Алекс медленно подняла на него глаза, чудесные голубые глаза, затуманенные сомнением.

— Ты хочешь сказать…

— Я был не прав. Если Мадди делает из Дугласа козла отпущения за мои грехи, он должен знать об этом.

— Вряд ли он обрадуется, — неуверенно ответила Алекс.

— Все-таки лучше делать выбор, будучи полностью осведомленным, — сухо произнес Эрни. Протянув руку, он с нежностью коснулся щеки Алекс. — Извини, что сорвал на тебе злость из-за Маделин. Она лжет, Александра, пожалуйста, пусть это не встанет между нами…

В ее глазах Эрни увидел облегчение, надежду… и все те же сомнения.

— И оставь мне последний танец, — попросил он, мысленно пожелав, чтобы Алекс больше верила ему и больше полагалась на него к тому времени, когда он вернется.

Алекс не двинулась с места, когда Эрни покинул ее. Она чувствовала себя совершенно неспособной решить, что ей следует делать. По крайней мере, теперь не надо было волноваться из-за Дуга — спасибо и на этом…

Она вошла в шатер, невидящим взором уставилась на танцующие пары, в то время как ее разум тщетно пытался переварить происшедшее. Да, люди порой говорят и делают гадости по злобе или потерпев крах, в особенности если задета гордость, а сердце гложет зависть. Она и сама так поступала с Эрни. Возможно, Маделин двигало всего лишь желание сквитаться, и потому верить ей нельзя.

У Алекс начали ныть виски — казалось, барабанщик бил прямо по голове. Ей нестерпимо захотелось тишины.

— Алекс!

На ее плечо опустилась чья-то рука. Лорин! В глазах матери Эрни светилось беспокойство.

— С тобой все в порядке?

Она вымученно улыбнулась.

— Голова сильно болит.

— Что, шпильки в волосах мешали?

— Боюсь, я не привыкла к ним, — охотно ухватилась Алекс за этот предлог. — И распустила волосы. Надеюсь, Вивиан не обидится…

Лорин кивнула в сторону танцплощадки.

— Сомневаюсь, что Вивиан сейчас видит кого-нибудь, кроме Родерика. Они собираются вскоре оставить гостей.

— Знаю, мне надо быть рядом с ними.

— Если тебе и в самом деле плохо…

— Да нет, все нормально.

Взгляд Лорин выразил сомнение, но она не стала докапываться до истины.

— А мне показалось, что ты вернулась с Эрни.

— Да. Просто возникли кое-какие проблемы. И он решил пойти все уладить, но обещал сразу же вернуть.

— Какие проблемы?

— Сущие пустяки, — поспешила заверить ее Алекс. — Я беспокоилась за Дугласа. На него эта атмосфера празднества подействовала не лучшим образом, и Эрни решил, что мужской разговор — самое подходящее лекарство. Вот и все.

— А, понятно.

Лорин кивнула. И Алекс, ощутив облегчение, попыталась сменить тему:

— Мы познакомились с Анжелой Марией Оливейрой. Джозеф, кажется, очень увлекся ею.

Проницательный взгляд Лорин снова обратился к танцплощадке, к сыну и женщине, которая, танцуя с ним, ухитрялась держать его на расстоянии. Лицо Джозефа сияло от удовольствия, на лице Анжелы Марии был написан живой интерес. Было ли это проявлением вежливости или личной симпатии, понять было невозможно.

— Что ты думаешь об Анжеле Марии?

Лорин Принс редко с кем советовалась, поэтому Алекс почувствовала себя польщенной, что ее мнение интересует мать Эрни. На кончике языка так и вертелось, что, дескать, Анжела Мария явно не такая, как Маделин Рамзи, но Алекс сдержалась.

— Мне кажется, она очень цельная натура. И она мне нравится.

— Да… Выглядит так, будто она сознательно себя ограничивает, — медленно проговорила Лорин.

А может, Анжеле Марии нужно не так уж и много. У нее насыщенная жизнь, прекрасная репутация профессионала, она путешествует из страны в страну. Алекс могла ее понять, хотя жить одной без семьи казалось ей странным. С другой стороны, возможно, у Анжелы Марии, как и у Вивиан, просто нет никого, кроме маленькой дочери.

— А тебе она нравится, Лорин?

Это выяснить было бы гораздо важнее, подумала Алекс, если Джозеф всерьез увлекся очаровательной брюнеткой. Ведь младший сын так близок к матери, что непременно будет нуждаться в ее одобрении.

— В ней нет ничего, что могло бы не понравиться, — ответила Лорин, пожав плечами. — Дело за Джозефом.

Уважение чужого выбора, подумала Алекс, вот оно. Должно быть, именно Лорин научила этому сыновей. Весьма достойный подход к жизни при условии, что люди готовы принять на себя ответственность за свой выбор.

— У Анжелы Марии есть ребенок.

Эта фраза, произнесенная ровным тоном, заставила Алекс вздрогнуть. Ребенок не от Джозефа, вот что имела в виду Лорин. И сама она может столкнуться с такой же проблемой — ребенок Эрни, рожденный другой женщиной.

Алекс потупилась, чувствуя, что эта мысль причиняет ей нестерпимую боль. Как можно отказаться от отцовства? Ребенок — мальчик или девочка, — похожий на Эрни. Нет, тогда у них никогда не будет все ладно. Пожалуйста, Господи, пусть этого не произойдет! — мысленно взмолилась Алекс.

