— Значит, у нас еще не такие близкие отношения, — констатировала она.

Гейб еще раз поцеловал ее и уехал.


Она крепко спала и во сне слышала крики. Разбудил ее лай Марлен. Нелл различила свое имя, поняла, что кричит Сюз, села, вдохнула дым и закашлялась. Из-за двери доносилось приглушенное потрескивание, означавшее только одно: пожар. Нелл скатилась с кровати. Пол уже был теплым. Она схватила Марлен, которая попыталась с громким визгом вывернуться из рук, и с опаской подошла к двери. Осторожно приоткрыла ее. Повсюду стоял густой дым, но пламени видно не было. Нелл поползла к спальне Сюз. Тут подруга снова позвала ее, и Нелл сообразила, что крик доносится снизу. Она повернула к лестнице и увидела оранжевое свечение. Марлен вырвалась из рук и метнулась назад. Нелл бросилась за таксой и нашла ее на постели. Бедняжка успела зарыться носом в плед. Пришлось завернуть ее с головой в шениль и мчаться к лестнице во весь дух.

Только оказавшись у выхода, она обернулась и застыла, пораженная ужасом. Центральная часть квартиры превратилась в ад. Столовый гарнитур налился багровым цветом. Громко треснуло стекло горки, и оттуда, как в замедленной съемке, выпала фигурка Сузи Купер. Следом обвалились полки.

Откуда-то возник Райли с криком «Идем быстрее!», но Нелл простонала: «Мой фарфор» — и не двинулась с места. Тогда Райли выволок ее в весеннюю ночь, на другую сторону улицы, к плачущей Сюз и сыплющей проклятиями Дорис. Рядом стояли пожарные машины, и Нелл вдруг сообразила, что все это время слышала сирены. Она подумала о Сузи, что погибает в огне, о всех чудесных воспоминаниях, связанных с ней.

— Это поджог, — сказала она Райли, краем сознания отмечая, что тот топчется босой на мокро, м асфальте. — Кто-то хотел нас убить. Кто-то…

Сюз, оттолкнув Райли, обняла ее и Марлен:

— Слава Богу, вы живы!

— Кажется, ты спасла меня, — медленно выговорила Нелл, старательно держась спиной к дому. — Я проснулась от твоего крика. Я…

Совсем близко завизжали тормоза, хлопнула дверца, и на тротуар выскочил взъерошенный Гейб:

— Что тут творится?

Нелл медленно подошла к нему и прижалась, чуть не плача. Такса сердито заворочалась. Нелл немного отстранилась, стащила плед с собачьей головы, и Марлен залилась истеричным лаем, впрочем, не пытаясь удрать.

— Это все, что удалось взять, — сказала Нелл Гейбу. — Марлен и плед. Фарфор погиб. Остальное не имеет значения. Но Гейб!..

Она знала, что гневит Бога зря, что все обошлось, она и Марлен в безопасности, и Сюз тоже, что в их жизни не потеряно ничего важного. И все-таки… Она слышала жалобный звон фарфора — и мир разлетелся вдребезги.


Измученная, потрясенная, Нелл сидела на кухне Гейба в одной из ночных рубашек Лу. Марлен дремала у нее на коленях.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Гейб. — Я постелил в детской Лу.

— Моя голубая пижама пропахла дымом. Боюсь, отстирать ее не удастся.

— Даже не пытайся, — согласился Гейб.

— Тебе она нравилась.

— Неверно. Мне нравилась ты в пижаме. Если припоминаешь, я при первой удобной возможности от нее избавлялся.

— Верно. — Нелл попыталась улыбнуться.

Вскоре она лежала на кровати глядя в потолок и прислушивалась к мирному похрапыванию Марлен, хотя в ушах по-прежнему ревело пламя и раздавался жалобный звон фарфора. Он звенел голосами матери и бабушки. Тим постоянно делал добавления к чайному сервизу, дарил по одному предмету… когда любил ее. А десятилетний Джейс, светясь от волнения, преподнес ей на день рождения сахарницу.

У Нелл перехватило горло. Та сволочь, что сожгла ее квартиру, уничтожила заодно прошлое. Превратила в комки обгорелой глины, и вынести это невозможно. Нелл перевернулась, уткнулась лицом в подушку и заплакала.

Что-то холодное коснулось ее шеи. Приподняв голову, она обнаружила Марлен, тыкавшуюся в нее носом. Вероятно, такса советовала на свой лад не принимать горе близко к сердцу.

— Прости, крошка, — прошептала Нелл.

Марлен лизнула ее в щеку. И тут Нелл сломалась: она зарыдала в полный голос, прижимая к себе собаку, та принялась осушать ей слезы языком. Когда она наконец выплакалась, усталая Марлен плюхнулась на постель. Нелл поцеловала мохнатую головку и отправилась в ванную смывать собачью слюну.

Она оттерла лицо и взглянула в зеркало. Похоже, несчастье на ней не отразилось. Глаза хоть и измученные, но блестят, на щеках, натертых полотенцем, румянец. Она пережила развод, депрессию и поджог.

У нее вдруг подкосились ноги. Ужасно захотелось спать. Она поплелась в комнату Лу и по пути заглянула к Гейбу. Тот оставил дверь открытой на случай, если она позовет. Лунный свет падал на постель. Гейб спал. Волосы казались темным островком на белой наволочке.

Нелл на цыпочках подошла к кровати и забралась под одеяло. Он проснулся, подвинулся и обнял ее.

