Он улыбнулся и покачал головой. Все это время у него был союзник, а он даже не догадывался.

Несмотря на возможную помощь со стороны Джин, проблема, что делать со страхом и недоверием Эшли, оставалась неразрешенной. Как заметил Дерик, план Вика мог заставить ее лишь сильнее его бояться, но время работало против него, и он не мог позволить Эшли прятаться от своей боли.

- И как ты намерен с нею встретиться, чтобы все ей рассказать? - поинтересовался Деррик, открывая машину.

- Я уже все устроил. Она однозначно придет поговорить и будет очень недовольна.

- По крайней мере, начало обнадеживает, - Дерик закатил глаза. В сотый раз он вознес благодарность, что не влюблялся ни в одну из своих подружек.

Он добросил Виктора до офиса и поехал домой, гадая, что такого должен был натворить Вик, чтобы Эшли сдалась и согласилась с ним повидаться.

На следующий день Дерик узнал это. Эшли ждала его у входа в доджо, прохаживаясь туда –сюда по тротуару. Он был приятно удивлен, но когда подошел поближе, то увидел, что она просто в бешенстве. Эш двинулась на него и зарычала:

- Когда появится Виктор?

- Я не зн...

Она схватила его за воротник и притянула так близко, что их лица разделяло каких-нибудь три сантиметра - неплохо, учитывая, что он был гораздо выше и тяжелее ее - и рыкнула:

- Все ты знаешь.

- Аааа! - Боже, она прямо девочка из фильма "Изгоняющий дьявола"[23] .. - Отпусти или закричу.

Она даже бровью не повела. Лицом к лицу, она отчеканила каждое слово.

- Благодаря нашему общему приятелю Мистеру Лоуренсу, ты мало чего не знаешь. И спасибо большое, что сдал меня, кстати. Моя беременность - не твое собачье дело.

Она небрежно его отпустила, он закашлялся, потирая горло, и оглядел ее, заново оценивая. Миниатюрная, невероятно сногсшибательная, сильная, как бык, и даже не боится надрать задницу, когда это понадобится. Какая женщина!

- Он мой друг, - просто ответил Дерик, тяжело сглотнув, чтобы убедиться, что она не порвала ему никаких сосудов в горле. - Это стало моим делом.

- Да пофиг. Я подожду его здесь.

- В чем дело? - поинтересовался он.

Она посмотрела на него настолько презрительно, что он едва не отступил, но подавил порыв.

- Ты как будто не знаешь.

- Не знаю.

- Ну и ладно.

Он скинул спортивную сумку и развел руками, обезоруживающе улыбаясь.

- Слушай, ты же не собираешься торчать здесь все это время?

Устояв под натиском его шарма, Эшли даже не взглянула на него.

- Иди ты.

- На улице всего 4 градуса. Зайди внутрь - там тепло. Я даже угощу тебя завтраком.

- Отстань от меня. Ты не мог бы вмешиваться в жизнь какой-нибудь другой женщины?

Он продолжал улыбаться.

- Слушай, а давай наденем шлемы, и я разрешу тебе настучать мне по голове? Там, внутри, где тепло?

Похоже, мысль показалась ей соблазнительной - он подумал, что она бы с радостью сделала это без всякого шлема.

- Отстань. Я с тобой не разговариваю.

- Да мы уже минуты две болтаем, - заметил он.

- Может, ты, наконец, зайдешь внутрь, и оставишь меня в покое? - закричала она. – Я не хочу с тобой говорить, понятно?

Он покачал головой.

- И сказать Виктору, что женщина, носящая его ребенка, осталась здесь, чтобы замерзнуть до смерти, пока я жарюсь внутри? Ты думаешь, я успею вымолвить хоть слово, прежде чем он раздавит меня, как букашку?

Это вызвало тень улыбки на ее лице. Он гадал, что именно ее развлекло - его слова или образ того, как его давят.

- Слушай, я пойду сюда… - он указал на кафешку, - чтобы купить нам на завтрак горячего шоколада и бубликов. И мы сможем поесть на улице или зайти внутрь, в тепло. В любом случае, я от тебя не отстану, так что можешь устраиваться поудобнее.

- Чтобы искупить вину за то, что ты натворил, тебе придется кормить меня бубликами всю жизнь, - с каменным выражением лица ответила она.

- Ладно, - тут же согласился он и рассмеялся над ее удивленным лицом. - Не уходи, окей?

Эшли вздохнула.

- Подожди, я скажу, чего хочу. А то вдруг купишь мне какую-нибудь гадость, типа "Овощного сюрприза".

Она опустилась на ступеньку рядом с ним.

Он застонал.

- Только не говори, что ты из тех варваров, что едят бутерброды с рыбой.

- Ах, копченый лосось. Также известный как оранжевое золото, - вздохнула она и снова чуть улыбнулась.


* * * * *

Двадцать минут спустя, когда Виктор вошел в доджо, он был приятно удивлен, увидев Эшли и Дерика завтракающими, сидя на одном из тренировочных матов. Он покачал головой про себя. Итак, Эшли не сердилась, что Дерик "наябедничал", если можно так выразиться. Это было многообещающе. Если в норме она не держала обид, возможно она…

Девушка увидела его и торопливо проглотила то, что жевала, чтобы сподручнее начать на него орать.

