- Да уж, конечно, в лучшем, чем сейчас. Тебе не понравился ужин?..

- Можешь издеваться. Это – твое любимое развлечение…

- Джонни, что ты говоришь?.. Когда я над тобой издевалась?

- Каждую секунду… Ты хранишь все свое внимание и уважение для посторонних.

- Не станешь же ты это связывать с сеньором Сан Тельмо? Он был твой гость.

- И поэтому ты заботилась о нем, Вероника?..

- Я считаю, что это составляет часть моих обязанностей, учитывая, что я живу в этом доме…

- Разумеется. Однако, ты казалась такой довольной, беседуя с ним, была так заинтересована, слушая его…

- Он – необыкновенный мужчина. Я поняла, почему ты мгновенно почувствовал к нему симпа-

тию. У него странный и притягивающий образ жизни…

- Я боялся, что ты думала обо всем этом, слушая его, пока я смотрел на тебя издали, в столовой.

Ты не замечала больше никого, кроме него…

- Я должна была смотреть на него, поскольку он разговаривал со мной.

- А вот я – нет, я смотрел на тебя, только на тебя. Моя соседка по столу имеет для меня неболь

шое значение…

- Так это Вирхиния. Боже правый!..

- Почему ты посадила ее рядом со мной?..

- Это тетя Сара. Она расставляла карточки по местам. С другой стороны было логично, что она

посадит рядом с Королем праздника Вирхинию, девочку, взлелеянную в этом доме…

- Ты знаешь, что для меня ты – прекраснейшая, единственная в мире.

29

- Да уж…

- Почему ты не подготовила для меня местечко рядом с собой, как сделала это для Деметрио де

Сан Тельмо?..

- Это – другое дело. К тому же он вовремя попросил меня об этом.

- Ах, да… Он осмелился на такое?..

- Думаю, в этом нет ничего особенного. Плохо ли, хорошо ли, но он уже находился со мной, и

мы разговаривали… Не думаю, что он чувствовал себя очень удобно в обществе, где ни с кем не зна-

ком…

- Мы дарим его Вирхинии, пусть она заботится о нем. Если праздник точно в мою честь, я дол-

жен распоряжаться на нем и приказываю, чтобы ты не отходила от меня. Все танцы, которые исполня-

ет оркестр, ты должна танцевать со мной, а когда не танцуешь, должна со мной беседовать.

- Ты – сумасшедший?.. Какая муха тебя укусила?..

- Ты это знаешь, Вероника… Слишком хорошо знаешь. Не смейся надо мной, не смотри этими

насмешливыми глазами, этим ты приводишь меня в отчаяние, воспламеняешь мою кровь… Вероника, я тебя…

- Джонни, ну, пожалуйста!.. Не говори…

- Ты знаешь, что я скажу тебе сейчас?

- Не этой ночью, Джонни… Не говори мне ничего… Подожди, прошу тебя… Не этой ночью…

- Я люблю тебя, Вероника… Люблю!.. И не могу больше молчать!..

Он схватил ее руки, страстно сжимая их, взгляд его ищет глубину черных зрачков, скрываю-

щихся под ресницами, потому что Вероника так и не ответила. Под лунным светом она кажется холод-

ной и бледной, словно гипсовая статуя.

- Вероника, ты не отвечаешь мне?.. Почему?

- Я просила тебя, чтобы ты замолчал… Умоляла, чтобы ты подождал; только не этой ночью…

Нет… Оставь меня, Джонни!..

- Оставить тебя?..

- Не обижайся, и не воспринимай все в штыки. Дай себе отчет в том, что ты застал меня врас-

плох… Как бы то ни было меня потрясли твои слова, что…

- Нет, Вероника, это не так… Этого не может быть. Когда ты просила, чтобы я замолчал, ты

знала, что я хотел сказать тебе о своей любви. Поэтому ты и хотела оттолкнуть меня…

- Оттолкнуть тебя – это именно то, чего я не хочу. Тебе было так хорошо со мной! Ты так до-

стоин быть любимым, ты такой очаровательный…

- Вероника… что ты хочешь мне сказать?.. Что у меня есть все, но ты не можешь полюбить ме-

ня, ведь так? Что ты отталкиваешь мою нежность, что не хочешь быть моей женой?..

Джонни… Я знаю, сколько стоят твои слова, знаю цену любви, которую ты мне предлагаешь…

Я знаю, какие у тебя сердце и верность…

- Но ты меня не любишь.

- Я люблю тебя, но как брата…

- Вероника…

- Возможно и больше… С такой большой нежностью, уважением, благодарностью…

- Вероника, тебе не нужно благодарить меня, не за что… Но, возможно, ты простишь мне, что в

своей слепоте я не дал себе отчета, что всего этого было мало, чтобы претендовать на тебя.

