Постепенно налаживалось все: работа, сближение с Мишкой, появились планы на будущее, и им ничто не мешало претворяться в жизнь. Родители тоже перестали его игнорировать. Их снова интересовал поумневший и повзрослевший сын — окончилось время бойкота и непонимания. Теперь по воскресеньям они устраивали для него ужин, каждый раз стараясь удивить его каким-то необычным блюдом. Правда, за этим гостеприимным столом никогда не стояло ничего спиртного — родители выполняли просьбу Михаила. Он не хотел больше превращаться в отупевшее существо, стареющее ускоренными темпами. Он выпил свое. Иногда ему даже не верилось, что шумные застолья могли так много для него значить. Левитин не имел привычки раскаиваться в своих поступках, но что-то похожее на сожаление все чаще наводило на него грусть. При кажущейся бурной и наполненной жизни одиночество лишало его существование уверенности, смысла. Столько бесплодных усилий. Столько ошибок, так мало того, что по-настоящему радует сердце.

Михаил не терял надежду рано или поздно завести семью, детей. Левитина вдруг стала тяготить тишина, в которую он возвращался после работы. Но в то же время, когда он представлял, что в его доме появится новая хозяйка и снова зазвучит детский смех, внутри возникал холодок страха. Левитин боялся, что после стольких лет независимой жизни ему будет нелегко соизмерять свои проблемы, планы, желания с нуждами семьи. Левитин поражался собственной противоречивости. Порой он подолгу стоял у зеркала и внимательно смотрел на свое отражение. Он не мог понять, как в одном человеке может уживаться столько взаимоисключающих черт. Один человек хочет независимости, покоя, отсутствия обязательств, другой тяготится свободой. Михаил чувствовал, что побеждает тот, кому надоела холостяцкая жизнь. Должно произойти что-то значительное, что окончательно подтолкнет его к принятию решения. Левитин перестал понимать себя: те же глаза, волосы, рост и походка, но что-то кардинально меняется внутри, когда жизнь подводит тебя к краю пропасти. Михаил постепенно, маленькими шажками отдалялся от нее. Он верил, что исчерпал лимит своей глупости, и был настроен только на хорошее.

Ждать пришлось долго. Шесть лет Левитин провел, погружаясь с головой в работу. Расширение бизнеса помогало ему не задумываться надолго над тем, что он одинок, что пророческие слова Шуры сбывались. Левитин не считал себя настоящим мужиком, а в окружении не находилось женщины, которую ему бы хотелось сделать счастливой. Может быть, он предъявлял завышенные требования? Но, скорее, дело было в том, что все его короткие романы не отличались глубиной чувств. В общении с противоположным полом он исключил близость душ. Ему то и дело казалось, что новую пассию интересует исключительно финансовый аспект, те блага, которые мог он, Михаил Александрович Левитин, предоставить ей за минуты близости. Недоверчивость его приобретала грандиозные масштабы. Он так накручивал себя, что переставал видеть реальное положение вещей. Порой чистые отношения он воспринимал как искусную игру.

Самым трудным моментом в очередном романе для Левитина был переход к интимным отношениям. Это граничило с комплексом, который он, как мужчина, переживал невероятно тяжело. Он чувствовал себя скованно, каждый раз боясь, что близость с избранницей снова покажет его несостоятельность. А когда все происходило, Левитин не рассматривал близость как первый шаг к новому этапу отношений. Михаил не задумывался сразу о женитьбе, а вот спутницы в определенный момент начинали нервничать. Потом наступал период едва заметного давления с их стороны, и, наконец, отчаявшись связать Левитина супружескими узами, они сдавались. Роман заканчивался одним из вариантов: истерикой, упреками, обвиняющим молчанием, ехидным пожеланием счастья и успехов в личной жизни.

Михаил и хотел, и боялся вводить в дом новую хозяйку. Он взвешивал все «за» и «против», каждый раз склоняясь к пользе холостой жизни. И все-таки Левитин не чувствовал себя уверенным, состоявшимся, проводя долгие годы в одиночестве. Какая-то ущербность, внутренняя надломленность время от времени придавали его жизни серый оттенок. В эти периоды ему казались никчемными все его попытки обрести благополучие, достаток. Мужчине, которому за сорок, мысли о том, что его достижения мизерны, приходят даже тогда, когда внешне в его в жизни царит полный порядок. Рядом преданная жена, здоровые дети, гордые своим сыном старики-родители, на работе давно отлаженный процесс не дает сбоев. А внутри вдруг появляется червоточина, отвоевывающая себе все больше пространства. Процесс разрушения покоя и гармонии стал принимать у Левитина болезненный характер. Михаил приложил столько сил, чтобы изгнать из себя отравленного алкогольным дурманом пессимиста, а теперь он снова пытается пробраться в возрождаемую душу.

Именно в этот момент Михаил встретил девушку с невероятно грустным лицом. Нет, это была даже не грусть, а неописуемое отчаяние, усталость, безысходность, граничащая с тихим безумием. Оно бывает очень заразительным, особенно в стадии безразличия ко всему, что ты не в силах изменить, пережить. Он вдруг увидел в ней себя в то время, когда отчаянно боролся за нового Левитина, подстегиваемого нелестными эпитетами своего лучшего друга. Михаил понял, что эта девушка одинока, ершиста, но более всего нуждается в заботе и внимании. Кроме того, Ксения показалась ему невероятно красивой и незащищенной.

