Кресли Коул - Лотэр

Этот мальчик - он настоящий? Его низкий голос был переполнен добротой, но если он - друг Лотэра и наполовину вампир, значит, он - на стороне зла?

- Мистер Лотэр пришел за мной, потому что я еще совсем недавно был человеком. Ну, или по крайней мере думал, что был им. И я тоже впал в кататонический ступор, когда увидел одного из тех чудищ, с которыми вы сегодня встретились. Жуткие твари, а!

То, что я видела…

Он взял ее ладони в свои. Они были большими, грубыми и согревающими.

- Но сейчас ты в безопасности. Тебя никто не обидит. Мы будем тебя защищать.

Безопасность. Защита. Как невыносимо Элли хотелось услышать эти слова! Хоть разочек за прошедшие пять лет.

Но ей по- прежнему не удавалось сфокусировать взгляд, даже чтобы просто рассмотреть его внешность.

- Когда я впал в ступор, - продолжал он, - то очень милая валькирия Реджин Лучезарная и темная фея Наталия взяли меня под крыло.

Реджин Лучезарная, за которой охотился Лотэр? О, боже.

Ненавижу этот мир.

- Эти леди разговаривали со мной каждый день, в основном о самых обычных вещах. И через некоторое время я почувствовал, что готов поднять голову. - Он слегка сжал ее ладонь. - Именно так я и собираюсь поступить с тобой. Буду разговаривать. Кроме того, пойти мне больше некуда. Я прячусь от своей приемной матери. Она классная, но думает, что я в школе - и все еще человек, но с меня хватит школы для смертных. Так что ежедневно с восьми до трех я должен где-то прятаться. Обычно я тусуюсь с валькириями, но они не играют в футбол. Они лишь накуриваются с ведьмами, играют в видео-игры и визжат на все подряд.

Это лучше, чем Книга Ллора…

- Эй, если ты очнешься, я тебе расскажу кое-что про мистера Лотэра. Как он снова и снова спасал мою жизнь.

Кажется, Карга на секундочку перестала мешать свое варево?

- Так о чем же рассказать? - задумался Тэд. Элли слышала, как он щелкнул пальцами, - О, знаю…

Его голос был словно бальзам на раны, он рассказал про валькирий, которые порождали молнии, когда испытывали сильные эмоции, и небо в такие моменты расцвечивалось, словно в праздник четвертого июля. Рассказал о валькирии Никс, которая была своего рода феей-крестной матерью и свела его с вампиром-тренером, чтобы Тэд мог научиться перемещаться и заказывать доставку крови. Он описал Элли особняк в Новом Орлеане, в котором теперь жил со своей мамой и бабушкой.

А время от времени он прерывался, чтобы напомнить ей, что не позволит никому причинить ей вред, и что она в безопасности.

Время шло, Эллин взгляд начал понемногу фокусироваться на нем. Она увидела, что он высокий, мускулистый и темноволосый. Симпатичный.

- Ты возвращаешься, Элли, - улыбнулся он.

О, эта улыбка! С ямочками . Такая искренняя, такая открытая.

- Тебе нужно еще чуть-чуть постараться. Я никому не дам тебя в обиду.

Она пыталась что-нибудь сказать, шевельнуться. Боролась…

Я могу. Разум против разума. Все равно что отпихнуть назад Саройю . Элли пыталась выкарабкаться на поверхность.

- Вот так, милая. Возвращайся к нам.

Еще усилие… еще… глубокий вдох.

- Привет?

- Добро пожаловать!

- О, слава богам, - воскликнула Карга, а потом невнятно добавила: - Значит, мы все будем жить.

Когда Элли вышла из душа, ее ждала Карга со сменой одежды в руках.

- Тэд отказывается уходить до возвращения Лотэра. Говорит, что, возможно, за тобой стоит «присмотреть», пока его «братка» не вернется.

- Тэд, определенно, не видел тебя с мачете в руках, - Элли взяла одежду: футболку и шорты, которые она оставила здесь ранее.

- Охранный код ему бы все равно не дал уйти. Без портала или без сопровождения никто, кроме Лотэра, не может телепортироваться внутрь или наружу. Я собиралась его задержать до тех пор, пока Лотэр не решит, что с ним делать.

- Куда сегодня перенес меня Лотэр? Что это было за кошмарное место?

- Он случайно переместил тебя в Хельвиту - столицу Орды вампиров.

- Я о ней читала. Это там он подвергался пыткам?

Карга не ответила ни да, ни нет.

- Теперь об этом парне. Скажешь ему хоть слово о своем нынешнем положении, и Лотэр его убьет. Одно слово будет равняться смерти. Ты не можешь просить его о помощи в побеге.

Элли натянула шорты.

- Я ничего не скажу.

- Я видела, как ты смотрела на его сотовый перед тем, как извинилась и пошла в душ.

- Ага, а я видела, как ты видела, как я смотрела на его сотовый.

Карга скрестила на груди руки.

- Ты поэтому не попросила у него телефон? Боялась меня?

- Верно, не хотелось, чтобы ты отрубила ему руку. Но у меня была и другая причина. - Элли ответила на вопросительный взгляд Карги: - Я ведь Невеста Лотэра, не так ли?

Она вдруг отвернулась, чтобы повесить полотенце на вешалку.

