По пути они миновали множество боковых ответвлений, но Лорен даже не заглянула ни в одно из них — все шла и шла бесконечным серповидным тоннелем, который стремился, казалось, к самому сердцу земли. Даже она теперь продвигалась куда медленней, осторожно ступая по неровному скользкому полу пещеры.

Свод тоннеля резко понизился, и Ариону пришлось чуть ли не сложиться пополам. Так он и брел, упираясь руками в стены, чтобы не потерять равновесия. Поскольку Лорен сбавила шаг, он теперь не отставал от нее, уверенный, что рано или поздно она поскользнется и рухнет в бездну. Арион даже не знал, как сумеет ей помочь. Скорее всего, они свалятся в пропасть оба.

Чтобы пробраться под низким сводом, Лорен вынуждена была все время пригибаться — правда, ей не пришлось, подобно Ариону, гнуться в три погибели. У него уже ныли затекшие ноги. Оставалось лишь гадать, каким чудом держится до сих пор девушка.

— Лорен! — шепотом позвал он.

Она резко обернулась, зажала ему рот, скорчив свирепую гримасу: «Тихо!» Те, кто шел сзади, тоже поневоле остановились. Повернувшись, Арион знаком велел им стоять смирно.

— Оставайся здесь, — беззвучно, одними губами выдохнула Лорен и вручила ему факел.

Арион вначале не понял, что она собирается сделать, но потом увидел, как девушка наматывает веревку на руку, от локтя до запястья. Тогда он на ощупь сунул факел своему соседу и, схватив Лорен за плечо, яростно замотал головой.

Девушка попыталась вырваться, но Арион лишь крепче схватил ее. Дальше он ее одну не отпустит. Лорен явно полагает, что пещера, где засели викинги, уже близко, а стало быть, и свет факела, и малейший звук могут их выдать. Арион шагнул вплотную к девушке и прошептал, касаясь губами ее уха:

— Теперь первым пойду я.

Лорен раздраженно фыркнула, но все же приподнялась на цыпочки, чтобы ответить ему таким же шепотом на ухо. Ее теплое дыхание щекотало его кожу.

— Ты не знаешь дороги. Ты не знаешь, где выход. Ты вообще там не протиснешься.

Арион все так же крепко сжимал ее плечо.

— Да уймись же, Морган! — почти беззвучно, но с явной досадой прошипела Лорен. — Пусти меня!

— Я пойду с тобой.

Он услышал, как девушка со злостью втянула воздух сквозь стиснутые зубы, и рывком притянул ее к себе, твердо глянув в ее глаза — пусть видит, что он не отступится.

На подбородке у нее темнела полоска грязи, растрепавшиеся волосы полыхали в свете факела медным огнем, янтарные глаза были темны и серьезны. Даже сейчас она была так прекрасна, что дух захватывало.

— Тогда держись за мной, — прошептала она. — И не мешай.

Арион разжал пальцы, и Лорен двинулась дальше, в темноту.

Тогда он повернулся и знаками приказал солдату, державшему факел, ждать, слушать и постепенно ослаблять веревку. Солдат кивнул.

Тоннель опять сужался, хотя, казалось бы, дальше некуда; зато теперь, как ни странно, дорога шла в гору, поднимаясь от того места, где остались их спутники. В конце концов Ариону пришлось опуститься на четвереньки и ползти, царапая кожу о шершавые каменные стены. Соленая влага, оставшаяся после прилива, тут же разъедала царапины. Арион мысленно твердил все ругательства и богохульства, какие только ему довелось слышать в жизни. Тоннель тянулся бесконечно, понемногу выравниваясь.

Все его недавние чувственные грезы рассеялись, точно дым, и теперь Лорен Макрай была для него только воплощением боли в спине, в ободранных до крови ладонях. В нем крепла уверенность, что эта девчонка рано или поздно приведет к гибели их обоих. В кромешной тьме Арион не мог разглядеть ее, зато мог вволю наслаждаться мечтами о том, как нагонит ее и крепко сдавит руками ненавистную тонкую шею.

Понемногу вокруг светлело — свет был холодный, голубоватый, дневной. Одолев поворот, Арион узрел наконец предмет своей неутоленной злобы. Лежа ничком на полу тоннеля, девушка смотрела в какое-то отверстие. Голубоватый свет озарял ее лицо каким-то зловещим сиянием. Медленно поворачивая голову, она взглядом искала что-то внизу.

Арион кое-как сумел подползти к ней и улечься совсем рядом, бок о бок. Девушка молча отодвинулась как можно дальше, не удостоив его даже взглядом.

Из отверстия тянуло свежим соленым воздухом — сладкое напоминание о том, что внешний мир все-таки существует.

Прямо под ними находился большой грот, выходивший прямо в море. Слева над самой водой виднелся небольшой каменный уступ, а около него качалась на воде лодка — так близко, что Арион мог различить вырезанные вдоль носа изображения зверей.

Арион подтянулся чуть дальше, свесился над отверстием, чтобы получше разглядеть грот — от каменной стены до ощеренного, как гигантская пасть, входа.

Затем он поднял голову и поглядел на Лорен. В глазах ее был неподдельный ужас.

И сам грот, и лодка были совершенно пусты.

Викинги проникли на Шот.

6.

Лорен намотала свободный конец веревки на руку и начала переползать через край отверстия.

Как и следовало ожидать, граф Морган рывком выдернул ее назад.

