Услышав эти зловещие слова, Питер дернулся, словно его пронзили кинжалом. Он предвидел, что сейчас произойдет, и не мог допустить, чтобы Милеа пострадала из-за него. Такого ему не вынести.

— Нет! — воскликнул Питер. — Ваше величество, не делайте того, о чем вы потом пожалеете!

Милеа озадаченно глянула на Питера, поняв лишь, что он пытается защитить ее.

— Дедушка, — сказала она тихо, — перед тобой человек, которого я люблю. Это единственный мужчина во всем мире, за которого я выйду замуж. Понимаешь ли ты это?

Сердце Питера сжалось от нестерпимой боли. Надвигалась катастрофа, а его возлюбленной словно и не было до этого никакого дела.

— Милеа! — хрипло взмолился он.

— Ты никогда не станешь женой этого человека, — холодно произнес Боалу. — Иначе я лишу тебя наследства.

Ну вот он и выговорил это ядовитое слово с привкусом смерти. Но ведь у него просто нет другого выбора. Должен же он заставить эту упрямицу прислушаться к голосу разума.

Голова девушки рывком повернулась к нему, а прекрасные черные глаза широко раскрылись. Лишить наследства? Она попросту не верила этой угрозе.

— Дедушка! — выдохнула она, потрясенная до глубины души.

Боалу кивком указал на Питера.

— Выбирай, детка, — сказал он негромко, глядя в ее огромные несчастные глаза с тайным ощущением собственной вины. Он не мог себе представить, чтобы его внучка отреклась от него и своего долга, и все же стыдился того, что вынужден был прибегнуть к таким серьезным угрозам. Впрочем, эта рана залечится быстро. Милеа еще так молода…

— Выбирай: этот человек — или все остальное: твой титул, богатство, положение в обществе. Неужели он действительно стоит этого, Милеа? — мрачно спросил король.

Девушка не верила собственным ушам. И это говорит ее дед, старик, которого она любила больше всех на свете?

— Ох, дедушка, — пробормотала она, покачав головой, — если ты не шутишь…

— Не шучу.

Тряхнув головой, Милеа повернулась к Питеру. Он побелел и задрожал всем телом, и его лицо потеряло сейчас свою всегдашнюю грубоватую суровость. Питер был похож на человека, которому всадили нож в спину, и сделал это ее дедушка.

Милеа решительно повернулась к королю.

— В таком случае, дедушка, — печальным негромким голосом произнесла она, — позволь проводить тебя.

Боалу ничего не понимал. Ему и в голову не приходило, что внучка может ослушаться его. Но потом он осознал, какой выбор сделала Милеа, и глубокое, почти невыносимое чувство потери охватило его.

Король стиснул зубы и выпрямился, надменно вздернув подбородок. Глаза его излучали леденящий холод, такой же, как тот, что царил сейчас в его душе.

Питер шагнул вперед.

— Нет, Милеа, не нужно! — с болью воскликнул он. — Ты не должна ради меня отказываться от всего этого!

Девушка обернулась к нему. Глаза ее были влажны от слез, но в них светилась непоколебимая решимость.

— Ох, Питер, — нежно проговорила она, — ну, конечно же, могу.

Она распахнула дверь и взглянула на деда. Милеа чувствовала, что вот-вот заплачет, и сдерживалась из последних сил, не желая, чтобы Боалу увидел ее слезы.

— Прощайте, Ваше величество, — сказала она чуть слышно.

Король шагнул к ней, не удостоив Питера и взглядом.

— Милеа, — сказал он мягко. — Детка, ты сама не понимаешь, что делаешь.

— Нет, дедушка. — Голос принцессы охрип от едва сдерживаемых слез. — Ты ошибся, причем дважды. Во-первых, я больше не ребенок, а во-вторых, очень хорошо знаю, что делаю. Ты предложил мне выбрать между мужчиной, которого я люблю, и женщиной, которой я могла бы стать по твоему желанию. Что ж, я выбрала. Нулоки понял бы меня. — Голос девушки отчаянно задрожал. — Ох, дедушка, почему же ты-то не понимаешь?

Боалу не сказал в ответ ни слова. Просто повернулся и вышел.

Принцесса закрыла за ним дверь, без сил привалилась к ней и зарыдала, почти беззвучно, но душераздирающе.

Лишь сейчас Питер очнулся от тяжкого оцепенения и стремительно бросился к Милеа. На душе у него было паршиво, как никогда в жизни.

— Ну же, голубка, успокойся. Все утрясется, — пробормотал он, неловко обняв девушку за плечи, а затем отстранился и протянул руку к дверной ручке. — Я пойду за ним и приведу его назад. Скажу, что все это чудовищная ошибка…

— Нет! — с силой проговорила Милеа. — Н-неужели ты думаешь, что я п-плачу, потому что не стану к-королевой? — Она всхлипнула и ладонью смахнула с лица слезы. — Так вот, я плачу оттого, что люблю дедушку, а он только что причинил мне боль. — Слезы тут же с новой силой полились из ее глаз, и девушка провела рукой по мокрому лицу. — Хоть ты-то меня не мучай, Питер! — то ли потребовала, то ли взмолилась она. — Я люблю тебя! Отчего же ни ты, ни дедушка никак не можете этого понять?! — с глубоким отчаянием выкрикнула Милеа.

