– Ты в порядке?

– Мне нужно найти Макса. Боже, вот почему он вел себя так странно.

Я огляделась, не понимая, из-за чего весь этот шум.

– Как скажешь, – в конце концов пробормотала я, так и не поняв, отчего атмосфера стала такой напряженной.

Насколько я могла судить, только что все было хорошо.

– Алло? – ответила Мэдди. – Миа?

О, вот и он, мой лучик света.

– Привет, малышка, – отозвалась я и отвернулась, глядя в раскинувшееся передо мной пространство.

Холмы перекатывались зелеными валами, кое-где испещренными оранжевыми цветами. Далеко впереди виднелась задняя стена красного сарая. Справа от меня располагался другой сарай, только этот был бледно-желтым, под стать дому. Над воротами красовалась большая буква «К». Вокруг здания бродили несколько лошадей, но расстояние от веранды и до них было не меньшим, чем два футбольных поля. Я заметила еще каких-то животных, почти неразличимых издалека. Мысленно я сделала заметку, что надо наведаться к сараю и посмотреть на всю местную живность. Я никогда раньше не была на ферме. Может, Макс научит меня ездить верхом. Тогда я смогу вычеркнуть целых два пункта из пресловутого списка «вещей, которые надо успеть сделать в жизни». Фермы и катание на лошади.

– Ты где сейчас, сестренка? – спросила Мэдди.

– Даллас, Техас. На полноценной ферме.

Полноценная ферма. Полноферма. Ферма полна полноценных ферм. Я фыркнула, пытаясь – без всякого успеха – правильно сформулировать то, что я хотела сказать. Из-за спиртного все казалось немного расплывчатым.

– Ох, ничего себе! Это так круто. У них есть животные?

Я кивнула, хотя Мэдс не могла этого видеть.

– Ага. И лошади. Спрошу, не возьмет ли Макс меня покататься.

– Черт, ну и везет же тебе. Мы с Мэттом только что завершили бурный денек – записывались на курсы осеннего семестра.

Ее тон изменился. Мне послышалась грустная нотка, почти неуловимая на фоне радости, которую постоянно излучала моя сестренка.

Развернувшись, я внезапно поняла, что не одна. Синди и Аспен сидели, глядя на меня. В основном Синди – она как будто жадно впитывала каждое сказанное мной слово. Аспен, с другой стороны, время от времени поглядывала на меня, улыбалась и вновь возвращалась к своему лимонаду. Если она намеревалась поглощать алкоголь с той же скоростью, Хэнку сегодня предстояло тащить домой одну весьма поддатую блондинку.

Если Мэдди записывалась на осенние курсы, значит, сейчас она болталась там без всякого дела. В прошлом мы вместе проводили ее каникулы. Но теперь, когда я работала в эскорте, эта роскошь была мне недоступна.

– Извини, что не могу приехать в Вегас и провести каникулы с тобой.

Я снова плюхнулась в кресло, массируя виски, где постепенно нарастала головная боль, и думая о том, как мне не хватает моей девочки.

Мэдди хлюпнула носом, и я поняла, что она плачет.

– Ничего страшного. Теперь у меня есть Мэтт… наверное.

– Наверное? Что изменилось? – спросила я, моментально трезвея.

Моя материнская сущность встрепенулась и быстро заняла главенствующее место.

– Ничего. С нами все нормально. Вообще-то даже очень хорошо. Миа, он начал говорить о том, что надо сдвинуть дату свадьбы.

Страх, боль и дьявольская доза гнева обрушились на меня, словно удар стенобитного шара в лицо. Я почувствовала себя точь-в-точь как Хитрый Койот, постоянно гоняющийся за доставучим дорожным бегуном и не способный догнать его, зато вечно попадающий в нелепые и крайне болезненные происшествия.

– Мэдди, ты не можешь так скоро выйти за него…

Я проглотила гигантский комок, застрявший в горле, и попыталась дать волю голосу разума, а не истерике властной сестрицы.

Снова в трубке раздались всхлипывания, только на сей раз они сопровождались тихим хлюпаньем – а это, как мне было отлично известно, означало, что Мэдди все-таки расплакалась. Я провела годы, вытирая эти слезы и утешая ее. Вполне достаточно, чтобы точно знать, когда она не могла самостоятельно справиться с ситуацией. Я еще раз мысленно прокляла нашего придурка-папашу. Если бы не он, я была бы сейчас с Мэдди, помогала бы ей справиться с теми переломными событиями, которые так беспокоили ее сейчас.

– Не знаю, Миа. Я хочу быть с ним, но это слишком быстро.

Слушая ее, я покачивала головой.

– Мы так молоды и только что съехались.

Пытаясь примерить сестринскую шляпу, а не чепчик матушки-медведицы, я задала вопрос на миллион долларов:

– Ты счастлива?

– О господи, Миа, так счастлива. Все просто идеально. Последние несколько месяцев, которые мы прожили вместе, были как сказка. Мы абсолютно подходим друг другу, понимаешь?

– Понимаю.

Я чувствовала то же самое по отношению к Уэсу, но мне подумалось, что сейчас не лучшее время рассказывать о переменах в моей жизни – ведь Мэдди борется с куда более сложными проблемами.

Синди подсела ближе, встревоженно глядя на меня. Она положила ладонь мне на колено, и я накрыла ее руку своей. Мне нужна была женская солидарность, чтобы разобраться с Мэдди и, вопреки всему, попробовать убедить ее, что следует подождать. Надо просто пожить, радуясь молодости и любви, и не спешить с такими огромными жизненными переменами.

