Ивана замедлила шаг, осматриваясь по сторонам.

- Они преследуют нас, матушка?

Люди из последнего города оказались более враждебны, чем те, кого они встречали раньше. Они гнались за ними, не побоявшись сунуться даже в эту дикую местность.

- Не думаю. Снег очень быстро заметает наши следы. - Она вновь устало зашагала. - Настало время твоего урока.

Каждую ночь их пути она наставляла Лотэра, заставляя его учить самые разнообразные сведения, начиная от правил выживания среди людей - "пей из них, только если будешь умирать от голода, и никогда до смерти" - и заканчивая этикетом Дакии: "всплески эмоций считаются вершиной грубости, так что я, конечно, себя запятнала».

И всегда она заставляла его давать клятвы на будущее, предчувствовала ли она свою скорую смерть ?

- Что ты должен сделать, когда вырастешь, мой принц?

- Отомстить за предательство против нас. Я уничтожу Стефановича и займу его трон.

- Когда?

- Прежде, чем он найдет свою Невесту.

- Почему?

- Как только предназначенная ему судьбой невеста пробудит его к жизни, он станет еще более могущественным, а значит, его будет труднее убить. А еще с ней он станет отцом законного наследника. Орда Вампиров никогда не последует за бастардом Стефановича, пока жив его настоящий преемник, - покорно ответил Лотэр.

- Ты должен быть абсолютно уверен, что Орда принесет тебе вассальную присягу. Если твоя попытка занять трон провалится, они просто тебя уничтожат. Дождись, пока не окажешься на пике могущества.

- Чтобы с ним сразиться, мне нужно будет стать красноглазым?

Она остановилась, наклонив голову.

- Что ты об этом знаешь?

- Когда вампир убивает жертву, выпивая ее кровь, он становится более могущественным, но его глаза приобретают красный оттенок.

- Да, потому что он пьет до самого дна, до самого центра души. Это дает силу - но также дает и жажду крови. Стефанович стал одним из Падших.

Потом добавила расплывчато:

- А обернется это большими мучениями. Особенно для него.

- Почему?

Она бросила на Лотэра оценивающий взгляд, словно принимая какое-то решение.

- Не думай о таких вещах, - наконец сказала она. - Никогда не убивай, когда пьешь, и волноваться об этом не придется.

- Тогда как я… - он смущенно покраснел. - Как я стану таким же сильным, как Стефанович?

Ивана подняла его голову, прижимая свои ледяные руки к его щекам.

- Забудь все, что слышал от своего отца. Когда ты вырастешь, бессмертные мужчины станут в страхе дрожать пред тобой, в то время как их женщины при твоем появлении будут падать в обморок.

- Правда, матушка?

- Ты идеально сложен и вырастешь великолепным дакийцем, вампиром, которого боятся. Особенно когда ты пробудишься к жизни. - Она смотрела на мрачное небо, снег падал ее на лицо. - А твоя Невеста? - Ивана снова встретилась с ним взглядом. - Она будет несравненной. Королевой, перед которой склонюсь даже я .

Он покосился на нее, думая, что она шутит, но выражение ее лица было совершенно серьезным.

Лотэр надеялся найти свою женщину как можно скорее Он знал, что как только станет достаточно взрослым, его сердце постепенно остановит свое биение, а легкие - свое дыхание. Он станет одним из "ходячих мертвецов", безо всякой потребности к женщинам.

Его дядя сказал однажды, потрепав его по щеке:

- Когда ты уже забудешь, как сильно ты скучаешь по колыбели женских бедер - в тот момент ты и встретишь свою Невесту, и она вернет тебя к жизни.

Постельные дела Лотэра не волновали, но сама мысль о том, что его сердце перестанет биться, приводила его в ужас. Он спросил Ивану:

- Сколько пройдет времени, прежде чем я найду ее?

Она отвела взгляд и ответила странным голосом:

- Я не знаю. Возможно, пройдут века. За пределами Дакии женщины-вампиры редкость. Но что я точно знаю, так это то, что ты для нее будешь хорошим и справедливым королем. - А затем спросила: - И что ты сделаешь, когда займешь трон Орды?

- Заключу союз с вашим отцом, объединив Дакию и Орду под нашим фамильным гербом.

Она кивнула.

- Лишь Сергею ты можешь доверять. Ни моим братьям или сестрам с их кознями и интригами. Только моему отцу. И, конечно, ты можешь доверять своей Невесте. Но что до остальных?

- Я буду их использовать и отбрасывать, ни о чем не волнуясь, ибо они ничего не значат.

Она приподняла его подбородок:

- Да, мой умный сын.

В такой манере они прошли следующие несколько миль: она учила его запутанным обычаям Дакии, и они оба пытались игнорировать холод. Низко нависающие облака обещали новый снегопад; через несколько часов рассвет продерется сквозь тьму.

Лотэр дрожал, а его зубы и молочные клыки стучали друг о друга.

- Тихо, - шикнула Ивана, - За нами идут люди, - она втянула носом воздух, - Боги, их запах меня просто убивает!

- Чего они хотят?

-  Поохотиться , - пробормотала она.

- Г-где нам спрятаться?

