— Спасибо. — Маркус рывком расправил шейный платок. — На меня еще никто не жаловался.

— Как тебе повезло! Что ж, труд и опыт создают мастера. — Куда подевались ее сапоги? Нелл увидела их под столом, в гневе села не слишком элегантно и принялась дергать шнурки. — Не сомневаюсь, подчинившись тебе, я бы зажила получше, чем сейчас, когда приходится с рассвета до заката гнуть спину и напрягать зрение, отделывая шляпки!

— Я не требую от своих любовниц подчинения, будь ты неладна! — Маркус туго завязал шейный платок и продел концы в петлицы жилета. — Кстати, позволь тебе напомнить: рано или поздно красота увядает, и тогда куртизанкам приходится туго.

— Нет, если у них есть голова на плечах, — возразила Нелл. — Похоже, ремесло у жриц любви ничем не хуже любого другого! Важно заботиться о своих капиталах, назначить за них хорошую цену и толково вести дела. — Вдруг ей показалось, что это не такая уж плохая жизнь. Естественно, при том условии, что куртизанка не влюбляется….

— Перестань говорить глупости! — Маркус все больше выходил из себя. Отшвырнув пальто, он схватил ее за обе руки. — Ты ничего подобного не сделаешь!

Они мерили друг друга гневными взглядами.

— Ты и понятия не имеешь, о чем говоришь и в чем кроется опасность!

— Ерунда!

— Что ж, тогда вот что я тебе предложу. Я помогу тебе открыть собственное дело. Шляпную или швейную мастерскую, галантерейный магазин… Вполне почтенное, безопасное занятие.

— С какой стати? — возмутилась Нелл. — Ты ничего мне не должен, получится, что я стану твоей содержанкой. Став любовницей, я, по крайней мере, буду давать тебе что-то взамен. Хочешь верь, хочешь не верь, но у меня тоже есть гордость!

— А кроме нее, черт побери, почти ничего! — зарычал он.

Оба пришли в ярость; Нелл сама не понимала, почему она так злится — может, потому, что внутри у нее все ныло и бушевало от неудовлетворенного желания. Мужчина, в которого она влюблена, читает ей мораль! Наверное, он прав, но его слова не лили бальзам на ее раны.

— Я вернусь в Лондон и постараюсь найти себе богатого… покровителя. Наверное, для этого понадобятся какие-то наряды, но у меня есть сбережения.

— Если хочешь найти себе богатого покровителя, тебе понадобятся не просто скромные сбережения, сэкономленные на шитье. — Маркус презрительно скривил губы, и Нелл захотелось его ударить. — Платья, туфли, веера, духи. Парикмахер, горничная… ты должна появляться в нужных местах, ездить кататься в парки.

— Ты так хорошо осведомлен в таких вещах… Наверное, я буду с тобой советоваться, — сладким голосом ответила Нелл. — А может, ты меня с кем-нибудь познакомишь?

Маркус дернулся, как будто она его укусила.

— Ты предлагаешь мне стать сводником, — ледяным голосом ответил он. — А учитывая то, что тебе еще необходимо взять несколько уроков в искусстве любви, я тем более не стану рисковать своим положением в обществе…

— Ты… — Нелл схватила пальто, нахлобучила на голову шапку и, повозившись с перчатками, муфтой и шарфом, вихрем вылетела за дверь.

— Нелл, вернись сейчас же!

— Нет! Я хочу пройтись пешком, — бросила она через плечо и побрела по узкой тропинке между деревьями в сторону дома, стараясь не слушать ругательства, которыми он ее осыпал.

Вначале ей показалось, что он погонится за ней, но через несколько минут услышала цокот копыт и мельком увидела, что экипаж удаляется в другую сторону.

Несмотря на холод, щекам стало жарко. Нелл положила муфту и шарф на пень, нашла платок и высморкалась. Она сказала себе, что на таком морозе кто угодно заплачет. Она надела перчатки, замотала шею шарфом и стряхнула с муфты снег.


К тому времени, как она добралась до дома, лицо у нее раскраснелось от мороза, ноги совсем окоченели, а волосы выбились из-под меховой шапки. Зато она немного успокоилась. Видимо, быстрая ходьба — прекрасное средство и от сексуальной неудовлетворенности, и от плохого настроения. Нелл понятия не имела, что скажет Маркусу, когда снова увидит его.

— Благодарю вас, Эндрюс. — Лакей впустил ее в холл, и Нелл сразу увидела дорожный сундук и несколько саквояжей. Похоже, в доме гость. На стуле небрежно лежала шинель; вдали звенел взволнованный голос Верити. — Кто-то приехал? — спросила она.

— Лейтенант Карлоу. — Лакей широко улыбнулся. — Приехал в отпуск из Португалии для лечения. — Из малой гостиной послышался женский смех, и его улыбка стала еще шире. — Вы, наверное, понимаете, мисс, что их светлости очень рады его видеть.

— Я пойду к себе и переоденусь, — сказала Нелл, глянув в окно. Экипажа нигде не было видно. — Им, наверное, хочется побыть вместе. Не могли бы вы распорядиться, чтобы мне принесли чай?

