– К счастью, я приехал верхом, – отозвался лорд Лайл и легко взлетел в седло.

Носильщики подняли паланкин и в сопровождении графа быстро зашагали по улицам. К удовольствию Лучианы, возле дома один из маленьких грумов подбежал, чтобы принять коня. Граф спешился, вслед за хозяйкой поднялся по ступеням и вошел в холл.

– До чего же очаровательно! – восхитился он, оглядевшись.

Навстречу со второго этажа уже спускалась Балия.

– Милорд, – вежливо поздоровалась она на английский манер.

– Принеси графу вина, – распорядилась госпожа и повернулась к гостю: – Пройдемте в мою библиотеку; это самая уютная комната в доме.

Роберт Минтон опустился в глубокое кресло и застыл, не в силах отвести взгляд от прекрасной хозяйки. В жизни синьора Аллибаторе оказалась еще красивее, чем в воспоминаниях: в пышных золотистых волосах играли огненные искры, а изумрудные глаза сияли вдохновенным светом.

– Я очень скучал, – признался граф.

– И все же ни разу мне не написали, – тихо возразила Лучиана.

– Накопилась масса дел. Поместье требует неослабного внимания, поэтому из города приходится уезжать при первой же возможности. А в Лондоне почти все время занимает король: он еще молод и подвержен многочисленным влияниям, которые приходится строго контролировать. Слава меня не привлекает; стараюсь держаться в тени, чтобы не вызвать ревности и подозрений. В итоге с трудом успеваю спать и даже есть.

– И все же выглядите здоровым и свежим.

– Спасибо. Главное, что красивая голова до сих пор крепко держится на плечах, – усмехнулся Роберт.

– Ах, значит, считаете себя красавцем? – не преминула уколоть Лучиана.

– А вы разве не согласны? – парировал граф.

– Пожалуй, действительно недурны собой, милорд, – сухо, уклончиво ответила Лучиана.

В комнату вошла Балия, поставила поднос на стол и тут же исчезла.

– Несмотря на занятость, думал о вас каждый день, – признался граф. – А вы обо мне вспоминали хотя бы изредка?

– Время от времени вспоминала, милорд, однако тоже была поглощена другими делами. А потом гильдия отца решила опередить миланских конкурентов, и пришлось поспешно выехать в Лондон, чтобы защитить интересы флорентийских торговцев шелком. Последовали срочные сборы, потребовалось подготовить дом к консервации, и вот в результате всей этой суеты и долгого утомительного путешествия я оказалась в вашей сумрачной дождливой стране.

– Да, поздняя осень и зима у нас действительно темные и промозглые, но весной и летом будет намного светлее и веселее, – успокоил граф.

– Теперь моя главная задача – наилучшим образом обустроить магазин, выгодно представить ткани и заинтересовать покупателей. Сомневаюсь, что останется время на что-нибудь другое, – грустно добавила Лучиана.

– Но для меня-то у вас найдется минутка, правда? – губы лорда Лайла растянулись в улыбке, однако в глазах застыло выражение тревоги.

– Только если у вас найдется минутка для меня, милорд, – невозмутимо ответила она.

– Не хотите называть меня как прежде – Роберто? – робко спросил граф.

– Только когда мы наедине, как сейчас, Роберто, но не на людях, – твердо заявила синьора Аллибаторе. – Обращение по имени покажется окружающим дерзким и фамильярным, а предстать перед вашими соотечественниками дурно воспитанной особой я не намерена. В конце концов, мой дед – венецианский князь, а способность к коммерции и интерес к торговле – вовсе не пороки.

В голосе послышалась гордость. С этой стороной характера Лучианы граф еще ни разу не сталкивался, и сейчас она показалась неожиданной, но интересной.

– Двор не выкажет вам неуважения, – заверил лорд Лайл. – Тюдоры обладают незначительными правами на трон по линии леди Маргарет Бофорт, матери короля, однако они неоспоримо выиграли войну между Ланкастерами и Йорками. Самые убежденные их противники бежали из страны, а те, кто остался, или простились с жизнью, или обречены на печальное существование в Тауэре. Генрих Тюдор женился на Елизавете Йоркской. У него растет сын, принц Артур, а скоро родится второй ребенок. Леди Маргарет со своей стороны зорко следит, чтобы королю ничто не угрожало. Я позабочусь, чтобы вы познакомились и с молодой королевой, и с матушкой Генриха VII. Постарайтесь с ними подружиться, и ваше положение при дворе окажется незыблемым.

– Буду благодарна за подобное содействие, – заверила Лучиана.

– А еще знайте, что в полной мере можете располагать моей дружбой, хотя самому мне одной дружбы с вами мало, – подчеркнуто произнес граф.

– Это очень смелое заявление, Роберто, – покачала головой синьора Аллибаторе.

– А я вообще смелый человек, – заявил граф и встал с кресла. – Сейчас мне пора идти, но позволите навестить вас вновь?

– Конечно, Роберто, – произнесла Лучиана с невозмутимой любезностью и мысленно добавила: «Каждый день». – Она тоже поднялась. – Провожу вас к выходу.

Они прошли по коридору от библиотеки до холла. Возле входной двери лорд Лайл поднес к губам изящную ручку, поцеловал тыльную сторону ладони, а потом перевернул и коснулся губами запястья. Колени внезапно стали ватными, и Лучиана с трудом устояла на ногах.

