- Он приходит просить руки Вероники.

- Разумеется.

- Что ты намереваешься ответить, как собираешься вести себя с ним?..

- Как я могу себя вести?.. Только так, как велит моя прямота и благородство и в то же время

строжайше по справедливости.

- Справедливость может иметь разные аспекты, судя по тому с какой стороны посмотреть.

- Этого я не отрицаю, но, в сущности, лишь справедливость – единственная вещь которая

хорошо различает любую честную душу, отличает плохое от хорошего, несмотря на все мудрствова-

ние и все уловки.

Дон Теодоро де Кастело Бранко поднялся на ноги, слегка раздраженный этими торопливыми

вопросами сына. Они находятся одни в просторном кабинете, но за маленькой стеклянной дверью, ве-

дущей в столовую, иногда виднеется проходящая мимо беспокойная тень… под дверью кто-то шпио-

нит, хотя отец и сын, слишком погруженные в свои мысли, не отдали себе отчета в том, что есть во-

прошающие глаза, слабые шаги и всегда внимательный слух Вирхинии.

- Ты получил информацию?.. Ты знаешь что-то конкретное о Деметрио де Сан Тельмо?

- Мне повезло, что она попала в мои руки. Вчера вечером я узнал, что один из владельцев Бра

зильского Банка стоял во главе филиала Банка в Сан Пауло на протяжении многих лет. Этим утром я

должен был увидеться с ним, и он сообщил мне обширнейшую информацию…

- Да?..

- Со всем моим опытом светской жизни и жизненным опытом, я ошибся. У тебя был повод

утверждать, что Деметрио де Сан Тельмо – кабальеро. По крайней мере до сих пор он им был. Он

остался сиротой, будучи почти ребенком, огромными усилиями сделал карьеру; я думаю, что у него

есть брат, или сводный брат, которому он тоже во многом помог. Мой друг не вспомнил его имени, но

думаю, что это вовсе не имеет значения.

- Разумеется.

- Нет никакого недостатка ни в его достоинстве, ни в его воспитании, ни в нем самом…

- Не могу отрицать, что это – отличные сведения… Но что он будет делать с Вероникой?.. Куда

он ее увезет?.. Я не верю, что за ночь ты смог прогнать свою любовь к ней, не может быть, что это не

имеет для тебя значения, что ее судьба будет тебе безразлична…

- Чтобы этого не было, я и раздобыл все эти сведения… Вчера вечером я решил наотрез отказать

ему, а сегодня подумал, что, пожалуй, у меня нет на это права, ведь, похоже, она его любит.

85

- Недостаток Вероники будет непростительным для такого человека, как Деметрио. Ведь когда

он поссорится с ней, она будет отбиваться, как зверь. Я считаю, он способен даже убить ее, и она не

из тех, кто кается. Вчера вечером она говорила со мной, говорила так, словно была невиновна, словно

ничего не боялась, и я уверен, что она продолжает вести себя так же и с Деметрио.

- Я тоже подумал об этом и испугался, и если представится случай, я выполню свой долг.

- Что ты хочешь сказать?..

- Если этот человек берет ее в жены, он узнает обо всем; это наш долг по отношению к нему, а

также способ защитить ее; даже если это будет больно, даже если покажется жестоким, даже если это

обойдется мне самым горьким мгновением в моей жизни, я ясно расскажу ему, но… Открой дверь.

Кто-то стучится.

Появился слуга с важным выражением на лице.

- Сеньор Деметрио де Сан Тельмо.

- Пусть войдет. А ты, Джонни, оставь меня.

***

- Входите, Сан Тельмо. Сделайте одолжение, присядьте. Сигарету?..

- Нет, благодарю.

- Вы пришли точно ко времени…

- Я знаком с элементарными правилами хорошего тона, хотя, к несчастью, в этом доме обстоя-

тельства вынудили меня совершить глупости, которые дали Вам полное право усомниться в этом…

- Не беспокойтесь об этом, и в самом деле это были глупости… оставим, наконец, эту тему. Вы

вольны поговорить со мной о цели Вашего визита, и поскольку он отлично известен нам обоим, я со

всей откровенностью скажу Вам, что потратил часы, истекшие с момента нашего последнего разгово-

ра и до сегодняшней встречи на получение сведений о Вас.

- Я принес Вам список людей, которые могли бы проинформировать Вас.

- Среди них – управляющий филиалом Бразильского Банка?..

- Точно, нет. У него были некоторые политические разногласия с моим отцом, и, боюсь, он не

сможет сказать обо мне…

- Сведения, которые он мне предоставил – превосходные, и мне нравится, что они принадлежат

тому, кого нет в этом списке. В любом случае Вы не хотите дать мне список?..