- Джонни, прошу тебя, хватит… Не говори глупости. Я только что сказала, что считаю тебя са-

мым лучшим мужчиной на свете, самым очаровательным и самым прелестным творением на земле…

- Хм, творение… сущий ребенок, верно?.. Дитя души…

- Баловень судьбы и родителей. Но это не недостаток, нельзя бросить тебе это в лицо. Ты не

имеешь всего того, что заслуживаешь, я – та, которая…

- Ты любишь другого?..

- Нет, Джонни…

- В таком случае, что может удерживать тебя?..

30

- Множество вещей, Джонни… Ты подумал о том, что скажут твои родители?

- Отец все знает. Он знает о моей любви к тебе и одобряет ее.

- А тетя Сара?..

- Маме нужно будет дать бой… Но я его дам и одержу победу!

- Не так легко, как ты думаешь. Если ты расскажешь матери, что хочешь жениться на мне, то

этим доставишь ей наибольшее огорчение в ее жизни.

- Ну и пусть, пусть так! Будет очень печально, если она станет настаивать на этой несправедли-

вости, но я не остановлюсь. Мне не хватает решимости в других делах, но не для того, чтобы защи-

щать и безумно тебя любить.

- Джонни… ты – очень славный, но…

- Если ты не любишь другого, если любовь к другому не переполняет твою душу, ради чего ты

меня отталкиваешь? Позволь мне идти рядом с тобой, обожать тебя, бороться до тех пор, пока я не за-

воюю твое сердце… Не отвечай мне немедленно, если не любишь, надеюсь… Я смогу надеяться и

ждать, и молчать, если это необходимо…

- Джонни…

- Сейчас я прошу, умоляю тебя… Не отвечай мне, не говори ничего. Позволь мне любить тебя, дай возможность тебя завоевать… Принимай меня рядом с собой как друга, как брата, и я буду бо-

роться, чтобы потихоньку изменить твои чувства и добиться, что однажды ты полюбишь меня, как я

тебя люблю… Пылко!.. Всей душой!..

Он наклонился, чтобы поцеловать ее руки, а потрясенная и взволнованная Вероника борется со

слезами…

- Хорошо. Я согласна… но с одним условием. Мы остались друзьями, друзьями и не больше; мы

будем часто вращаться в обществе, чаще, чем теперь. Ты станешь общаться с другими девушками и

позволишь мне вести себя так же; и если через полгода ты скажешь, что продолжаешь любить меня

также, как любишь сейчас, если сочтешь, что только со мной сможешь быть счастлив, я постараюсь

дать тебе это счастье…

- Вероника!.. Моя жизнь, душа моя!..

- Тише!.. Не так. Друзья не целуются в губы. Ты должен быть благоразумным, как до сих пор, и

даже немножко более серьезным, чем до сих пор.

- Как я тебя люблю, моя королева, мучительница моя…

Он снова покрыл поцелуями ее руки, однако пылкие поцелуи не достигают сердца Вероники,

не заставляют это сердце бешено биться, оно уже начало мечтать о других глазах и других губах…

***

- Как Вам кажется этот?

- Восхитительный чистокровка…

- Это – любимый конь Вероники.

- Слишком горячий для девушки.

- Не для нее. Позднее Вы увидите, как она его укрощает… Вероника – непревзойденная наезд-

ница… Что касается наших, Эстебан. Распорядись оседлать для гостя этого гнедого, а для меня этого

бурого.

Около семи часов ясного утра, под золотым и жарким поцелуем солнца Рио, природа, кажется

смеется и поет. В конюшне семьи Кастело Бранко есть все, что необходимо для езды, в том числе хо-

рошие лошади на любой вкус. Джонни и Деметрио выбирают верховых лошадей, а вокруг благоговей-

но снуют взад и вперед конюхи…

- У этих двоих превосходная стать. Однако на днях я увидел в деннике лошадь, которая меня

очаровала. Я бы хотел поехать верхом на непокорном, довольно диком гнедом.

- Вы говорите о Султане. Это действительно превосходное животное, но хуже всего то, что это

конь Вероники. Отец купил его, восхищенный его великолепной статью, или полагая, что я по

31

возвращении из Соединенных Штатов, буду иметь сноровку ковбоя. По правде, я садился на него вер-

хом не больше раза, и это были скверные минуты.

- Возможно, следовало пустить его вскачь, промчаться немного карьером… Если Вам не важно, предоставьте это мне…

- С моей стороны нет никакого препятствия, но замечу, что это строптивый конь, и поехав с де-

вушками…

- Когда имеешь дело с такими отважными девушками, как Вероника де Кастело Бранко нужно

быть предусмотрительными… Ни этот прекрасный бурый, на котором Вы поедете, ни гнедой, которо-

го Вы хотите предоставить мне, не способны соперничать с лошадью Вашей кузины Вероники, если

только случайно ее не обгонят…

- Я в это не верю. Я ужеговорил, что она замечательно с ним справляется, и как гостеприимный

хозяин я должен позаботиться о Вашей безопасности.