– Похоже, ты и впрямь бросаешь мне вызов? Так знай: я не привык сдаваться без боя, – с жестокой усмешкой сказал он, – я принимаю твой вызов!

– Вы ошибаетесь, что я бросаю вам вызов, – процедила сквозь зубы Мегги. – Убирайтесь прочь, лицемер, иначе столкновения не избежать, поберегите свои глаза.

Алекс молча бросился на нее так стремительно, что она не успела опомниться. Она не удержалась на ногах и рухнула на ковер, устилающий пол оранжереи. Алекс, не теряя ни секунды, накинулся на свою жертву. Их тела катались по полу, он стремился подмять девушку под себя всей тяжестью мужского тела. Мегги судорожно вырывалась из его объятий. Не давая ей опомниться, он стал стремительно задирать вверх ее юбки, чтобы поскорее добраться до панталон. Он него исходил запах спиртного, дыхание напоминало скорее рычание. У Мегги не хватало сил оттолкнуть это омерзительное тело. Он посматривал на нее похотливым взглядом, от которого Мегги просто тошнило.

У нее созрел отчаянный план избежать насилия. Она перестала сопротивляться. Подумав, что девушка покорилась, он торжествовал:

– Ну, так кто победитель? То-то, я же говорил, что ты все равно будешь моей.

Усыпленный внешним спокойствием своей жертвы, он отпустил ее руки, немного приподнялся на локтях, чтобы расстегнуть пояс лосин, и наклонил голову. Мегги изо всех сил ударила его в упрямую челюсть. Он схватился за лицо, а Мегги моментально вскочила с пола и бросилась прочь из зимнего сада. Вслед ей слышались стоны и неразборчивые ругательства поверженного врага.

Добежав до двери, она остановилась, чтобы немного отдышаться, поправить платье и прическу, и с ужасом обнаружила, что ее платье разорвано в нескольких местах, а прическа непоправимо испорчена. «Не появляться же мне в салоне в таком виде?» – подумала она и попросила слугу отыскать ее брата. Адам появился весьма быстро. Увидев ее в ужасном состоянии, он схватился за голову и принялся расспрашивать, что случилось.

– Как ты смеешь меня расспрашивать? – возмутилась Мегги. – Сам оставил меня одну, заранее зная, что твой друг меня найдет! – кричала она на него. Быстро описала ему отвратительную сцену, в которой ей едва удалось избежать изнасилования, посмотрела ему прямо в глаза и задала вопрос: – Что мне теперь делать? Как ты собираешься поступить?

– Жди меня здесь, – он отвел ее в небольшую комнату, – я немедленно найду его и потребую извинений. – Сказав это, он удалился, а Мегги принялась ждать, расхаживая из угла в угол. Но время летело неумолимо, а Адам не возвращался. Тревога поселилась в ее душе.

– Что-то случилось… Может, они подрались? – подумала она. Через некоторое время девушка, не выдержав ожиданий, побежала в зимний сад. Что угодно, но только не это надеялась она там увидеть. Адам и Алекс сидели на скамейке, пили вино и мирно беседовали. Заметив ее, они переглянулись и заговорили разом.

– Мегги, прости нас, мы заставили тебя немного подождать, – оправдывался брат.

– Нам потребовалось время, чтобы во всем разобраться. – Алекс изображал невинность. – Я не хотел, чтобы все так получилось…

– Да, я с ним хорошенько потолковал о его недостойном поведении, – продолжил Адам. – Теперь мы все, кажется, выяснили и, я думаю, можем, мирно разойтись.

– Адам, что ты такое говоришь? – Мегги буквально задыхалась от возмущения. – Твой достопочтенный друг только что чуть не надругался надо мной, а ты ему все прощаешь и распиваешь с ним вино!

– Мегги, мы во всем разобрались, он никогда больше не повторит своей попытки, правда, Алекс? – голос Адама звучал заискивающе. – Прости его в последний раз, прости, прошу тебя. Пожалуйста, сестренка, не смотри на меня так сурово, – искал он у нее поддержки. – Я прекрасно понимаю твое негодование, но не драться же мне с ним? Ты только посмотри на него! Он раскаивается, считает свое поведение недостойным, к тому же он, как и ты, не может появиться на людях сейчас, ты изувечила его, нанеся непоправимый урон его физиономии не менее как на две недели.

Девушка пристально посмотрела на Алекса, но не увидела и следа раскаяния в его глазах.

– Ну же, Мегги, вы прощаете меня? – попытался он еще раз вымолить ее прощение. – Кажется, никто из нас не выиграл этот поединок – как ты считаешь? Испорчено твое новое платье, но одновременно пострадала моя физиономия. Признаться честно, у тебя достаточно сильный удар… – Джентльмены переглянулись, а Мегги не оставалось более ничего, как согласиться, чтобы прекратить эту затянувшуюся сцену. Было бесполезно бросать упреки в сторону брата. Теперь Мегги вновь пришла к мысли, что может рассчитывать только на себя.

– Хорошо, сэр Алекс, я вас прощаю еще раз, – сказала она, пересилив себя. – А теперь я уезжаю домой, – посмотрела она на Адама.

– Тебя ждет экипаж, – обрадовался Адам, – а я пока остаюсь здесь. И так как ты не можешь попрощаться с гостеприимными хозяевами, я сделаю это за тебя. Надеюсь, не все было так плохо?

