- Мне это не нужно, Лотэр.

Вдохнув, чтобы успокоиться, он сказал:

- Чтобы украсть у Дорады кольцо, мне пришлось сразиться с легендарными чудовищами и сектами; чтобы получить кольцо вновь, я выжил в тюрьме Ордера и истребил целые армии. Я пожертвовал своей книгой. И сделал это все для тебя! Ты понимаешь, какой это подарок?

- С трудом. Ты сказал, что я никогда не увижу свою семью. Никогда не смогу вернуться к прежней жизни. К солнцу, охоте, походам. К большим семейным обедам с моими близкими.

Лотэр почувствовал ярость… и снова зависть.

- Ты должна забыть о других смертных. Они теперь в прошлом. Твое будущее - это я .

- Нельзя просто бросить свою семью!

- Конечно можно. Я бросил.

- Потому что они все мертвы!

- Неужели? - Он приподнял брови. - Элизабет, запомни мои слова - смертные и вампиры не могут быть вместе.

- Мы же смогли.

- Если бы ты знала, сколько раз я был готов потерять контроль… Кроме того, боги карают бессмертных, которые без необходимости открываются смертным. Не я придумал этот закон, но даже мы должны его соблюдать. А сейчас, не порти мне такую ночь.

- Сначала займись со мной любовью. Последний раз, пока я человек.

- Уже ненадолго.

- Ты меня не слушаешь. Дай мне время. Я не говорю, что никогда не соглашусь на это, просто дай мне время, чтобы принять это. Всего час назад ты собирался изгнать мою душу! Для меня сейчас это слишком.

По щекам заструились слезы, а это ему совсем не понравилось. При виде ее слез он почувствовал себя не в своей тарелке, будто в чем-то облажался. Моя Невеста никогда не должна иметь причин для слез.

Он нежно стер ее слезы.

- Ты поклялась, что позволишь мне принимать за нас решения на протяжении трех недель. Время еще не вышло.

- Пожалуйста. Я умоляю тебя не поступать так со мной. Давай просто это обсудим .

Повисла пауза. Даже если бы он и был мужчиной, который обсуждает решения со своей женщиной, у них просто не было времени. Она не будет в безопасности, пока не обращена.

- Лотэр, ты не сделаешь этого, если я хоть немного тебе небезразлична.

Он стиснул ее предплечье.

-  Ничего хуже ты не могла сказать. Именно потому, что ты мне небезразлична , я это и делаю.

- Ты не можешь использовать это кольцо на мне! Сам говорил, что не знаешь, как оно сработает.

- Первое желание - самое точное. Я не загадывал еще ничего, так что все в порядке.

- Ты понимаешь, насколько неопределенно это звучит? Это моя жизнь ! Я читала в "Книге Ллора", что катализатор трансформации - это смерть .

- Мы не будем это делать обычным способом. Посмотри на меня, Элизабет. Вслушайся в мои слова: я ни в коей мере не сомневаюсь, что все получится именно так, как я планирую - иначе я бы тобой не рисковал. - Ее затрясло сильнее, а он продолжал, - думаешь, я не проверял свое желание много раз с помощью Карги? В таких вещах у меня есть опыт .

- Меня ты не убедил!

- Тогда тебе придется мне довериться, Элизабет. Самым сложным было заполучить кольцо, конструирование желания потребовало некоторых знаний, но сам процесс будет совершенно безболезненным. В мгновенье ока ты станешь вампиром, словно бы я сам тебя превратил.

- Ты сказал, что людей обычно превращают, потому что они находятся на пороге смерти. Я - нет. Я здорова. Молода…

- Мои враги станут за тобой охотиться. Даже без долгов крови у меня все еще останутся те, кто изберет мою Невесту, чтобы наказать меня. Ты - моя сама большая уязвимость.

- Уязвимость, - мягко повторила она.

Он разговаривал с ней, будто с ребенком:

- Подумай, милая - если бы ты могла перемещаться, то исчезла бы при появлении тех вендиго. Как я могу привести тебя в свой мир, если ты не в силах себя защитить и не можешь мгновенно ускользнуть от опасности?

- Значит, я не хочу жить в твоем жестоком извращенном мире! Как насчет этого? Я не стану перемещаться при виде вендиго, потому что никогда не увижу их в своем доме!

Он откинул голову назад.

- Ты не примешь этот дар, чтобы быть со мной? Ты любишь меня - и согласишься на все, о чем я попрошу.

Влюбленные женщины идут на жертвы. Просто они так поступают.

Он наблюдал за миром на протяжении всей его жизни, и в большинстве случаев женщины покорялись воле своих любимых мужчин. Конечно, последние пятьдесят лет были аномалией…

- Ты слишком многого просишь! Если используешь кольцо - я тебя возненавижу.

- Переживешь. Так же как и все остальное.

Ее брови нахмурились, взгляд сверкнул.

- Через это я переступить не смогу, Лотэр.

- Как сказала Дорада, я рискну.