— Я едва не погибла сегодня.

— Знаю, — шепнул он, обнимая ее крепче.

— Я все потеряла.

— У тебя есть я.

— Слава Богу, — всхлипнула она, уткнувшись в его плечо.

Гейб помолчал и объявил:

— Думаю, нам пора пожениться.

Она сразу отодвинулась:

— Что?!

— Когда мы вечером расстались, я много думал о том, что ты мне говорила во время наших ссор. Что я совсем не меняюсь. Что готов признать тебя партнером для того, чтобы расположить к себе. Ты права, я готов пообещать что угодно, лишь бы вернуть тебя.

— А я — поверить чему угодно, лишь бы ты вернулся.

— Поэтому давай все сделаем по закону. Поженимся по причинам, ради которых был изобретен брак. Убедимся, что принимаем друг друга всерьез, и будем вместе в горе и радости и не разбежимся только потому, что это легче, чем пройти вместе весь путь, шаг за шагом. Я передаю половину агентства тебе. Ты вкладываешь в наш бизнес свои деньги. Делим обязанности на троих и кардинальные решения принимаем вместе. Никаких туманных обещаний. Все оформляем письменно и заверяем подписями.

У Нелл голова пошла кругом.

— Но у Райли пятьдесят процентов. Это контрольный пакет. Ты сможешь пережить такое?

— Кого он собирается контролировать? Тебя и меня? Не дождется! Кроме того, он этого и не захочет. А через два года наверняка отдаст половину всего, что у него есть.

— Ты готов отдать мне половину своей доли, — выговорила Нелл с колотящимся сердцем. — Хотя не…

— Если не сделать этого, ты заберешь все. И мы оба будем несчастны. Слушай, это не божественное озарение. Я по-прежнему не понимаю, как ты можешь требовать равного голоса в фирме, где проработала меньше года, в фирме, которой я управляю двадцать лет. Но, клянусь, в моей личной жизни ты получила равный голос, а остальное я готов принять на веру.

Вот оно. Что бы она ни решила, он больше не смотрит на нее сверху вниз. Если они поженятся, она станет партнером, но в этом случае всегда будет ответственна перед ним. Гейб утверждает, что хочет именно этого, но сейчас он потрясен и находится на грани отчаяния. Придется поверить, что, даже когда история с пожаром немного уляжется, когда их страсть остынет, когда они снова поссорятся и он пожалеет о своем поступке, все равно, несмотря ни на что, он будет верен своему обещанию. Он готов платить по сделке, которую предлагает сегодня.

Принять на веру? Похоже, придется принимать на веру слишком много.

— Так ты выйдешь за меня? — спросил Гейб.

— Может быть.

— Не тот ответ, которого я ждал, но все же спасибо, — вздохнул он.

Она свернулась калачиком в кольце его рук и, чувствуя себя в полной безопасности, заснула.

Глава 21

Утром Нелл встретилась с начальником пожарной охраны и рассказала о постигшем ее несчастье.

— Похоже, кому-то не понравился ваш фарфор, — сказал пожарный. — Насовал бумаги в шкаф на нижнюю полку и поджег. Никак не возьму в толк, кому и зачем понадобилось уничтожить гору посуды.

— Посуда — нечто вроде символа, — пояснила Нелл. — Чтобы побольнее уязвить меня. Не знаю, кто это сделал, но этот человек наверняка знал, как я люблю фарфор.

— В двух кварталах отсюда полиция нашла машину с канистрами керосина на заднем сиденье. Похоже, кто-то угнал ее, пока поджигатель орудовал в вашем доме. Кстати, машина принадлежит Джеку Дайсарту. Вам это имя ни о чем не говорит?

— Говорит, — кивнула Нелл. — Это брат моего бывшего мужа.

Попрощавшись с пожарным, она задумалась о Джеке. До чего же он ее ненавидит! Но неужели он решился отомстить ей в тот самый день, когда поцеловал ее с такой страстью? Ночью сжег горку, а потом оставил собственную машину, набитую канистрами с керосином? Не может быть!

А вот Бадж… вполне вероятно. Он готов убить ее из-за Марджи. Но подставить при этом Джека?

Вздор. Сущий вздор. У Баджа куча недостатков, но хитрость и коварство не в их числе. Должно быть, она просто необъективна.


Нелл сняла спортивный костюм Лу и улеглась в постель Гейба. Марлен немедленно устроилась рядом. Теперь придется позвонить Тиму и сказать: «Помнишь тот страховой полис арендатора, который я у тебя купила? Теперь плати».

Она представила недовольную гримасу Тима, читающего перечень одежек Марлен: один костюм ангела, один кашемировый свитер с вышитым сердечком, одно пальто военного покроя… Дорогой гардеробчик!

Послышались шаги Гейба, и Нелл мгновенно забыла о собачьем пальто.

— Нелл!

— Я здесь! — Сердце забилось в уже привычном неровном ритме.

— Устала? — сочувственно спросил он.

— Не слишком.

— Я встретил на лестнице Сюз и сказал, что ты переезжаешь ко мне. Собственно говоря, уже переехала, поскольку перевозить и так нечего.

Нелл кивнула:

— Я не успела спросить, где она провела ночь.

— У Райли. Он спал на диване. Только не спрашивай меня, что они делали. Не знаю. И мне безразлично, пока ты рядом.

От его уверенности что-то отозвалось в душе. Совсем как камертон: стоит услышать нужную ноту от того, кто тебе дорог, и она вибрирует в тебе.