- Я ничего не понимаю!! - закричала Эшли вместо приветствия, комкая свою салфетку и бросая ее в него, а затем вскакивая на ноги. - Ты знаешь, что я хочу, чтобы ты оставил меня в покое, но ты упорно продолжаешь это делать… это просто фирменный идиотизм Виктора Лоуренса!

-Да теперь-то что не так? - спросил Дерик обескураженно.

- Наверное, вы хотите обсудить это наеди…

- Он оплатил мой долг по кредитке, - ответила она таким обвиняющим тоном, словно сказала "он застрелил мою собаку". - Восемь тысяч! Представь мое удивление, когда я увидела счет, с которого на меня уставилась огромная пустая строка вместо долга!

- Ух, ты, - пробормотал Дерик, собирая салфетки и сливочный сыр. - Я оставлю вас нае…

- Говорю тебе в последний раз, - сквозь зубы проговорила Эшли, - что я не желаю видеть ни тебя, ни твоих денег; не хочу…

- Мне все равно - ласково откликнулся Виктор, что заставило ее ненадолго замолчать. Ненадолго, через пару секунд она снова заорала.

- Забери деньги!

- Не-а.

- Сделай это, Виктор.

- Сама сделай, если думаешь, что это так просто. Деньги уже у них, и их не вернут. Все сделано, Эшли. Кстати, они собирались послать к тебе приставов. Ай-ай-ай!

Она почувствовала, что краснеет от унижения, и на секунду подумала, что от вспышки гнева упадет в обморок. Дерик заметил это с некоторой тревогой, поднялся и шагнул к ней. Когда она заговорила сквозь сжатые зубы, он едва ее понял.

- Отмени. Этот. Чек.

- Не могу. Это был электронный перевод.

Она глубоко вздохнула, и оба мужчины услышали в ее голосе натянутое спокойствие.

- Я говорю тебе в последний раз, держись от меня подальше. Ты можешь быть рядом с ребенком, но не со мной. Больше никогда.

- Извини, - беззаботно ответил Вик. - Ты и ребенок вроде как "два в одном".

- Оставь меня, Виктор.

- Не могу.

Она снова глубоко вздохнула и выдала заведомую ложь.

- Если не отстанешь, я сделаю аборт. Тогда у тебя вообще не будет повода.

Он улыбнулся ей холодной улыбкой, от которой ее сердце сжалось в груди.

- Отличная попытка.

- Не надо меня недооценивать: я на многое готова, лишь бы от тебя избавиться. Если это то, что требуется, я это сделаю и буду считать, что мне посчастливилось отделаться от твоих преследований.

Вик сузил глаза. А когда заговорил, то голос был очень спокойный, почти радостный.

- Неудивительно, что я принял тебя за Кристал той ночью.

- О, Господи, Виктор, - простонал Дерик.

Эшли не хотела показывать, как сильно он только что ее обидел. Сравнение с бывшей женой раздавило зачатки сочувствия, которые у нее к нему были. Был только один способ, как она могла завершить это, разыграть свой козырь и стать свободной. Она открыла кошелек и вытащила оттуда визитку доктора Оупиц, подняв карточку. Виктор, богатенький мальчик, понятия не имел, как она умела сохранять внешнее спокойствие, уж этому в государственных приютах учились с детства.

- Видел? - ласково спросила она. - Вот, я к ней записалась. Пойду я или нет, чтобы сделать это, зависит от тебя, Вик.

Он потерял контроль. Рванул к ней через маты, притормозив только тогда, когда Дерик бросился между ним и Эшли.

- Стоояааать!

Он остановился. Эшли глянула на него из-за плеча Дерика. Она помахала ему визиткой, но это не помогло - Вик уже взял себя в руки. И каким-то нелепым образом, был ей благодарен. Это облегчало его безнравственную задачу.

Дерик выдохнул.

- Ладно, мне уже надоело смотреть, как вы терзаете друг друга.

- Тогда уходи - ровно сказал Вик.

- Эй, это же мой доджо, верно? Когда я соглашался встретиться с тобой для тренировки, я не знал, что ты имел в виду, что мне предстоит предоставить татами для самой главной дуэли века. Если вы двое хотите вести себя как гордые и упрямые ослы, делайте это в другом месте. А, проехали! - заорал он, прежде чем кто-то из них успел произнести хоть слово. - Я уйду. Попытайтесь выйти отсюда в целости и сохранности.

- Что ж, - произнес Виктор, когда они остались одни.

- Что теперь? - резко спросила она.

- Теперь я придушу тебя, за то, что угрожала избавиться от моего нерожденного ребенка, - холодно отозвался мужчина.

- Мне не пришлось бы этого делать, если бы ты не был таким властным, высокомерным диктатором.

- Давай прекратим это, ладно? Дерик прав, это просто смешно. Это все капризы. Ты выйдешь за меня замуж.

Она пнула стол. Сильно.

- Ты слушаешь, но ты не слышишь! Я тебя не хочу!

- А это, - произнес он с горящими глазами, - ложь.

- Ты знаешь, о чем я, - ответила она, краснея.