- Почему ты снова меня об этом спрашиваешь?

Элли натянула футболку.

- В той стычке был момент, когда Лотэра, казалось, громом поразило от одного взгляда на меня.

Последние двадцать четыре часа были для Элли сплошными американскими горками. Прошлой ночью она смирилась с мыслью о своей смерти. Теперь же кое-что изменилось.

Разве могла она поверить, что Лотэр обречет ее на страдания после проявления такого явного беспокойства и паники?

- Ты или не ты - это уже неважно, Элизабет. Чтобы занять трон Орды, ему нужна Саройя.

- Потому что он не является законным наследником.

Карга нерешительно кивнула.

- Почему он не может просто использовать кольцо, чтобы получить трон? Лотэр сказал, что оно может почти все.

- Можно загадать лишь несколько желаний, прежде чем они начнут неверно трактоваться. Кроме того, если с ним не будет Саройи, в королевстве будут вспыхивать бесчисленные восстания.

- Не понимаю. У Саройи нет никакого могущества.

- Орда примет только вампира - королевского наследника, либо того, кто женат на королевской особе…

- Или на бывшей богине.

- Именно. А поскольку он планирует с помощью Орды захватить Дакию, то фактически Саройя равняется двум коронам.

Элли не равнялась ничему.

Это неважно, раз я его Невеста. Он должен захотеть ее больше, чем оба трона.

Когда Элли, наконец, оделась, Карга сказала:

- Повторяю, ты не можешь упоминать при Тэде хоть что-то, связанное с планами Лотэра.

- Я поняла. И, кстати, не говори пареньку, что я сидела в тюрьме за убийство, ладно?

Карга согласно кивнула, и они вернулись на кухню.

И тут же Тэд вскочил со своего стула. Какой джентльмен.

На нем были рваные джинсы, подчеркивающие его сильные ноги, и простая черная футболка, обтягивающая хорошо развитые мышцы груди.

Мальчик был сложен словно футбольный полузащитник.

- К тебе вернулся румянец, Элли. К возвращению мистера Лотэра ты будешь уже как огурчик.

Карга вернулась к приготовлению зелья, а Элли уселась рядом с ним на стул.

- Расскажи, как ты и мой братка встретились, - попросил Тэд с блеском в глазах.

Вблизи она видела, что его глаза были карими с яркими голубыми крапинками.

- Эм, нас свела Карга, - расплывчато ответила Элли.

При слове "Карга" он нахмурился.

- Я хотела сказать, Бэлери применила свой дар предсказания и все такое.

- Эти оракулы, - улыбнулся он фее, - всегда всем помогают.

Прикуси язык, Элли.

- Ну так… Ты ведь не взаправду друг Лотэра?

- Взаправду, мэм, - гордо ответил он, выпятив грудь. - Я почти уверен, что являюсь его единственным другом.

Почему ее сердце в этот момент сжалось? После вчерашней ночи она ненавидела Лотэра сильнее, чем когда бы то ни было. Ведь так?

Конечно так. Хотя внутри поселилось еще какое-то незнакомое чувство. И называть его Элли даже не собиралась, поскольку это бы означало, что ее одурачили.

А меня никто не одурачит, и уж тем более - Лотэр.

Может, он и начал смотреть на нее по-другому, но воспоминания о ночных рыданиях, вызванных надвигающейся смертью, были еще слишком свежи. Это не считая утреннего путешествия…

- Погоди, ты назвал меня "мэм"? Я не намного тебя старше. На вид тебе не более двадцати.

- Только что исполнилось семнадцать. - И добавил понимающим тоном: - Все думают, что я старше, потому что я такой высокий и накачанный.

- Так и есть, - пробормотала Карга и, прочистив горло, спросила, - как ты познакомился с Лотэром? Ты не похож на его типичного знакомого.

- Мы оба были захвачены человеческими солдатами, а потом заключены в тюрьму на острове, где нас пытали, ставили эксперименты и все такое.

- Господи, это ведь ужасно! - вскрикнула Элли, на мгновенье сжав его загорелую руку. - Зачем они творили с вами такое?

- Они называли себя “Ордером”. Бессмертных они считали выродками - генетическими уродами. Отвратительными созданиями. Собирались уничтожить нас всех до единого.

- Как именно тебя схватили?

- Это самое ужасное. Я как раз отправился за девушкой, чтобы сходить в кино, переживая лишь об игре «Игл Скаутов», моем комендантском часе и о том, как бы урвать поцелуй у своей спутницы. - Он подмигнул Элли, отчего ее чуть не бросило в жар. - И следующее, что я помню - я очнулся в движущемся фургоне вместе со всеми этими существами. После этого я впал в ступор.

- Наверное, это было кошмарно.

- Ну да, не июньский пикник, это уж точно. А камера! Ты даже не представляешь, каково это - быть запертым днем и ночью, в ожидании смерти.

Не представляю? Твой друг поместил меня в тюрьму на пять лет.

Щелчок резинкой! Щелчок!

- Меня пытали всего один раз, это было терпимо, но мистера Лотэра? Они жгли его до тех пор, пока кожа на его теле не начинала обугливаться, обнажая кости. Они морили его голодом. Он же просто смеялся, издеваясь над ними.