Кровь всегда была слишком далеко. Он терял рассудок, сдавая позиции каждый бесконечным часом. Поверхность всегда слишком далеко…

Он действительно слышит звук лопат, копающих землю?

Нет, никто не копает. Сколько можно рисовать в голове эту картину?

Кто будет искать его, кто, черт возьми, будет о нем волноваться? Его друзья, семья? Нет ни одного существа, на кого Лотэр мог бы рассчитывать.

Каждую секунду его пытка напоминала ему, что во всем мире не найдется никого, кто бы сочувствовал его страданиям.

И все же он ощутил, что давление сверху ослабло. Кандалы вокруг шеи натянулись?

В одно мгновенье его дернули вверх, корни деревьев жестко вырвались из его тела, отрывая куски разъеденной плоти.

Уже поверхность? Слишком ярко, слишком ярко! После стольких лет во тьме даже темная звездная ночь была мучительна для его глаз. Он пытался шипеть, пытался закрыть свои разложившиеся глаза тем, что осталось от рук.

- А, Лотэр!

Федор? Мой дядя?

- Я искал тебя.

Спасен. Мой дядя пришел меня спасти. Если бы в теле Лотэра осталась хоть капля крови, по его щекам потекли бы слезы. У меня все-таки есть тот, кто мне предан.

- Я искал тебя шесть веков.

Шесть сотен лет! Я так долго пробыл под землей? Я даже не думал…

- И сейчас, племянник, я освобожу тебя от твоих оков. С двумя условиями.

Условиями? Лотэр хотел прошептать «Все что угодно! Я сделаю все, что угодно!» Но губы и язык были съедены подчистую. Он бы согласился быть проклятым навечно - это все равно было лучше его теперешнего положения.

- В противном случае я зарою тебя обратно в землю, и обратно ты не вернешься никогда.

Дядя, как ты можешь такое говорить? Предательство…

- Мой брат мучил тебя все эти годы, Лотэр. Но ты не должен с ним встречаться, пока не окрепнешь. Я помогу тебе исцелиться, научу, как стать достаточно сильным, чтобы его победить. Все, чего я прошу от тебя в ответ - клятву верности и его голову. Я наследник Стефановича по королевской линии. Орда примет меня, потому что у него нет законнорожденных сыновей. Я найду способ, чтобы оставить в случае смерти трон тебе.

Он освобождает меня, чтобы натравить на своего брата, выпуская из клетки, словно демона из ада.

Для излечения Федор напоил Лотэра кровью, влив ее прямо в его покрытый коростами рот - как раз столько, чтобы он вновь мог говорить.

- Клянешься ли ты в верности мне, твоему будущему королю, до самого дня моей смерти? - произнес Федор.

И хотя Лотэру хотелось вопить от гнева и послать своего дядю куда подальше, ничего этого он не сделал.

- Я-я клянусь в этом, - он ловил воздух, его рвало кровью и землей, - Ллору. - Я никогда не забуду это предательство, дядя, никогда.

- Тогда возвращайся к жизни, Лотэр, к новому началу.

Несмотря на слепящий белый свет звезд, Лотэр увидел, что за спиной Федора из леса за ним тайно наблюдает тот, кого он когда-то называл другом…


* * *

Стряхнув с себя остатки сна, Лотэр вонзил когти в обнаженную грудь, рухнув на колени в Кровавом Лесу. Снова. Он заорал, устремив взор в ночное небо, а из его глаз текли слезы.

Я больше не могу так жить. Бездна вглядывается в меня. В конце концов, я упаду через край.

Стоя на коленях перед огромным деревом, которое он вырастил, Лотэр с ужасом смотрел на кору, источавшую кровь.

Мою кровь. Он готов был броситься в эту ебанную бездну!

Рассудок приносит лишь боль. Дико хохотнув, он ощутил облегчение , представив, как будет падать вниз…

- Л-лотэр, - он услышал Эллин слабый голос. Ему снятся ее воспоминания?

Почуяв запах ее страха, он вскочил на ноги.

Нет, нет, она не может быть здесь. Это не по-настоящему.

- П-пожалуйста… - кричала она.

Он обернулся и не поверил своим глазам. Стоя на четвереньках, в снегу, она пыталась ползти в его сторону.

Элизабет была здесь. Ее губы побелели, на лице - шок.

- С-слишком холодно.

Безумие подождет.

- Лизавета? - закричал он, готовясь переместиться…

Рядом с ней возникли враги. Меч, поднесенный к ее шее, заставил Лотэра замереть на месте. Это был меч Тимура Верного.

Их обступили остальные члены Тимуровой шайки - демоны, церунно и вампиры.

Чтобы отнять ее у меня. Все пытаются ее у меня отнять.

- А, Лотэр, полагаю, у меня есть то, что принадлежит тебе, - произнес Тимур, его неопрятная борода клочьями свисала на грудь. - Если попробуешь переместиться или оказать сопротивление - больше никогда ее не увидишь.

К Лотэру приблизились новые приспешники Тимура. Демоны били его по голове и по спине, тыкая в него своими короткими мечами. Он никак не мог себя защитить - и никак не мог добраться до нее.