- Он здесь…

- Хорошо…

- Это – люди, с которыми я работал, у меня нет ни близких друзей, ни близких родственников…

- Вы очень компетентны на своем поприще, я всегда знал это. Теперь я знаю, что Вы рассчиты-

ваете на свою профессию и желание трудиться. Кроме того…

- Я могу показать Вам документы на золотой рудник в Матто Гроссо.

- А…

- Дайте их на изучение эксперту.

Деметрио отдал свиток документов в руки сеньора де Кастело Бранко, которые тот вниматель-

но изучил, прежде чем высказаться.

- Я кое-что смыслю в рудниках… Так, на первый взгляд, я вижу, что Ваша находка немаловаж-

ная… Но наполовину она принадлежит другому владельцу…

- Пятьдесят процентов из ста принадлежат человеку, который в настоящее время ее разрабаты-

вает. Первая пригоршня крупинок золота, извлеченная из жилы, принесла мне несколько тысяч мил-

лионов реалов…

- Это я уже понял… Теперь я вижу… Вы – богаты, и это для меня – настоящий сюрприз. Дол

жен Вам сказать, что в любом случае моя племянница, выйдя замуж, получит собственные деньги.

- Что, о чем Вы?..

- Я никогда не думал выдавать ее замуж бесприданницей и ни в коем случае не поступил бы так; однако ж кроме того, речь идет о другом, об одном деликатном семейном деле, о котором не имеет

86

представления даже моя жена, она находится в совершеннейшем неведении.

- Семейное дело?..

- Отец Вероники был моим двоюродным братом, он оказал мне помощь, которая стоит гораздо

больше, чем деньги; та дуэль, стоившая ему жизни, тактично спасла мою честь.

- Что Вы говорите?..

- Он уничтожил гнусную клевету против меня, придуманную одним из тех завистников, кото

рые живут как гады, оставляя свою ядовитую слизь на следах всех тех, кто идет правильным путем…

- Да-а…

- Настоящий заговор подлецов. Мой кузен, Роберто де Кастело Бранко, не мешкая, отправился к

ним. Он разрушил заговор своим авторитетом и энергией, немедленно под каким-то предлогом вызвав

на дуэль худшего из всех их.

- Он погиб на дуэли?..

- Он расправился с негодяем, навсегда оставив клеймо на его лице, но получил рану, от которой

немного спустя и скончался…

- Печально и достойно сожаления…

- Вы и представить себе не можете до какой степени. Он был самый благородный и самый вели

кодушный человек, которого я знал. Возможно, поэтому его финансы были столь плачевно беспоря-

дочны; когда был подведен общий заключительный баланс, нужно было даже оплачивать какие-то

долги, которые, разумеется, были оплачены… И Вероника вошла в этот дом, как моя собственная

дочь…

- Вот как?..

- Треть моего капитала перейдет к ней, когда я умру, и в день ее свадьбы, я вручу ей приданое, как и положено… Вы хмурите брови?.. Кажется, это не доставляет Вам удовольствия…

- Это мне абсолютно не нравится. Если бы это было в моей власти – не принять эти деньги…

- Никоим образом. Единственное о чем я прошу, чтобы Вы хранили молчание до дня ее свадь-

бы. У нас с женой большие разногласия во мнениях, она ненавидела отца Вероники, считая его чер-

ной овцой в семье, она возлагала на него ответственность за какие-то сумасбродства моей молодости.

В течении многих лет я лелеял мечту выдать Веронику замуж за Джонни, это было бы большим сча-

стьем, но помимо ее влечения к Вам, есть нечто жестокое и мучительное, самое болезненное из всего, что я должен сказать Вам, однако я считаю это долгом человека и кабальеро. В прошлом моей племян-

ницы был безумный поступок, нечто, что по счастью не распространилось каким-либо образом в об-

ществе, и о чем знают лищь три-четыре человека: она безумно любила другого мужчину…

иногда я считаю себя виновным из-за того, что ввел его в свой дом, как члена семьи, оказав ему дове-

рие, которое он не заслужил. Однако, необходимо, чтобы Вы знали, что она…

- Ни слова больше, сеньор Кастело Бранко!.. Я не хочу это знать, для меня это не имеет значе-

ния. Прошлое Вероники меня не интересует. Забудьте об этом, как забыл это я, и позвольте мне не-

медленно просить ее руки.

Резко и решительно, словно не имея сил слушать во второй раз из чьих бы то ни было уст об-

винение против Вероники, Деметрио оборвал фразу, которая с таким трудом сорвалась с губ сеньора

де Кастело Бранко.

Нет, он не мог слушать все это еще раз… Ненависть, горечь, трудно постижимый гнев, и глу

бочайшее, более обжигающее, такое сильное, повелевающее им, как никогда, его безумное желание