– До свидания, моя дорогая, – произнес граф по-итальянски. Выпустил руку и удалился.

Едва дверь закрылась, она прислонилась к стене, чтобы не упасть.

В холле появилась Балия.

– Итак, он ушел. Придет ли снова?

– Обязательно придет, – с едва заметной улыбкой ответила синьора Аллибаторе.

Глава 7

Генрих VII, первый представитель династии Тюдоров на английском престоле, был человеком крайне осторожным. Твердых оснований на корону он не имел. Сын Эдмунда Тюдора, рожденного вдовой Генриха V Катериной Французской, обладал единственным поводом претендовать на власть: его матушка, Маргарет Бофорт, была праправнучкой сына Эдуарда III Джона Гонта. Дедом Маргарет был Джон Бофорт Первый – сын Гонта от любовницы, а впоследствии и третьей жены Кэтрин Суинфорд. После заключения брака все четверо ее детей получили статус законных. Отец ее, Джон Бофорт Второй, носил титул герцога Сомерсета. Маргарет стала его первым ребенком и унаследовала огромное состояние.

В первый раз она вышла замуж в двенадцать лет, но брак вскоре распался. Вторым супругом стал Эдмунд Тюдор, граф Ричмонд. Маргарет вышла за него замуж в двенадцать с половиной лет, а к четырнадцати уже успела родить сына Генриха и овдоветь. Поначалу ребенок считался всего лишь сыном незначительного придворного, но смерть нескольких родственников коренным образом изменила ситуацию, и мальчик неожиданно оказался прямым наследником рода Ланкастеров.

Во время правления Йорков Генриха поручили заботам лорда Герберта, обращавшего пристальное внимание на образование подопечного, а как только Ланкастеры вновь пришли к власти, наставником мальчика стал дядя Джаспер Тюдор, граф Пемброк. Правда, вскоре Йорки вернули себе престол, и Джасперу не оставалось ничего иного, как забрать племянника, который к этому времени уже стал главным наследником династии Ланкастеров, и вместе с ним бежать подальше от опасности, в Бретань. Следующие двенадцать лет будущий король провел в глухой французской провинции под покровительством герцога Бретанского, в то время как Эдуард IV не отказывался от попыток получить право опекунства.

Мать Генриха оставалась в Англии, где упорно продолжала защищать интересы сына, за что едва не поплатилась жизнью, вызвав раздражение брата Эдуарда IV – Ричарда III, – претендовавшего на престол после смерти короля. Родственникам удалось спасти Маргарет, однако ее честолюбие стало тяжким испытанием для третьего и четвертого мужей. Умная, энергичная, искушенная в придворных интригах женщина считала брак необходимым условием существования в тех жестких обстоятельствах, в которых оказалась по воле судьбы.

Когда Ричард III погиб в битве при Босворте, Генриху уже исполнилось двадцать восемь лет, и только сейчас настал его черед взойти на вожделенный престол. Маргарет Бофорт стала незаменимой, хотя и тайной советницей сына. Утвердившись во власти, новый монарх разрешил матушке подписываться Маргарет Р. Сокращение означало «Маргарет Регина», то есть «королева». Чтобы обеспечить Генриху спокойное и безопасное правление, Маргарет договорилась с вдовой Эдуарда IV о его женитьбе на старшей дочери, Елизавете. После таинственного исчезновения – а скорее всего трагической гибели – двух младших братьев Елизавета стала наследницей династии Йорков. Таким образом, Ланкастеры и Йорки объединились, и многолетняя кровопролитная война закончилась. Вскоре у молодых супругов родился сын Артур, в венах которого смешалась кровь обеих славных династий.

Роберт Минтон, граф Лайл, был ровесником короля. Семья его тихо, но твердо поддерживала Ланкастеров, а когда наследнику – будущему Генриху VII – пришлось бежать в Бретань, отцу Роберта удалось отправить сына вместе с ним. В то время трудно было предположить исход событий, однако прозорливый батюшка посоветовал юноше добиться расположения высокопоставленного изгнанника.

– Не поступай так же, как другие, и не ищи дружбы ради выгод для себя и своей семьи, – советовал мудрый Ричард Минтон. – Сумей стать наследнику лучшим, самым близким и искренним другом, а потом свято храни заслуженное доверие. Когда-нибудь оно может оказаться бесценным. Оставь власть другим. Дружба с тобой станет для нашего будущего короля огромным подспорьем.

Роберт последовал совету отца и вскоре осознал его неоспоримую правоту. Генриха Тюдора осаждали честолюбивые, корыстные юнцы, а Минтон просто стал лучшим другом. Повзрослев, Генрих однажды спросил Роберта, почему тот никогда не просит за себя, как другие.

– Милорд, у меня есть все, что необходимо в жизни: титул, богатство, поместья, а главное, ваша дружба. Когда-нибудь, так же как и вы, женюсь и произведу на свет наследников. Чего же еще можно желать?

Генрих рассмеялся.

– Ты, Роб, умнее всех остальных, вместе взятых. Я написал о тебе матушке, и это ее слова. Поверь, моя мать – мудрейшая из женщин.