Девушка, не ответив ему, опрометью бросилась к экипажу, никто ее не проводил. Едва очутившись внутри, она опустилась на сиденье и громко разрыдалась. Ее вновь сильно оскорбили, ее предал брат… Как ей жить дальше? Конечно, она не простила Алексу, как можно? Он преследует ее с ужасным упорством, зачем? Разве мало женщин, которые сами зазывают его в свою постель? Раньше она знала его только внешне, и чувствовала к нему хоть какой-то интерес. Теперь он раскрыл свое нутро, он ей просто омерзителен. Он не видит в ней человека, кстати, о ней как о жене он никогда и не говорил… Ему она нужна была только для утех, удовлетворения его похоти… Для него любовь была всего лишь интересной забавой, игрой. Мегги же мечтала совсем о другом. Для нее любовь – это человек, с которым можно связать свою жизнь, обрести свой дом, рожать детей.

Мегги приподняла голову, чтобы сказать извозчику, куда ехать, но в тот же миг поняла, что она в экипаже не одна. От неожиданности она растерялась.

– Кто вы, что вам угодно? – с дрожью в голосе произнесла она.

– Я здесь по поручению одной дамы, она вам писала письма… Вы их получали? – Рядом сидела женщина, лицо которой было прикрыто вуалью. Она говорила тихо и вкрадчиво, отчеканивая каждое слово.

– Знаете, что я вам отвечу? Я не желаю с вами разговаривать, пока вы не представитесь. Никому не позволю больше вмешиваться в мою жизнь, надеюсь, я понятно выразилась? А сейчас прошу вас, кто бы вы ни были, оставить меня в покое, я очень устала и хочу поскорее вернуться домой.

– Я надеялась, что мы найдем общий язык… Значит, вы говорите, что поедете домой? А есть ли у вас таковой? У вас вообще хоть что-то осталось свое? Собственности у вас нет, мать от вас далеко, один брат вас предал, а другой просто не желает знаться. Джентльмены с хорошим положением хотят от вас лишь утех. Не позавидуешь… Так что передать госпоже? Может, желаете все-таки встретиться с нею один на один? Поверьте, она очень опытный человек и искренне хочет вам помочь…

– Я менее опытная и искушенная в жизни, допускаю, но с каких это пор женщина желает не навредить, а помочь другой женщине? – прозвучало в ответ.

– Браво! – произнесла незнакомка. – Уроки идут вам на пользу. Так что передать миссис?

– Миссис э-э-э? – подхватила Мегги.

– Просто миссис, – ответила собеседница. – Думаю, вам интересно будет ее выслушать, и откладывать надолго эту встречу нет смысла.

– Хорошо, завтра вечером я готова с нею побеседовать у меня в загородном доме, – сказала Мегги. «Что я теряю на самом деле?» – подумала она про себя.

Незнакомка словно испарилась, и Мегги крикнула извозчику, что пора ехать. Наконец она покинула этот дом. Время в дороге пролетело незаметно, а дома Элен ужаснулась при виде девушки в разорванном платье. С ее уст готов был сорваться вопрос. Но Мегги предупредила его, прижав палец к губам.

– Это совсем не то, о чем ты подумала… Помоги мне принять теплую ванну и не беспокой меня завтра утром. К вечеру приготовь хороший ужин, фрукты и бутылку хорошего вина. Ко мне приедет гостья.

ГЛАВА 17

Оскар, вернувшийся со странного свидания с миссис Кристиной Хаммильтон, свалился прямо в одежде на широкую кровать.

– Что происходит вокруг меня, – пытался он разобраться в происшедших событиях. Брат Мегги Адам назначил ему встречу с Алексом у влиятельной особы. Но сам там не появился, а Кристина пыталась его соблазнить. Это было, по крайней мере, странно…

Но ничего не бывает просто так. Его явно хотят впутать в какое-то дело. «Давай, Оскар, думай, что происходит. Алекс, Адам… А при чем тут Адам? Ну, конечно, как я не догадался раньше? Все дело в Мегги… Кажется, ей что-то угрожает!» – осенило Оскара.

– Мартин, Мартин! – кричал он очень громко. И когда тот появился, приказал: – Собирайся, завтра мы уезжаем! – На его вопросы: «Куда, зачем?», – изменяя своей манере поведения, Оскар зло посмотрел на него и спросил: – А ты не догадываешься? Возьми с собой теплые вещи для женщины, ночи уже прохладные, и не задавай больше глупых вопросов, мы и так потеряли много времени, с ней может случиться что-нибудь непоправимое».

Рано утром они выехали из города и рысцой, пока лошади были свежие, скакали уже знакомой им дорогой. Природа увядала, леса подернулись желтыми и красными листьями. Но красота леса не радовала Оскара на этот раз. Мысли о том, что Мегги что-то грозит, мешали ему наслаждаться удивительным пейзажем. Он никак не мог сообразить, какие следует предпринять шаги. Одно было очевидным: Мегги, как бы она его ни встретила, надо забирать с собой.

К вечеру одного из длинных дней путешествия они наконец увидели знакомое селение Хадсон, в большинстве своем с ветхими строениями. Сердце Оскара затрепетало. Сейчас он увидит любимую девушку. Он так долго ждал этого момента, так скучал по любимым зеленым глазам с пушистыми ресницами, шелковистым волосам, ее незабываемой фигурке с округлой грудью…