— Что, опять голова разболелась?

Услышав беспокойство в голосе Лорин, Алекс поторопилась ее разубедить и не подумав сказала:

— Нет. Просто задумалась. — И прибавила, стараясь вернуться к прежней теме: — Должно быть, нелегко одной воспитывать ребенка.

— Да. Хотя…

Лорин снова взглянула на танцплощадку.

— Анжела Мария была замужем. Она вдова.

Ах вот как… Возможно, несчастная женщина все еще оплакивает свою прежнюю любовь, поэтому-то так и холодна с мужчинами, пусть даже очень привлекательными. Может, Анжела Мария из породы однолюбов, как и сама Алекс. Бедный Джозеф, если это и в самом деле так, тогда он ничего не добьется.

— А у Анжелы Марии девочка или мальчик? — спросила Алекс.

Интересно, как Джозеф относится к тому, что у любимой женщины есть ребенок от другого человека? — задумалась она. Правда, этого другого человека уже нет на свете. В отличие от Маделин.

— Девочка, — сказала Лорин, констатируя факт, но не давая ему оценки.

Эта девочка никогда не станет внучкой Лорин по крови, размышляла Алекс. А вот если бы Маделин родила от Эрни, ребенок был бы один из Принсов, и Лорин никогда бы не повернулась спиной ни к одному из внуков Эверетта. Это было бы справедливо — как-никак следующее поколение.

Но нет! Детей надо рожать в любви. Что бы Эрни ни чувствовал по отношению к Маделин, это осталось в прошлом. Но, с другой стороны, нежеланные дети все-таки появляются на свет, и невозможно забыть о ребенке, если у тебя есть хоть капля совести.

— А дочка Анжелы Марии любит Джозефа? — спросила Алекс.

Она знала, что вряд ли может быть наоборот: Джозеф был очень добр. По крайней мере, у этого ребенка мог бы появиться отец…

— Не знаю. — Голос Лорин звучал отстраненно. — Я сама не видела ребенка. Анжела Мария держится очень замкнуто.

Алекс поняла, что мать Джозефа обеспокоена. Обеспокоена тем, как все обернется для ее сына. А вот я беспокоюсь о нашем с Эрни будущем, подумала Алекс. Нет, ему не наплевать на меня! Ради меня он даже отправился поговорить с Дугласом. А может, ради того чтобы побеседовать с Маделин с глазу на глаз?

Музыка стихла, но гости не спешили покидать танцплощадку. Пары продолжали тихо переговариваться, ожидая начала следующей мелодии.

— Это будет последний танец, — проговорила Лорин. — Надеюсь, Эрни не замедлит появиться. — Тут она обратила проницательный взгляд на собеседницу. — Это что-то серьезное?

— А, вот вы где! Меня ждете?

Появление Эрни избавило Алекс от необходимости отвечать на вопрос. Он подхватил ее под руку и увлек за собой.

— Последний танец, — бросил он матери, и музыканты, словно услышав его и получив от него заряд энергии, заиграли вальс.

Ступив на танцплощадку, Эрни обнял Алекс и прижал к себе с видом собственника. Болезненный сумбур, в котором она пребывала, тут же уступил место желанию. Руки сами собой обвились вокруг шеи Эрни. Этот танец принадлежит мне, подумала Алекс. Что бы ни случилось в дальнейшем, этот танец с Эрни принадлежит мне!

Эрни молчал. Она тоже. За них говорили их тела, льнувшие друг к другу. Стремление снова быть с любимым переполняло Алекс.

Ее пальцы ласкали шею Эрни. Кожа и завитки черных волос были чуть влажными. Он спешил к ней? Алекс чувствовала, как гулко бьется его сердце, чувствовала прикосновение щеки к своим волосам, чувствовала желание, излучаемое всем его телом. Желание быть с ней. В этом Алекс была уверена.

Теснее прижимаясь к Эрни, она уловила направленный на них взгляд Лорин. Та улыбалась, на лице ее было написано счастливое довольство: так правильно, так все и должно быть. И Алекс подумала, что Лорин говорила с ней об Анжеле Марии, как мать говорит с дочерью о семейных делах… Мать Эрни доверяет Алекс и готова принять ее.

Так вот почему Лорин была так сурова с ней сегодня утром! Она хотела, чтобы они с Эрни преодолели разделяющие их барьеры. Неужели мудрая женщина все эти годы чувствовала, что они мечтают друг о друге?

Они оба такие дураки… Если, конечно, Эрни говорит правду насчет того, что она — единственная для него. А это походило на правду.

Алекс попыталась перестать думать и отдаться наслаждению танца, танца с Эрни. Их тела движутся слаженно, музыка сама ведет их, ее ритм пульсирует в их крови, а любимый мужчина сжимает ее в объятиях, будто не полон без нее, и она чувствует его дыхание на своих волосах.

Алекс мечтала, чтобы танец длился вечно. Но музыка смолкла. Однако Эрни не отпустил ее. И она тоже не отпустила его. Они стояли обнявшись, забыв об окружающих.

— Леди и джентльмены, это был последний танец, — объявил распорядитель. — Давайте пожелаем доброй ночи новобрачным.

Эрни тяжело вздохнул.

— Ну как, ты готова вернуться к людям?