Мэдди вздохнула.

– Я просто чувствую, что он хочет все это ускорить. И, хотя я хочу выйти за него замуж и знаю, что он мой единственный, я бы все же предпочла чуть притормозить, понимаешь?

Я быстро кивнула и убрала волосы за ухо.

– А ты ему об этом сказала?

В трубке раздался стон и звук падения. Как будто Мэдди плюхнулась на кровать, прижимая телефон к уху, – как она зачастую делала подростком, когда еще жила дома со мной и с папой.

– Да, но он тут же приуныл, типа, я не люблю его по-настоящему, если не хочу сбежать с ним и тайно обвенчаться. Он хотел быстренько пожениться в одной из этих часовен на Стрипе, где будем только мы вдвоем. Сказал, что мы сохраним это в тайне, а потом, когда закончим колледж, закатим большую свадьбу, как и планировали.

Нет-нет-нет-нет. Я так сильно прижала большие пальцы к вискам, что, похоже, там остались вмятины. Собрав все силы, я несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, и только потом ответила:

– И что ты на это сказала?

В трубке долго царило молчание, прежде чем прозвучал ее дрожащий голосок:

– Я сказала ему, что никогда не выйду замуж, пока ты сюда не приедешь. Что это разобьет тебе сердце, я а скорей прогуляюсь босиком по раскаленным углям, чем обижу тебя. Я люблю тебя, Миа. Я никогда бы такого не сделала. Я ведь дала тебе обещание.

Я вздохнула и вцепилась себе в волосы на макушке так сильно, что боль слегка прочистила мозги.

– Я тоже люблю тебя, сестренка, но ты не можешь принимать все решения, ориентируясь на меня. Если ты хочешь этого, то я тебя поддержу, хоть мне и жаль будет пропустить такое событие.

Всхлип, раздавшийся в трубке, чуть не заставил меня саму разреветься. Мне так хотелось быть там, чтобы обнять ее, поддержать, помочь пережить это сложное время.

– Нет, дело не в этом. Я хочу, чтобы ты была здесь. Точка. И если Мэтт не может понять этого, что ж, жопа с ручкой.

– Жопа с ручкой? – захихикав, повторила я. – Жопа с ручкой? Мэдди, не могу поверить, что ты это сказала!

Моя примерная и даже чопорная сестренка, оказывается, умеет выражаться. Раньше она этого при мне никогда не делала.

– Просто вырвалось, – рассмеялась она.

– Ладно, это было смешно. И, милая, не волнуйся. Вы с Мэттом все уладите. Часть отношений, настоящих, из тех, что на всю жизнь, как раз и состоит в том, чтобы переживать вместе хорошие, плохие и просто чудовищные времена. Это один из тех случаев, когда тебе придется либо согласиться, либо нет. Расскажи ему, что ты чувствуешь. Объясни, что хочешь подождать, пожить сейчас так, пока вы просто помолвлены, и больше сосредоточиться на учебе. Остальное придет в свое время. Если он любит тебя, дорогая, – а я знаю, что любит – он поймет. Раньше или позже. Не позволяй ему принудить тебя к тому, чего тебе на самом деле не хочется, хорошо?

Еще один вздох, а затем на заднем плане раздался какой-то шум. Мэдди ахнула, и в трубке затрещали помехи.

– Малышка, прости меня. Я так виноват. Я ни за что не должен был заставлять тебя жениться сейчас. Я просто так сильно тебя люблю. Прости меня. Прости меня. Не бросай меня, – раздалась в трубке приглушенная мольба Мэтта.

Потом Мэдди шепнула:

– Мне надо идти, Миа.

Голос у нее снова был сдавленный.

– Иди и задай своему парню, крошка. Я люблю тебя, – сказала я и вытерла одинокую слезу, катившуюся по щеке.

– Я люблю тебя еще больше, – ответила она и отключилась.

Я нажала «отбой», скрестила руки на груди и дала волю слезам. Не успела я и глазом моргнуть, как две огромные руки обхватили меня.

– Я так по ней скучаю, – пробормотала я в каменно-твердую грудь, к которой меня прижимали уже второй раз на дню.

Макс стиснул меня сильнее, а другая рука принялась поглаживать меня по спине. Маленькая, женская рука. Синди, поняла я.

– Давай доставим твою девочку в Техас, – проворчал Макс мне в волосы, целуя в висок так, как, вероятно, настоящий брат целовал бы сестру.

Но я не была его сестрой – и от этой мысли слезы хлынули только сильнее.

Хлюпая носом и вдыхая запах кожи и крепкий мужской аромат, я прижала ладони к груди Макса. Черт, она и в самом деле была твердой, как сталь.

– Я не могу этого сделать. Тебе нужно, чтобы я сосредоточилась на своей задаче, и к тому же вы и так уже слишком добры.

Макс покачал головой, и его жена повторила этот жест.

– Вовсе нет. Мы были бы рады принять ее здесь, если она может уехать из Вегаса.

«Технически говоря, она на каникулах», – радостно откликнулось мое подсознание. Но затем я вспомнила про Мэтта.

– Мэдс все равно не приедет. Они только недавно съехались со своим женихом, и сильно сомневаюсь, что он отпустит ее в Техас в гости к чужому мужчине.