Левитин взял ее бокал, быстро допил минеральную воду и усмехнулся:

— Теперь я буду знать твои самые потаенные мысли, Ксения… — и, чертыхаясь, стал в сумасшедшем темпе одеваться. Он ругал себя последними словами за то, что отпустил одну, не узнав о ней ровным счетом ничего. Это было еще одной непростительной ошибкой. — Старый дурак! Кретин! Как можно быть таким толстокожим… Деньги совал… Господи, как ты можешь терпеть такого кретина?!

Выскочив на улицу, Левитин беспомощно огляделся по сторонам. Еще не проснувшаяся улица была пуста. От Ксении не осталось и следа. Она словно растворилась в воздухе. Где теперь можно искать ее? Неподалеку убирала дворничиха. Продолжая работать метлой, она пристально посмотрела на Михаила, отчего-то покачала головой. Он устало опустился на недавно выкрашенную лавочку и, не найдя в карманах пачки с сигаретами, снова чертыхнулся.

— Держи, — перед самым лицом возникла красная пачка «Примы». Левитин машинально протянул руку и взял сигарету, и только после этого посмотрел на своего спасителя. Это была одетая в оранжевый жилет все та же дворничиха, женщина лет пятидесяти. Она дружелюбно посмотрела на него и протянула коробку со спичками.

— Спасибо, спасибо огромное, — Левитин поднялся, не зная, как еще выразить свою искреннюю благодарность. Вкус табака оказался невероятно крепким, у Михаила даже в горле запершило, но он не подал виду. Женщина продолжала внимательно рассматривать его.

— Что? Упорхнул ангелочек? — усмехнувшись, вдруг спросила она.

— Да, — сдавленным голосом ответил Левитин. Он понял, что она говорит о Ксении.

— Красивая девушка, да только обидел ты ее, по всему видать.

— С чего вы взяли?

— Плакала так горько, чуть сердце не разорвалось, глядя на нее, — покачала головой женщина и вздохнула. — Бабья доля-долюшка — всю жизнь из-за мужика маяться. Что смотришь? Не то говорю?

Левитин снова опустился на лавочку. Ноги стали ватными, в груди разлилась невыносимая боль. Ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Это была горечь беспомощности, невозможности что-то изменить.

— Я найду ее, — прошептал Михаил и посмотрел на свою собеседницу, озабоченную его проблемой. — Я обязательно найду ее.

— Бог в помощь, мил человек.

— Да, чувствую, что самому мне вряд ли справиться… — Левитин выбросил окурок в мусорный ящик, медленно поднялся, потирая ноги. Он повернулся и направился к подъезду. Михаил чувствовал на себе взгляд дворничихи, но продолжать разговор больше не было сил. Они оставили его, и было невероятно тяжело идти по ступенькам. Левитин мечтал о том, как через несколько минут упадет ничком на диван и забудется в тяжелом сне. А может быть, ему приснится Ксения? Он был бы счастлив. Встреча в ином мире наверняка будет предзнаменованием того, что она обязательно произойдет в реальной жизни.

Михаил подошел к двери, обнаружив, что она распахнута настежь. В спешке он не взял ключей, оставил ее открытой. Левитин усмехнулся. Это так напоминало ему себя, когда ему было чуть меньше двадцати. Ксения заставила его забыть о возрасте, гордости, избавила от комплексов, подарила состояние настоящей влюбленности. Михаил лег на диван, снова улыбнулся. На этот раз улыбка долго не сходила с его лица, и даже уснув, он продолжал улыбаться. Конечно же, его желание сбылось: он видел Ксению, он держал ее за руку. Левитин был уверен, что никогда больше не потеряет ее, ведь это ее он ждал столько долгих одиноких и пустых лет. В его жизни все только начинается, и сознание этого делало его счастливым, пусть только во сне.

Ксения не могла поверить в происходящее. Судьба вдруг решила повернуться к ней блестящей, приглядной стороной, ослепляя и даря одну радость за другой. Во-первых, встреча с Михаилом. Ксения почувствовала, как что-то оттаяло внутри. Она снова смогла думать о самой себе без презрения, была способна двигаться дальше. Словно не было в ее жизни ничего такого, о чем она тщетно пыталась забыть. Круг разомкнулся, давая ей возможность выбрать новый путь.

Она никак не могла поверить, что случайная встреча так изменила ее. Она увидела себя другой его глазами, глазами влюбленного мужчины, не до конца понимающего, что с ним произошло. Это было так приятно. Тебя не использовали как дорогую шлюху, на тебя смотрели с восхищением. Сколько усилий ей стоило не возвращаться больше к кафе. Разрушенное, перестраиваемое новым хозяином, оно отозвалось в ее сердце новой болью, но это длилось лишь мгновение. В следующее она услышала голос, который будет звучать в ее мыслях всегда. В тот вечер она шла прощаться с прошлым, ведомая невидимыми проводниками, а нашла свое будущее. Она была готова шагнуть в него без оглядки, но страх не позволял ей сделать это. Мысленно Ксения снова и снова возвращалась к кафе. Она даже видела новую вывеску с названием, только будто издалека, и буквы не разглядеть. Она останавливалась, осматривалась по сторонам, уверенная, что встретит там Михаила. Он ждет ее, он хочет ее найти. Нет, она не должна позволить ему этого… Они оба не до конца понимают, что происходит, а значит, самое лучшее — исчезнуть, оставив теплые воспоминания. Ксения боялась, что Михаил слишком романтичен, слишком чувствителен. Он, наверное, просто жалеет ее, такую несчастную, с покалеченной судьбой. Может быть, он в душе донкихот? Она не подходит на роль его спутницы. Это должна быть чистая женщина, а в ее короткой биографии слишком много того, о чем не хочется вспоминать.