Они находились посреди широкой равнины, далеко раскинувшейся на запад и на восток. Смертные приближались с севера. С юга подступали горы.

Она в отчаянье оглянулась.

- Мы должны спрятаться в тех горах. Беги! - толкнула она его.

Он побежал, так быстро, как только мог, но сугробы вокруг были слишком глубоки, а слепящие хлопья падали слишком сильно.

- Матушка, нам туда не добраться!

Схватив его руку, она попыталась телепортироваться вместе с ним. Их очертания на мгновенье побледнели, но не исчезли совсем. Сжав зубы, она пробовала еще - безрезультатно.

Отпустив его, она крутилась на месте, выискивая путь для побега - и вдруг замерла. Ее глаза расширились.

- Отец! - закричала она, и эхо разнеслось по долине. - Я здесь! Твоя Ивана здесь!

Но никто не ответил.

- Отец!

Издалека доносились приближающиеся крики смертных.

- Папа? - С потерянным лицом она покачивалась с ноги на ногу.

- Я знаю, что чувствую его и других.

Лотэр тоже это чувствовал. Бессмертные огромной силы находились где-то рядом. Так почему же не спасти их принцессу?

Кровавые слезы катились по ее прекрасному лицу, когда она упала на колени.

- Мы были так близко.

Гордая Ивана принялась рыть снег, пробиваясь когтями сквозь вечную мерзлоту.

Даже когда ее когти сломались, а пальцы начали кровоточить, она продолжала копать.

- Как низко меня заставили пасть. Думая обо мне, Лотэр, не вспоминай об этом моменте.

Яма росла с каждой вырытой горстью льда.

- Ты сын короля, внук короля. Никогда не забывай этого!

Когда с ее пальцев начала слезать кожа, он попытался ее помочь, но она оттолкнула его руки, выглядя при этом почти безумной. Наконец, она потянула его в вырытое ею небольшое углубление.

- Давай. Спрячься здесь.

- Я должен вырыть яму поглубже, матушка. Тут не хватит места.

- Здесь достаточно места. Я должна убедиться, что ты цел, - прошептала она.

Его глаза широко распахнулись. Она решила сразиться с ними?

- Переместитесь отсюда без меня, - предложил он, хоть и знал, что даже для этого она была слишком слаба.

- Ни за что! Итак, в чем ты мне клялся?

- Матушка, я…

Она щелкнула клыками, а радужки ее глаз почернели.

- Твои клятвы!

- Отнять у Стефановича жизнь. Занять его трон.

- Кому ты будешь доверять?

- Никому, кроме вашего отца и моей королевы.

Слезы все катились.

- Нет, только твоей королеве, Лотэр. Сегодня Сергей и дакийцы нас предали.

- Почему?

- Я привела смертных слишком близко, - она всхлипнула. - Он предпочел драгоценную секретность его королевства нашим жизням. За свою опрометчивость и бесхитростность я и буду расплачиваться. Я преподам им урок.

Паника охватила Лотэра.

- Как мне вас найти? Что я должен буду сделать?

- Как только люди уйдут, за тобой явится моя семья. Если же нет - делай все, чтобы выжить. Помни, чему я тебя учила, - закатав свой рукав, приказала, - Пей, Лотэр.

- Сейчас? - он в смущении тряс головой. - Вы не можете терять кровь.

- Подчиняйся! - Она прокусила запястье, - откинь голову и открой рот.

Против воли, он подчинился, когда она подняла свою руку над его запрокинутым лицом прямо около рта. Ее насыщенная кровь быстро прогнала холод из тела.

Ивана заставляла его пить, пока струя крови не иссякла, а ранка не покрылась корочкой льда.

- Теперь слушай. Я уведу людей от тебя, отвлеку их. Они меня схватят…

- Нееет! - взвыл он.

- Лотэр, слушай! Когда они меня схватят, в тебе проснется инстинкт, требующий меня защитить. Ты должен его игнорировать и оставаться на месте. Отринь инстинкты и полагайся лишь на холодный расчет. Этого я не смогла сделать, живя со Стефановичем. Этого я не смогла сделать тысячи раз. Поклянись!

- Вы хотите, чтобы я прятался? Не защищал вас от этих существ? - от стыда на его глазах выступили слезы.

- Да, именно этого я и хочу. Сын, твой разум - самый острый из тех, какие я встречала.

Используй его. Не повторяй моих ошибок! - Она дотронулась до его подбородка, - есть еще одна клятва, которую ты должен мне дать. Поклянись перед Ллором, что не покинешь это место, пока смертные не уйдут.

Перед Ллором? Это нерушимая клятва! Ему хотелось все отрицать. Как же он может не встать на ее защиту?

Ивана вздернула голову:

- Лотэр, я… умоляю тебя.

Гордая принцесса дакийцев меня умоляет?

От шока его рот открылся. Слова не хотели выходить.

- Я клянусь перед Ллором.

- Очень хорошо, - на его брови она запечатлела холодный поцелуй, - Я хочу, чтобы ты никогда, никогда вновь не пал так низко. - Несмотря на его лихорадочные протесты, она принялась закапывать его в снег. - Стань королем, которым ты рожден быть.

- Матушка, пожалуйста! К-как вы можете?