсем малышом. Таким маленьким, что и не помнил ее. Что-то вроде того, что случилось с Мэдди. Она совсем не помнила нашу маму. А я, наоборот, помнила все. Каждую проклятущую деталь. И чем больше я об этом думала, тем больше злилась. Как она осмелилась так вот бросить Макса? Сбежать в Вегас, родить меня, выйти за папу, родить Мэдди и потом опять повторить этот фокус с исчезновением, но уже с нами? Что в ее детях давало ей возможность бежать с подобной легкостью?

Я оглянулась на Мэдди, смеющуюся над какой-то шуткой Макса и держащую Мэтта за руку. Свет в ее глазах, блестевших весельем, был просто неземным и мог покорить любого. Ее улыбка – боже, я не была поэтом, но, кажется, могла выдать несколько шекспировских сонетов о том, как один взгляд на эту улыбку исправил бы самое мрачное настроение. Ни за что на свете я не предала бы любовь и доверие Мэдди. Но наша мать сделала это не с одним, а с тремя детьми. И хуже того, она совершила нечто еще более непростительное, не рассказав нам друг о друге. Максу было тридцать. Мне – двадцать пять, а Мэдди – двадцать. Больше двух десятилетий братской любви и дружбы, которых нам уже не вернуть.

Сидя там, я думала обо всех праздниках, днях рождения, выпускных и семейных торжествах, которые мы пропустили, и чувствовала, как во мне зарождается жгучая ярость. Злобный, когтистый, рычащий монстр в глубине моего желудка рвался на волю и жаждал возмездия. Требовались все мои силы, чтобы не поддаться ему. Мерил Колгров-Сандерс, моя мать, совершила самые худшие грехи, доступные женщине.

Разбила сердца двух мужчин, своим бегством лишив их веры в любовь.

Бросила трех своих детей.

Лишила своих детей братской и сестринской любви.

Глядя на то, как общались Мэдди и Макс, думая обо всех тех случаях, когда мать должна была поддержать нас, я ощущала, как монстр внутри меня ревет и щелкает зубами, готовый драться и рвать на куски. Сейчас даже сильнее, чем прежде, я хотела отыскать свою мать. По сути, мне это было необходимо. На сей раз ей придется ответить за свои поступки, если не по отношению к сломленным ею мужчинам, то по отношению к собственным детям. Мне уже не было жаль ее. Мне было жаль себя, Мэдди и Максвелла. Трех брошенных ею детей.

За прошедшие годы я часто задумывалась о том, почему она ушла. Что такого плохого сделала я? Что могла сделать маленькая милая Мэдди? Что должен был сделать папа, чтобы она ушла от нас? Но теперь, когда я узнала, что она бросила и Джексона с Максвеллом, глубокая ненависть охватила каждый нерв и каждую клеточку моего тела.

– Миа, очнись, – сказала Мэдс, протягивая мне холодное пиво. – У нас тост.

– За что пьем? – спросил Макс.

Наши взгляды пересеклись над столом. Его глаза были одновременно веселыми и грустными, и я подумала, что, наверное, выглядела точно так же последние пятнадцать лет.

– Нет ничего важней настоящего. Вот почему мы зовем его даром, – сказала я, и каждый поднял свой бокал с пивом.

– Я выпью за это, – сказал Макс, но его слова были омрачены чувствами, присутствие которых заметили лишь мы с Синди.

– За будущее – пусть будет таким же прекрасным, как настоящее! – радостно воскликнула Мэдди.

– За будущее.

«Пусть оно будет таким, о каком мы всегда мечтали».

Глава десятая

Черт возьми! Я уже в пятый раз пыталась дозвониться Уэсу. Ничего, кроме автоответчика. К сожалению, в тот же день, когда я узнала, что Максвелл мой брат, Уэс прислал сообщение, что вылетает к месту съемок. На сей раз это было где-то глубоко в сердце Азии. Похоже, актер, занятый в съемках, угодил в нешуточную аварию, а это означало, что ему требуется подыскать замену на несколько батальных сцен. Я догадывалась, что Уэс какое-то время пробудет вне зоны покрытия сети, но это не мешало мне вновь и вновь пробовать дозвониться до него последние пять дней.