Если бы они вообще могли найти это место.

Но Лотэр никогда не полагался на теорию. За свою долгую жизнь он обнаружил следующее: всякий раз, когда кто-то говорил "так будет всегда" или "этого не случится никогда", жизнь доказывала, что он был неправ.

- Конечно, я могу открыть его, когда захочу.

Когда она выбрала место с правого конца стола, он рявкнул:

- Нет. Здесь ты сидеть не будешь. - Он не смог ничего сделать со смертной шлюхой Стефановича много лет назад, но сейчас, в собственном доме, он сам установит правила для человека.

- Ладно, ладно. - она передвинулась и уселась на соседнее место.

- Приступай.

Бросив на него взгляд, она развернула салфетку, разместив ее на коленях, затем положила в свою тарелку несколько ложек разных блюд. Когда она приступила к еде, изящно откусывая маленькие кусочки, он отметил, что ее манеры за столом не были такими грубыми, как он ожидал.

В этот момент она подцепила полную вилку фуа-гра, позволив ей упасть обратно в тарелку.

- Это что?

- Не та провинциальная пища, к которой ты привыкла, но тебе понравится.

- Я сыта.

Ее еда была едва тронута.

- Ешь. Больше.

Когда она начала ковырять зелень, он сказал:

- Это петрушка.

- Единственный знакомый продукт.

- Ешь больше всего остального .

Помедлив, она порезала сочный хвост лобстера, сделала нерешительный укус, затем украдкой выплюнула его в салфетку.

Две вещи поразили Лотэра: она никогда раньше не пробовала лобстера; и глупой девчонке лобстер не понравился. Даже он помнил этот вкус.

Лосось оказался на вкус не лучше. Скоро в ее салфетке оказалось больше еды, чем попало в желудок.

- Еда пахнет вкусно, по крайней мере для человека, - сказал он. - Особенно для того, кто мог бы съесть лошадь. Ты снова испытываешь мое терпение?

- Я родилась и выросла в горах. Потом попала в тюрьму. Я никогда не ела такой пищи. Этих модных морепродуктов. Если хотите, чтобы я ела рыбу, она должна быть из пакета с надписью "Долговязый Джон Сильвер"

А, всего-то.

- Тогда ешь хлеб.

Она стала намазывать булочку маслом.

- Саройя правда хочет, чтобы я набрала вес?

Когда он кивнул, добавила:

- А ваше мнение?

Он находил ее очаровательной, практически неотразимой, но не имел каких-либо конкретных предпочтений. Больше плоти значило больше того, что уже ему нравилось. А Саройя будет хозяйкой в этом теле навечно.

- Если моя Невеста этого хочет, я согласен.

- Ладненько, но не говорите, что я не предупреждала, потому что от хлеба моя задница станет огромной. - Она откусила кусочек.

- Принято.

- Вы забавно разговариваете. Ваш акцент европейский?

Он закатил глаза.

- Это русский…

- Постойте! Вы сказали «невеста»? - невнятно пробубнила Элизабет. - Вы женились на ней?


***

Сидя во главе стола, вампир нетерпеливо выдохнул.

- Брак не является необходимым для моего вида. Наша связь намного сильнее.

- Чем что?

- Невеста - пара вампира, женщина, предназначенная только для него. Саройя - моя Невеста.

Элли переваривала эти сведения - будь непредвзятой - после чего спросила:

- Как вы поняли, что она ваша?

Прежде чем ответить, он наклонил голову, будто взвешивая все "за" и "против":

- Она пробудила меня.

После ее вопросительного взгляда, продолжил:

- Каждый взрослый вампир-мужчина существует как "живой мертвец" до тех пор, пока не найдет свою подругу, и она его пробудит, вернув снова к жизни. Саройя сделала так, что мое сердце снова бьется, а в легкие поступает воздух… Это помимо всего прочего, - хрипло добавил он.

- Откуда тебе знать, что это не я… та, кто пробудил тебя?

На его щеке дрогнула жилка.

- Потому что судьба не может меня настолько презирать. Я бы кинулся под солнце, если бы моей парой стала такая как ты.

- Такая как я, - повторила она без всякого выражения. Слишком часто за свою жизнь она становилась объектом для насмешек, чтобы оскорбиться на этот раз. Кожа ее была толстой, как броня.

- Да, ты. Невежественная смертная девочка-кассирша из универмага.

Взяв самый острый нож из тех, которыми был сервирован стол, он начал машинально вращать его между большим и указательным пальцем.

- Из универмага? Это если бы очень повезло. На такие места попасть крайне сложно. Я работала в магазине снаряжения моего дяди.

- Значит ты еще хуже. Ты девочка-кассирша из магазина снаряжения с претензиями на универмаг.

- И все же лучше, чем демон.

- Саройя не демон - возмутился он. - Никто из них мне также бы не достался.

- А, точно, она ж богиня. А ты вампир. Думаю, черти тоже существуют. А оборотни? - Она вытаращила глаза - А человек-мотылек существует?