Меньше двух недель назад я сама наливала чайник из ведра, оставленного на лестничной площадке, и вот теперь как ни в чем не бывало требую чай от ливрейного лакея, подумала она, поднимаясь по лестнице. Неужели она и в самом деле собралась стать падшей женщиной, чтобы и дальше наслаждаться такой роскошью? Похоже что да… Ей стало грустно. И. все же она почему-то не жалела о своем порыве. Лишь бы мужчина, с которым ей предстояло жить, был Маркусом.

Роскошь показалась ей еще более соблазнительной, когда в дверь постучали и следом за горничной к ней вошли два лакея. Они несли ведра с горячей водой.

— Эндрюс решил, что вы замерзли, мисс, — пояснила Мириам, снимая с Нелл пальто. Из ванной послышался плеск воды. — Давайте вымоем вам голову! Леди Верити передала для вас бутылочку своего ромашкового лосьона.

— Да… Почему бы и нет? — Нелл пила чай и улыбалась, представляя себе пушистые полотенца, душистое розовое мыло, жарко натопленный камин. Невинные радости гостьи. Недолго ей осталось наслаждаться! Когда она вернется домой, подобные радости можно будет купить лишь ценой своей и без того запятнанной чести…

Нелл поставила чашку и встала. Какой будет ее жизнь, если она станет куртизанкой, скорее всего, она безвозвратно погубит себя!

Даже теплая ванна не изгладила воспоминаний о том, какими приятными могут быть некоторые обязанности любовницы. Нелл не спеша мылилась большой губкой, водя ею по плечам и груди, и вспоминала жаркие губы Маркуса.

Хотя он доводит ее до белого каления своими подозрениями, она любит его! Может быть, именно поэтому его ласки так распалили ее? Может ли она чувствовать то же самое с другим? Нет, конечно нет! Она не сможет отдаться никому другому; она возненавидит себя. Ей нужны ласки Маркуса, и ничьи больше. Надо радоваться, что он остановился, прежде чем они совершили непоправимое. Значит, ей придется вернуться к почтенной, скромной нищете, и чем скорее она выкинет из головы пустые мечты, тем лучше.


Нелл так и подмывало надеть самое свое поношенное платье, а волосы закрыть сеткой. Но все же она поддалась уговорам Мириам и позволила причесать и уложить себя, умастить руки душистым кремом и надеть самое красивое платье, подаренное ей Онорией.

Глядя в большое зеркало, она не узнала себя. Глаза стали огромными и лучистыми. Волосы блестели, на щеках появился румянец, шея над элегантно скромным вырезом платья казалась сливочной, губы соблазнительно припухли. Нелл не верила своим глазам. Должно быть, это от поцелуев Маркуса! Интересно, кажется ли она другим такой же откровенно падшей, какой сама себя чувствует?

В холле уже не было вещей лейтенанта Карлоу, но из гостиной по-прежнему доносились голоса и смех. Нелл открыла дверь и замерла на пороге. Может, невежливо вот так врываться к ним? Впрочем, обычный час обеда давно прошел.

— Нелл! — Увидев ее, Верити, первая вскочила на ноги, бурля от волнения. — Идите сюда, познакомьтесь с Хэлом. Хэл, это мисс Латам.

Мужчина, вставший со стула, вне всяких сомнений, был Карлоу. Внешне он больше напоминал Онорию, чем Верити. Такой же высокий, как Маркус, но более хрупкий и стройный; волосы чуть светлее — золотисто-каштановые, глаза серо-голубые, на загорелом лице ни следа мрачности, так свойственной старшему брату.

— Мисс Латам! — Он подошел к ней, протягивая руку, на губах заиграла улыбка — можно подумать, в комнате, кроме них, никого больше не было. — Так это вас я должен поблагодарить за спасение Маркуса?

— Уверяю вас, лейтенант Карлоу, лорд Стейнгейт не нуждался в том, чтобы его спасали, — возразила Нелл, пожимая Хэлу руку. Он не сразу выпустил ее.

— В это я вполне верю. — Глаза его зажглись улыбкой, от которой Нелл стало жарко.

Боже мой, должно быть, дамы падают к его ногам штабелями! — подумала она, потрясенная собственным откликом. Если бы я не была влюблена в его брата, я бы сейчас растеклась лужицей у его ног!

— Пойдемте к камину, мисс Латам.

— Нам давно пора обедать. — Леди Нарборо встала и улыбнулась сыну. — Мисс Латам, вы, должно быть, удивляетесь, что мы до сих пор не обедали? Надо было подать сигнал еще полчаса назад, но мы так рады видеть Хэла! — объяснила она, направляясь к двери. — Он доставил нам много поводов для тревоги.

— Вы, кажется, были ранены? — Исцелившись от действия его веселых глаз, она увидела, что Хэлу не мешало бы немного отдохнуть, — под глазами его залегли тени, как будто от бессонницы или от боли.

— Ерунда! Царапина. Впрочем, воспаление никак не проходило. Командир приказал мне соблюдать постельный режим. Как только я снова встал на ноги, он отправил меня домой долечиваться. Мой полк здесь. Думаю, я вернусь туда через неделю-другую.

— Должно быть, вы сейчас очень счастливы, леди Нарборо, — заметила Нелл.

— Я рада, что оба моих сына дома, — улыбнулась графиня, занимая место и жестом приказывая Хэлу сесть рядом. — Должна признаться, мне бы хотелось, чтобы их здоровье было в лучшем состоянии.

— Оба идут на поправку, дорогая, — заметил граф с противоположного конца стола.