* * *

Он и правда собирается это сделать! Элли в панике развернулась и снова ринулась вон из комнаты.

Она слышала, как позади Лотэр раздраженно вздохнул. Потом крикнул:

- Приготовься, Элизабет.

Пока она бежала по коридору, то слышала, как он сказал что-то еще, но слов разобрать не могла…

Внезапно, внутри нее вспыхнул огонь. Схватившись за грудь, она замедлилась, все еще двигаясь вперед. И почувствовала, как во рту вырастают клыки.

Нет, нет, нет!

Он появился прямо перед ней, поймав в объятья.

- Уже все, Элизабет. Теперь ты - такая же, как я. Видишь, как это было просто?

Она спрятала лицо в своих ладонях, когда на нее накатило головокружение. Все было слишком громким; а тело ощущалось легким, словно воздух.

Запахи… это был запах его крови? Его сердце у уха стучало, словно барабан.

Он отвел ее руки от лица. Она с ужасом заметила, что ее ногти стали темнее - и теперь больше походили на когти.

- Нет, дай на тебя посмотреть, милая. Твои радужки теперь черного цвета - прекраснее, чем можно выразить словами. Но ты должна успокоиться. Все хорошо, и со мной ты в безопасности.

- Я-я - вампир ? - Будь непредвзятой, будь непредвзятой.

Пока она стояла в оцепенении, он держал ее руки, надавливая подушечкой пальца на кончик ее когтя, острота которого, казалось, привела его в восторг.

- А посмотри на свои маленькие клыки, - его голос вдруг сделался хриплым. - Э, Лизавета, лишь разглядывая их я уже готов кончить. Ты совершенна во всех отношениях.

Он говорил, как мальчишка, который получил новую игрушку, пока Элизабет стояла, слишком остро ощущая потерю и смущение.

Внутри бушевали эмоции, импульсы, которых она не могла понять. Мысли мчались, как бешеные. Ненавижу его! Люблю? Должна его попробовать. Пей меня!

Никогда еще ее тело не казалось таким чужим. Даже тогда, когда внутри нее жила Саройя.

С помощью кольца он сможет превратить меня обратно.

Если она найдет повод, если достаточно его испугает…

- Расслабься. - Он взял ее лицо в свои ладони. - Нас ничто уже не разделит.

- Обними меня? - пробормотала она.

- О, все что угодно! - Он крепко сжал ее в объятьях, положив на голову свой подбородок. - И мне не нужно бояться причинить тебе боль.

Ненавижу… Люблю… Его запах!

- Лотэр, т-ты мне нужен.


* * *

- Ты бы не могла сделать меня счастливее, Элизабет.

Теперь, когда она стала бессмертной, Лотэр мог, наконец-то, осознать, что он чувствовал по отношению к ней, мог, наконец, перестать бороться.

Почувствовав, как она сцепила на его шее пальцы, прижимаясь грудью к его груди, он выдохнул:

- Еще один признак того, что твоя трансформация прошла безупречно - вампиры знамениты своей чувственностью.

Приподнявшись на носках, она поцеловала его грудь в вырезе рубашки, ткнулась носом…

И он вдруг почувствовал укол клыков.

Наслаждение, которого он никогда прежде не знал, пронзило все его тело.

-  Агх! Елизавета!

Она стонала и сосала, и его разум на мгновенье померк…

- Нет! - вскричал он, прерывая ее укус. - Ты пьешь от плоти, от меня. - Он схватил ее за плечи, все еще оставаясь хмельным от страсти после укуса, несмотря на затопившую его тревогу. - Знаешь, насколько больной у меня рассудок? Как он отравлен воспоминаниями? А я не сомневаюсь, что ты - тоже "жнец", как и я!

- Обрати меня назад! - закричала она, и от эмоций ее глаза стали непроницаемого черного цвета, из уголка рта капала кровь. - Или я сойду с ума!

Он помотал головой.

- Я имел ввиду… я имел ввиду, что надо начинать с одной капли крови на языке. Я хотел научить тебя, как полюбить кровь. Но ты с первого же раза выпила напрямую.

- Так преврати меня обратно!

- Эту возможность я рассматривал, у меня была мысль использовать второе желание, чтобы сделать тебя невосприимчивой к моей крови. Все равно рано или поздно ты бы стала пить прямо от меня. Но я все равно должен получить оба престола. - Он выдохнул. - Не могу поверить, что собираюсь так поступить. - Подняв руку вверх он повернул кольцо на пальце. - Всякий раз, когда моя Невеста будет пить от меня, она получит лишь те воспоминания, которые появятся у меня с этой ночи. Ее не затронут ни воспоминания моих жертв, ни мои собственные из прошлого.

Ее лицо померкло, и она пошатнулась.

- Ну, Элизабет, это только что стоило нам королевства. И, все-таки, это было необходимо. Обычно мы не кормимся от сородичей, но теперь ты сможешь пить от меня. И только от меня.