Его зрение заволокло пеленой. Вокруг меня кровь. Моя? Черная кровь из его черного сердца. С помутненным сознанием Лотэр пытался удержать свой взгляд на Элизабет.

Тимур рывком поставил девушку на ноги, намотав ее волосы на свой мясистый кулак.

Ее слабый плач. Не могу до нее добраться. Испуганный взгляд встретился с глазами Лотэра.

И вдруг все стало очень четким, осознание, охватившее его, проникло в каждую клеточку его тела.

Это была она. Его Невеста.

Славные боги, это была… Элизабет. Ты слишком поздно поймешь, что потерял.

Было уже слишком поздно? Его женщина схватили самые смертоносные существа Ллора. Я был с ними заодно. Я даже хуже, чем они.

- Это круто, - глаза Тимура покраснели от удовлетворения. - Бич всего Ллора получил в пару смертную? Большую ответственность и представить себе нельзя. Так трудно сохранять их в живых.

Несмотря на рот, полный крови, Лотэр смог прохрипеть:

- Если хоть что-то с ней сделаешь, то моя ярость… обрушится на твой дом… и на всех твоих потомков. Лишь ради этого я буду жить!

Сколько раз он оказывался в этой ситуации, но с другой стороны? Сколько раз он приставлял нож к горлу женщины, издеваясь над неистовым желанием мужчины попасть к ней, над его животным инстинктом защитить.

Но я с ними торговался .

Элизабет закрыла ладонями уши, бормоча:

- Не по-настоящему, не по-настоящему.

- Чего ты хочешь, Тимур. Награду?

- Заманчиво, но я планирую оставить эту милую самку-человека себе. А каждую ночь, когда мы с моими людьми станем пить из ее бедер кровь, мы будем поднимать тост за Врага Древних, за незваного ублюдка, который вздумал нами командовать.

- Ты, хуйло, не смей ее даже касаться!

К Элизабет склонился церунно, проводя своим раздвоенным языком по щеке, хвостом обвивая колени. В этот момент ее серые глаза опустели. Рот открылся, а руки безжизненно повисли. Она уставилась в никуда.

- Нет, Лизавета! - Паника накрыла его с головой.

- Ой, надо же, ее мозг не выдержал, - щелкнул языком Тимур. - С ними такое бывает. Вот жалость. Она даже не поймет, что пропустит. Тебя же я вновь закопаю в землю, пусть твое дерево вновь пьет твою кровь. Уверен, оно по тебе соскучилось.

Лотэр задрожал несмотря на выступивший на его теле пот.

- Сколько ты пролежал в земле последний раз? - Задумчиво спросил Тимур. - А может, ты мне подаришь твою легендарную учетную книгу? Книга за девушку, Лотэр.

Тысяча долгов, чтобы ее спасти? После стольких лет накоплений?

Какая- то его часть хотела завопить «Книга твоя, только отдай мне ее обратно!»

Другая часть оставалась по-прежнему… Лотэром. Он сказал себе, что может перенестись отсюда, а потом найти Элизабет и вызволить из вражеского плена.

Но, ради всех богов, она нужна мне сейчас!

- Дай ответ… - Тимур осекся, когда внезапно на них надвинулся туман. Вся банда чувствовала себя неспокойно. - Проверьте периметр, - приказал он.

Появились четверо мужчин - массивных бледноликих мечника с оружием на изготовку.

Лотэр не верил своим глазам. Они пришли из тумана. Дакийцы.

Когда демоны и церунно кинулись в атаку, Дакийцы плавно и методично принялись прорубать среди них себе дорогу. Сражались они без эмоций, выказывая лишь смертельную точность.

И продвигаясь по направлению к Элизабет.

- Схватить смертную, - приказал самый крупный дакиец. - Вернуть ее в замок.

Ни Лотэр, ни эти мечники не успевали добраться до девушки прежде, чем Тимур мог перенести ее прочь. Прочь от меня…

Лотэр все еще пытался вырваться из хватки удерживающих его существ, а вампир вновь схватил Элизабет за волосы и поднял на ноги. Она никак на это не отреагировала.

Когда Тимур попытался телепортироваться, ничего не получилось. Лотэру удалось оглянуться по сторонам. Никто из демонов или вампиров Орды не мог перемещаться в тумане.

Лидер дакийцев приблизился к Тимуру и Элизабет .

Если дакийские мечники заберут ее в свое скрытое пространство, Лотэр, возможно, уже никогда ее не найдет.

Паника удвоилась. Изо всех оставшихся сил он вырвался из лап удерживающих его демонов, наконец-то освободившись.

Он поразил троих противников, четверых… Остались лишь дакийцы, Тимур и двое охранников.

Тимур обернулся, чтобы дать Лотэру отпор, и выпустил Элизабет, девушка упала в снег с тем же отсутствующим взглядом.

Что, если она так и не придет в себя? Ярость захлестнула его.

- Ты смертельно ошибся, Тимур. - Жажда крови кипела внутри. - И сейчас умрешь .