Лорен опередила его гневную тираду.

— Это же и ребенку понятно, Морган, — прошептала она, все еще не уверенная, что поблизости не прячутся викинги. — Один из нас должен спуститься вниз. Ты слишком тяжелый, и веревка тебя не выдержит.

— Я так не думаю, Макрай. — Арион всем телом прижал ее к камню, чтобы она не смогла вырваться. — Нам пора возвращаться.

— Не будь глупцом! Надо убедиться наверняка, что они ушли!

— А если — нет? — спросил он с пугающим спокойствием. — Что, если это засада, Лорен, и викинги там, внизу? Представь, что будет, когда ты появишься перед ними.

Умом Лорен признавала его правоту, но ведь и она тоже права. Нельзя уходить отсюда, не выяснив, что происходит. В сущности, было бы даже лучше, если б северяне не смогли выбраться наружу. Иначе… от одной этой мысли Лорен бросало в дрожь.

— Надо убедиться наверняка, — упрямо повторила она, не зная, что еще можно сказать.

Арион крепко сжал губы, зеленые глаза его засверкали ярче.

— Я не могу тебе этого позволить.

— Но так надо! — чуть тише, почти с мольбой проговорила Лорен. — Ты же сам знаешь — иначе никак нельзя.

Он не шевельнулся, однако Лорен заметила, что после этих слов в его глазах мелькнуло странное выражение: боль, горечь, неуверенность — все вместе.

— Отпусти меня, Арион, — сказала она, тихо, почти нежно произнеся его имя.

Да, теперь она не могла ошибиться — в лице его что-то дрогнуло. Арион наклонился к ней и поцеловал — поцеловал жадно и властно, обхватив ладонями ее лицо.

Жаркая, сладостная волна желания всколыхнулась в ее груди. В поцелуе Ариона была исступленная безнадежность, и пальцы его, касаясь лица Лорен, едва заметно дрожали. Его твердые, горячие, неумолимые губы в то же время были бесконечно нежны. Лорен, повинуясь порыву, свободной рукой обхватила его за плечи, привлекла к себе, запустила пальцы в его черные мягкие волосы.

Арион застонал, теснее прильнув к ней всей жаркой тяжестью своего сильного тела, и Лорен не только не отстранилась — она упивалась этой близостью. Языком он раздвинул ее губы, проник во влажную глубину рта, деля с Лорен бесстыдную радость этого поцелуя. От нахлынувшей страсти у Лорен закружилась голова, и девушка с неведомой прежде радостью погрузилась в упоительный, сладостный омут мужской ласки.

Теперь Арион осыпал поцелуями ее лицо и шею. Лорен закрыла глаза, запрокинула голову, всецело отдавшись во власть его ненасытных губ.

Жаркое дыхание Ариона обжигало ее кожу… и вдруг Арион замер, все так же крепко сжимая Лорен в объятиях.

Реальность обрушилась на девушку с безжалостной, ошеломляющей силой — жесткий холод камня,

сырость, пропитавшая тартан и тунику, не умолкающий рокот волн по стенам грота… и жар мужского, тяжелого, сильного тела.

Арион поднял голову, и Лорен загляделась на его красивое, четко вылепленное лицо, обрамленное прядями иссиня-черных волос.

— Боже мой, — медленно, раздельно проговорил он.

Лорен уперлась ладонью в его плечо, легонько толкнула — и он мгновенно вскочил, отпрянул от нее с почти оскорбительной быстротой и попятился в сумрак тоннеля. Тень укрыла его лицо, но Лорен хорошо представляла, каково сейчас Ариону. Наверняка ничуть не лучше, чем ей.

Господи, она лежала в объятиях заклятого врага и, что хуже всего, наслаждалась этим! В тот ужасный миг она готова была на все — одним своим прикосновением он всецело покорил ее, а она с восторгом подчинилась его воле.

Потому что желала — желала! — его.

Лорен села, огляделась и в голубоватом полумраке пещеры увидела, что веревка все еще обмотана вокруг ее руки. Подняв свободный конец, девушка бросила его Ариону. Из сумрака протянулась рука, и сильные пальцы крепко сжали веревку.

— Держи как следует! — велела Лорен.

И прежде чем он успел ответить, девушка одним движением проскользнула в отверстие. Пустота рванулась навстречу. Лорен камнем падала вниз, пока натянутая веревка, больно врезавшись в руку, рывком не остановила ее совсем близко от поверхности воды.

Лорен, точно маятник, раскачивалась в пустоте и лихорадочно озиралась по сторонам.

— Проклятье! — донесся сверху приглушенный возглас Ариона. Лорен сосредоточилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в безумном хороводе теней и света, который заполнял пещеру. Нет, похоже, здесь и вправду нет ни души. Покачиваясь на весу, девушка задела ногой за звериную голову, вырезанную на носу лодки, и от толчка начала медленно вращаться.

— Лорен!

— Спусти меня пониже! — приказала она, снова задев лодку.

Каменный карниз слева был слишком далеко от нее, не встать — даже раскачиваясь, Лорен сейчас только ударилась бы об острые камни на его краю. Арион бормотал что-то, но она, слава богу, не могла разобрать ни слова. Наконец веревка дернулась, и Лорен начала подниматься.

— Нет! — крикнула она, запрокинув голову, чтобы разглядеть в отверстии лицо Ариона. — Погоди, еще рано! Мне нужно еще выяснить…