Вокруг них с новой силой разгорался бой — шотландцы и Морганы, забыв о недавней распре, плечом к плечу сражались с врагом. У Лорен не было времени порадоваться тому, что нелепая драка все же прекратилась. Викинг неуклонно теснил ее все глубже в лес, а у нее уже хватало сил только на то, чтобы отражать его атаки. Лорен едва не удалось снова достать его мечом, но он успел отпрянуть и вновь атаковал. Девушка перепрыгнула через небольшой валун — крупные и мелкие камни в изобилии торчали из лесной почвы — и услышала, как меч врага зазвенел, впустую ударившись о камень. На миг в обороне викинга открылась брешь, и Лорен немедля нанесла удар. Противник, ожидавший этого, вовремя отскочил и злобно захохотал над ее неудачей.

Чтобы уйти от нового удара, Лорен переступила через бугристый корень, но оступилась и пошатнулась, ударившись спиной о ствол дерева. Меч викинга рассек ее тартан, и теперь узкий лоскут ткани свисал почти до самого пояса.

Викинг остановился, остолбенело уставясь на Лорен. Она осознала, что произошло: меч рассек и ее тунику, обнажив левую грудь. По бледной коже текла тонкая алая струйка крови.

Один краткий миг враги молча смотрели в глаза друг другу, и Лорен с ужасающей ясностью поняла, что намерения противника изменились. Это ясно читалось в его безжалостных глазах, в оскале его холодной усмешки.

Лорен, оттолкнувшись от дерева, бросилась в атаку — без особого, впрочем, успеха. Викинг отскочил подальше от нее, и с лица его исчезла омерзительная ухмылка. Девушка вновь атаковала, стараясь подобраться к врагу вплотную. Северянин что-то буркнул на своем языке и взмахнул мечом.

Издалека донеслось: «Лорен!..» Кто-то звал ее, но голос был едва различим и не сулил скорой подмоги. Викинг уже не пытался достать ее мечом, а только с легкостью отражал ее атаки, хладнокровно уводя девушку все глубже в лес.

Меч казался Лорен неподъемным, дыхание стало судорожным, но она не останавливалась ни на миг, хорошо понимая, что стоит ей замешкаться — и враг займется ею всерьез.

Лес густел, и все труднее становилось маневрировать среди деревьев и цепкого кустарника. Лорен все время приходилось лихорадочно поглядывать за спину, чтобы не споткнуться, а викинг между тем уверенно наступал на нее, все так же мерзко ухмыляясь. Он, похоже, прекрасно себя чувствовал и сохранил силы.

Голоса все звали ее. Порой Лорен даже казалось, что они приближаются, но и она, и ее противник отлично понимали, что помощь не подоспеет вовремя.

Она бросилась в последнюю отчаянную атаку, метя в приоткрывшийся живот викинга. Она поняла, что это была ловушка, но было поздно. Лорен оказалась слишком близко к врагу. Он, отбросив меч, попросту схватил ее за запястья, стиснул их с такой силой, что девушка от боли разжала пальцы. Ее меч упал в липкую грязь. Викинг могучим рывком дернул ее к себе и одной рукой цепко ухватил за волосы у самой шеи.

Лорен выдернула руку и со всей силы ударила врага в заросшую густым волосом челюсть. Удар оказался чересчур слаб, и викинг разразился оглушительным гоготом, не выпуская Лорен.

Он что-то сказал, наклоняясь к ней, — изо рта у него воняло рыбой, борода топорщилась от грязи — и дернул Лорен за волосы с такой силой, что у нее слезы брызнули из глаз.

Другой рукой он крепко прижал девушку к себе. Лорен попыталась лягнуть его, но викинг без труда поднял ее повыше, оторвав ее ноги от земли. Лишившись опоры, она вовсе не могла сопротивляться. Лесной полог осенней листвы золотился над ней, расплываясь в пелене слез. Лорен закричала и дернулась изо всех сил. Ей почти удалось вырваться, но викинг тут же стиснул ее так крепко, что больно стало дышать и в глазах помутилось.

Теряя сознание, Лорен все же смутно сознавала: что-то изменилось. Голоса, звавшие ее, казались теперь невнятными, бессмысленными звуками. Вдруг они разом оборвались. Наступила тишина. Девушка покачнулась, увидела перед собой неясные очертания деревьев, почувствовала у горла что-то холодное и острое.

Она стояла, привалившись спиной к могучему телу викинга. Одной рукой он крепко обхватил ее грудь, другой — прижимал к шее девушки острие своего меча. Щеку ей обжигало его шумное смрадное дыхание.

Из лесной тени выходили люди. Они с ужасом смотрели на Лорен. Это были ее сородичи с окровавленными мечами наголо. Были здесь и Морганы. Они тоже смотрели на Лорен с тем же страхом и сдержанной, бессильной яростью. Рослый черноволосый человек, стоявший перед ними, осторожно, шаг за шагом приближался к ней. Лорен знала — это он звал ее.

— Лорен, Лорен, — негромко и монотонно повторял Арион. — Лорен, ты меня слышишь? Ты ранена?

— Нет… — сипло выдавила она, и чужая рука сдавила ее еще крепче. Викинг что-то прокричал на своем языке, и по голосу его было ясно: ему конец, и сам он хорошо понимает это. Он попятился, волоча Лорен за собой. Арион, не двигаясь с места, поднял руки, чтобы показать, что в них нет оружия.

— Надо всем нам броситься на него — и дело с концом, — проворчал кто-то, и Лорен узнала голос Родрика. С ног до головы покрытый грязью и кровью, Родрик стоял невдалеке, сжимая в руке обнаженный меч.