— Голубка, голубка моя, прости! — со стоном проговорил Питер. — Я так испугался, что ты уйдешь навсегда…

Он привлек к себе девушку и долго, очень долго укачивал ее, как ребенка, в своих сильных руках, мысленно давая клятвы, которые стоило бы произнести вслух. Питер обещал самому себе, что всегда будет любить Милеа, что всегда будет ей доверять, что никогда и ни за что не усомнится больше в ее любви.

Потом, когда ее рыдания постепенно стихли, он подхватил ее на руки и отнес к кровати. Там он бережно уложил Милеа на шелковое покрывало. Ресницы ее, влажные от слез, затрепетали, и девушка затаила дыхание.

— Я люблю тебя, голубка, — сказал Питер. — Прости. Мне так жаль, что твой дедушка… — проговорил он внезапно охрипшим голосом. — Я и сам не знаю, что тебе сказать. Ты слишком многого лишилась из-за меня. Я этого не стою. — Голос его задрожал от избытка чувств, и тогда Милеа, протянув руки, коснулась нежными ладонями его смуглых небритых щек.

— Стоишь, Питер, — сказала она со вздохом, — и я готова жизнь отдать, чтобы доказать это. Ты только скажи еще разок, что любишь меня.

Глаза Питера полыхнули темным огнем.

— Я сделаю кое-что получше, голубка. Я докажу, что люблю тебя. — Рука его потянулась к вороту ее платья, но тут же замерла. — Если хочешь, конечно, — тихо добавил он, неотрывно глядя в ее сияющие глаза.

Вместо ответа руки Милеа словно сами собой потянулись к его рубашке. Она неловко расстегнула одну за другой пуговицы, и ее ладонь скользнула под рубашку, прижавшись к его широкой мускулистой груди. Несколько восхитительных мгновений девушка ощущала, как бурно бьется под ее рукой сердце Питера, а потом ее проворные пальчики отыскали твердый напрягшийся сосок.

С его губ сорвался глухой, протяжный стон.

При этом звуке Милеа затаила дыхание, жадно вглядываясь в лицо любимого. Одним лишь легким движением пальцев она заставила его застонать, словно под пыткой…

Питер плотно сомкнул глаза, и жаркая кровь, закипая от желания, прилила к его смуглому лицу. Такое острое, мучительное наслаждение было написано на нем, что по телу девушки пробежала сладостная дрожь.

— Питер! — выдохнула она, и он тотчас открыл глаза.

Милеа залюбовалась им. Он такой сильный, мужественный, прекрасный… А главное, целиком, до конца принадлежит только ей.

— Я тебя не достоин, голубка, — снова повторил Питер. — Но я постараюсь исправиться.

И, склонившись к Милеа, принялся жадно целовать ее сладкие податливые губы.

Руки его, уверенные и сильные, непостижимым образом знали все самые чувствительные уголки ее тела, словно всю свою жизнь только и ждали, когда наконец коснутся их. Они жили собственной жизнью, эти руки, лаская, нежно поглаживая, дразня, и миг спустя платье Милеа уже упало на пол, а девушка, нагая, прерывисто дышала, трепеща.

Тихий вскрик вырвался у нее, когда Питер лег к ней и она впервые всем телом ощутила жаркую тяжесть его нагого тела. Она так долго ждала этого мгновения! Его узкие мускулистые бедра словно слились с ее нежной атласной плотью, широкая грудь прильнула к ее груди, а жесткие завитки волос щекотали розовые бутоны отвердевших сосков.

Питер застонал, упиваясь податливой мягкостью ее тела. На миг оторвавшись от губ Милеа, он осыпал жадными поцелуями ее шею, плечи, соблазнительную ложбинку между полных, девически высоких грудей.

Властно и нежно он раздвинул коленом ее ноги, и девушка вздрогнула, ощутив свою уязвимость и сгорая от неутолимой жажды немедленно отдаться целиком во власть нетерпеливой и жаркой мужской плоти. С губ ее срывались бессвязные слова нежности и страсти.

Губы возлюбленного скользнули по ее шелковистой коже и жадно обхватили острый бутон соска.

Питер ощутил, как Милеа в упоении выгнулась под тяжестью его тела. Задыхаясь, она откинула голову на подушку, и спутанные пряди черных волос прихотливо рассыпались по белому атласу.

— О, Питер! — простонала она.

Неумолимый и ненасытный, он опускался все ниже, подбираясь к сокровенной плоти, укрытой за треугольником темных шелковистых волосков.

Глаза Милеа потрясенно раскрылись, а затем сомкнулись вновь, когда Питер проник в потаенную глубь ее женского естества. Языком и губами ласкал он влажную набухшую плоть, медленно и настойчиво ведя любимую к вершинам блаженства.

И лишь когда Милеа закричала, всем телом содрогаясь от нестерпимого наслаждения, Питер на миг оторвался от нее, но лишь затем, чтобы снова накрыть ее своим жарким тяжелым телом.

Мгновенная боль пронзила ее — слабая, чуть заметная, омытая волнами восторга, — и девушка, тихо вскрикнув, снова открыла глаза.

Она увидела над собой лицо Питера — любящее, нежное, виноватое, и в этот миг ощутила внутри себя его твердую горячую плоть, словно раскаленный жезл, обернутый бархатом. И тело ее бурно возликовало, приветствуя тайную мечту, которая наконец-то обратилась в упоительную явь.