Каждый в Верджинии слышал об этом демоническом крылатом существе с красными провалами вместо глаз. Время от времени появлялись обрывочные свидетельства, как его видели парящим во тьме и клубах угольной пыли.

Шериф, арестовавший Элли, шутил, что это, должно быть Человек-мотылек явился в тот вечер - невероятный случай в изолированном ущелье Пирс.

- Все, что ты когда-либо воображала, реально, - сказал Лотэр. - Все существа, считающиеся мифическими. Наш мир мы называем Ллором. И, для сведения, Человек-мотылек - обычный распиздяй.

При этих словах ее рот открылся.

- Как получается, что существа вашего вида не встречаются людям?

- Нас наказывают, если мы без необходимости открываем, что являемся бессмертными.

- Значит все эти "мифические существа" тайно появляются на улицах?

- И заседают в правительстве, снимаются в фильмах, влияют на человеческие монархии. Твой вид чрезвычайно темный и ненаблюдательный в сравнении с ллореанцами, так что мы свободно обитаем на Земле: боги среди людей.

Кошмарная мысль пришла ей в голову:

- Если ты пил мою кровь, значит я тоже стану вампиром? Скажи нет, скажи нет, скажи нет.

Он вздохнул:

- Если бы все было так просто.

- О, слава Богу!

Вампиру это совсем не понравилось. От него исходили волны напряжения. Он вдавил острие ножа в подушечку большого пальца, поворачивая его, пока не закапала кровь.

Воцарилось молчание.

- Лотэр?

Он не ответил. Кап, кап…

Она принялась теребить салфетку. Непривычная тишина лишь усиливала ее нервозность.

Тюрьма была постоянной пыткой для ее ушей. Днем заключенные стучали по решеткам, охранники топали вверх и вниз по металлическим лестницам. Это походило на без конца открываемый и захлапываемый ящик с кучей инструментов.

Ночью эхо отражало от стен жуткие стоны боли и удовольствия одновременно. Раздавались крики. Серийная убийца из камеры напротив обожала шикать на нее из темноты…

Наконец, Лотэр раздраженно произнес:

- Бывало, смертные умоляли , чтобы я их обратил. Большинство людей отдадут что угодно, чтобы стать бессмертными. Считается, что это бесценный дар.

На его новую рану она смотреть избегала.

- Я бы никогда этого не хотела.

- Никогда не болеть, никогда не стареть?

У Элли был врожденный талант к сопереживанию, к тому, чтобы представить себя на месте другого. И сейчас она представила, каково это - прожить тысячи лет - столько, сколько, очевидно, прожил Лотэр.

Как можно наслаждаться каждым днем жизни, если их запас бесконечен? Как он мог чувствовать любопытство или волнение?

- Думаю, это будет изматывающе.

Тень промелькнула на его лице?

- Значит, если я еще не вампир, - сказала Элли, - и сделать это не так-то просто, то как вы с Саройей планируете быть вместе?

- Я ищу кольцо. Его сила поможет обратить Саройю в вампира.

- Создать вампира? В моем теле? Если она богиня, то почему вцепилась в меня словно клещ?

Он просто уставился на нее своими жуткими глазищами, продолжая вертеть нож, так что его кровь лужицей растекалась по столу.

Хоть он и пугал ее до чертиков, Элли настаивала:

- Зачем ей быть внутри девочки-кассирши? И с чего мне верить, что она… божество?

- Пойми меня, девочка. Я не лгу. Никогда. Ее прокляли влачить жизнь в человеческой оболочке.

- Кто проклял ее? Зачем ее запихнули в меня ?

Поняв, что отвечать он не собирается, Элли сказала:

- Слушайте, ребята, вы получаете в этой сделке мое тело. Я - не получаю ничего. Вы сказали, что любите хорошие сделки? Но согласитесь, что это - не совсем честный обмен? Вы же не умрете, если скажете, зачем Саройе мое тело?

Его отсутствующий взгляд и ставший более насыщенным цвет глаз подсказали ей, что мыслями Лотэр был где-то далеко. Диссоциация?

Она видела этот взгляд раньше. Ей пришло в голову, что этот вампир не просто зло.

Возможно, Враг Древних был клиническим психопатом.


***

- Другая богиня прокляла ее скитаться по смертным оболочкам, - наконец, ответил Лотэр, борясь с охватившим его безумием. Сосредоточься . - Я не знаю, почему выбрали тебя.

- А кто эта богиня?

У Саройи есть сестра-близнец, Ламия. Обе сестры черпают свою силу из жизни - Ламия порождая и защищая, Саройя собирая и уничтожая души.

Когда Саройя возжелала больше силы, убивая налево и направо, тем самым нарушив баланс, Ламия объединилась с другими божествами и прокляла Саройю переживать смерть снова и снова в человеческом теле.

- Проклятие бренности, - пробормотал он. - Что может быть хуже? - Он опустил взгляд и с удивлением посмотрел на острие ножа, впившееся в палец.

- Лотэр, почему ее прокляли? - небрежно спросила Элизабет.

Он лизнул свежую ранку.

- Потому что она такая же как я. - Существо, алчущее силы. - Она увидела возможность сделать ход - и сделала его.