«Нет!» — хотела крикнуть Лорен, но не могла выдавить из себя ни звука.

— Нет! — отрезал граф Морган, не сводя глаз с викинга. — Мы не можем рисковать. Он успеет убить ее, прежде чем мы до него доберемся.

— Если мы не двинемся с места, он все равно убьет ее! — прошипел Родрик.

— Ни с места! — рявкнул граф так резко и властно, что даже Родрик подчинился.

— Он тащит ее к утесу! — сказал кто-то. Лорен решила, что это был Фуллер.

— Знаю, — бросил граф. Не опуская рук, он осторожно шагнул вперед. Викинг не тронулся с места.

— Нам нужна только девушка, — громко и внятно проговорил Арион. — Отпусти ее — и останешься жив.

— Он же тебя не понимает! — сквозь зубы процедил Родрик.

— Не думаю, — хладнокровно отозвался Арион. — Он прекрасно знает, что мне нужно.

Арион сделал еще шаг вперед.

Викинг разразился невнятным рычанием, едва не оглушив Лорен, и отступил на четыре шага, волоча ее за собой. Арион остановился. Глаза его сверкали лихорадочным огнем.

— Иисусе! — пробормотал кто-то. — Он не шутит. Он убьет и ее и себя. Поглядите-ка на него!

Лорен поглядела вниз. Там было небо. На миг она перестала вообще что-либо понимать, но вскоре опомнилась. Конечно, это было не небо, а его отражение в далекой, пугающе далекой воде. Они стояли на самом краю отвесной пропасти. На дне ее, далеко внизу, текла река — та самая река, которую мельком видела Лорен, поднимаясь вверх по склону горы.

Если викинг сделает еще хоть один шаг, оба они рухнут в бездну и расстанутся с жизнью, прежде чем успеют долететь до дна.

Девушка взглянула на Ариона.

— Все в порядке, — произнесла она вопреки реальности. Но ведь надо же было что-то сказать! Ей невыносимо было видеть на лице Ариона такую боль и страх.

Поэтому Лорен сделала единственное, что ей оставалось. Все это время она тайком грела в ладони свой кинжал, и теперь, выхватив его, она наугад со всей силы вонзила нож в бок викинга, стараясь вогнать лезвие как можно глубже.

Враг взревел от ярости, острие меча легонько чиркнуло Лорен по горлу, оцарапав кожу. Шатаясь на самом краешке пропасти, викинг потерял равновесие и рухнул с обрыва. Крик его был слышен еще долго.

Лорен замерла, раскинув руки, чтобы удержаться на ногах. Она чудом сумела вывернуться из стальной хватки викинга и не последовала за своим врагом.

Получилось! Лорен не смела дохнуть, но втайне ликовала. Она оглянулась на Ариона. Он смотрел на нее, и все, кто был на поляне, не сводили с нее глаз. Вот только почему-то на лице у всех по-прежнему был написан откровенный ужас. Арион стремительно рванулся к ней, но опоздал. Камни под ее ногами зашевелились и поползли, как живые, увлекая Лорен за собой. А потом уже не было ничего — она просто падала и падала целую вечность на самое дно мира.

9.

Лорен снились просторные, залитые солнцем поля под синим бескрайним небом. Белоснежные облачка были из жемчуга, а листья деревьев — чистейшие изумруды. В лазурно-синих заводях плавали лебеди с глазами из оникса и золотыми клювами. Само солнце было ограненным, ослепительно сияющим топазом.

Этот фантастический мир казался Лорен уютным и безопасным, как родной дом. Она спала на лужайке, на мягкой упругой траве. Она пила нектар из чашечек цветов, что изящно покачивались на длинных своих стебельках.

В этом сне был и Арион. Он подносил к губам Лорен упоительный нектар, сладостным шепотом окликал ее, бережно гладил ее по щеке и, склонясь над нею, нежно улыбался.

Что за чудесный сон — такой живой, яркий, словно все это наяву! Девушка со вздохом опустилась на мягкое травяное ложе, вдохнула чистый, свежий, сладкий аромат и вновь закрыла глаза, решив еще подремать под лучами щедрого солнца.

Миновала, быть может, вечность. Небесная синева поблекла, обернувшись пологом кровати, мягкая трава превратилась в одеяло, которым Лорен была укутана с головы до ног, и меха, лежавшие в изголовье.

И только солнце, облачка, деревья и лебеди ничуть не изменились. Топаз и жемчуга, оникс и изумруды блистали на огромном гобелене, который висел у самой кровати. Идиллическая картина сельской жизни была вышита с таким прилежанием и любовью к деталям, что и вправду казалась настоящей.

Лорен наконец поняла, что лежит на чужой кровати и в чужой комнате. Недоумевая, она попыталась приподняться, и тут же в голове полыхнуло жгучее слепящее пламя. Лорен застонала от нестерпимой боли.

— Не двигайся, — донесся слева знакомый голос. — Тебе нужен покой, Лорен.

«Я знаю, кто это», — подумала девушка. Она осторожно повернула голову, и новая вспышка слепящей боли швырнула ее в непроглядное забытье.

Это уже нельзя было назвать сном — просто на время она перестала существовать.

Когда Лорен вновь открыла глаза, полог, осенявший ее кровать, ничуточки не изменился. Он висел на резных деревянных балках, отполированных до блеска. Ткань была серебристо-серого цвета, и этот ровный, прохладный оттенок удивительным образом успокаивал боль, от которой раскалывалась голова.