— Мы должны спуститься туда, — повторил Арион, обращаясь к Лорен. Она так испугалась выходки Родрика, что не заметила, как граф подошел совсем близко. — Как это сделать, Макрай? Ты лучше знаешь эти места — ведь это ваша часть острова.

— Да, верно. — Лорен провела ладонью по лицу, стараясь сосредоточиться.

— Можно пробраться в эту пещеру по подземным ходам, — предложил один из ее сородичей, человек разумный и трезвомыслящий.

— Здешние пещеры очень велики и запутанны, — отозвалась Лорен, повысив голос, чтобы ее слышали все. — Мы еще не исследовали их до конца, поскольку до сих пор в этом не было особой нужды. Пробраться туда нелегко, подземные ходы порой сужаются так, что не проберешься, и большинство пещер во время прилива заполняет море.

— А викинги смогут оттуда подняться наружу? — спросил один из англичан.

— Да, — признала Лорен, — такое возможно. Сами скалы чересчур высоки и отвесны, в этом мы давно убедились, но существует несколько подземных ходов, которые ведут наверх. Мы и сами спускались по ним в пещеры — просто чтобы выяснить, куда они ведут. Так что викинги вполне могут обнаружить эту дорогу, если, конечно, пещера, в которой они укрылись, соединена с остальными.

— И где же выход наружу? — спросил Арион. Лорен развела руками.

— Почти везде. В свое время мы немало обнаружили их в окрестностях, правда, Только один настолько велик, чтобы в него мог протиснуться человек.

Она оглядела воинов, которые окружали их, и увидела, что все они — и шотландцы, и англичане, — забыв наконец о мелких распрях, выжидающе глядят на нее.

— Я покажу вам этот выход, — сказала Лорен, обращаясь сразу ко всем. — Это недалеко.


Отверстие оказалось намного меньше, чем ожидал Арион, и если б Лорен Макрай не остановилась у глубокой каменистой расселины, он наверняка проехал бы мимо этого места, так ничего и не заметив.

Расселина была промыта бурными потоками дождевой воды. Вокруг нее густо росла трава и теснился высокий кустарник. Лорен пошла вперед по каменной осыпи — в глубь расселины, Арион последовал за ней. Отряд англичан, сопровождавших его, изрядно уменьшился — нескольких воинов граф отправил обшарить ближайшие леса, а двое дозорных остались на прибрежном утесе, чтобы неусыпно следить за кораблем викингов.

Лорен, отметил он мимоходом, шла по каменистому дну расселины проворной и легкой поступью и к тому же почти бесшумно. Она остановилась в месте, где Арион вначале не разглядел ничего примечательного; но, подойдя ближе, он обнаружил на склоне расселины овальную глубокую тень, которая почти не бросалась в глаза.

— Это здесь, — сказала Лорен, указывая на отверстие. — Войти туда смогут не все, а тебе это, уж верно, не удастся. — Она окинула неодобрительным взглядом его массивный щит. — Дорога трудная, и ход по большей части такой узкий, что придется идти гуськом. Нужно оставить у входа часовых.

— Согласен, — кивнул Арион и, повернувшись, отдал приказ одному из своих солдат.

Лорен тоже что-то вполголоса приказала своему сородичу. Арион увидел, как шотландец направился к своему коню и достал из седельной сумки какой-то увесистый сверток. Вернувшись, он вручил загадочный предмет Лорен. Это оказалась туго свернутая веревка, с виду довольно потертая.

Девушка заметила, что Арион озадаченно сдвинул брови.

— Кое-где под землей встречаются крутые спуски и подъемы, — пояснила она, — и без веревки их трудно преодолеть. А нам нужно спешить, чтобы успеть до прилива.

Она взяла в руки кончик веревки и, передав весь моток Ариону, наклонилась, чтобы нырнуть в отверстие.

— Погоди-ка! — Он поймал девушку за руку, не дав ей исчезнуть в зловещей темноте. — Ты что делаешь? Пускай первым пойдет кто-нибудь другой.

Лорен метнула на него раздраженный взгляд.

— Во-первых, я среди нас самая маленькая, а во-вторых, лучше всех вас знаю эти пещеры. Когда-то мы с отцом провели здесь целое лето, изучая подземные ходы. Кому же еще идти первой, как не мне?

Ариону это пришлось не по вкусу. Было что-то неправильное в том, что хрупкая девушка поведет по опасному пути сильных мужчин, но поди скажи ей об этом! Рассмеется — и все равно пойдет. Арион разозлился не на шутку — и на нее, и еще больше на себя. В конце концов, он же не нанимался в няньки к этой вздорной девчонке! Если у нее хватает ума лезть на рожон — не его вина, если викинги наткнутся на нее и прикончат прежде, чем она успеет пискнуть. Лорен знает, на что идет. С самой первой их встречи она неустанно похвалялась своей властью и тем, как хорошо знает остров.

Прекрасно! Попадется викингам — пусть пеняет на себя.

Вслух, однако, Арион сказал совсем другое:

— У нас же нет огня. Куда мы доберемся под землей в полной темноте?

В глазах Лорен заплясали искорки смеха.

— Ступай за мной, Морган, и сам все узнаешь.

Лорен сделала шаг вперед, и подземная тьма тотчас поглотила ее. Веревка в руке Ариона натянулась. Он разжал пальцы, и веревка заскользила по его ладони, исчезая в глубине пещеры.

Остальные молча ждали, как он поступит. Арион вручил свернутую веревку стоявшему рядом воину.

— Возьмись за конец веревки и ни за что не отпускай, — велел он.

— Слушаюсь, мой лорд. Арион шагнул в темноту.

Левой рукой он перебирал веревку, которая должна была привести его к Лорен, перебирал осторожно, без рывков, потому что на ощупь веревка была старая, потертая, кое-где уже торчали лопнувшие жесткие волокна. Они больно кололи ладонь, но Арион словно и не замечал этого.

В пещере царила кромешная тьма, такая густая, что можно было задохнуться, — Арион не видел даже собственных рук, не видел стен узкого хода, хотя все время задевал о них плечами. Лорен была права: в этой крысиной норе возможно продвигаться разве что гуськом.

Он слышал впереди ее шаги — легкие, проворные, уверенные. Ариону казалось даже, что он слышит ее ровное, размеренное дыхание.

Наконец он ощутил, что Лорен совсем близко. Тогда Арион крепче ухватился за веревку и положил свободную руку на плечо девушке.

— Ты что? — донесся из темноты голос Лорен, призрачный, но оттого не менее сердитый.

— Ты уж прости меня, — отозвался он, — но я ни черта не вижу.

— Да неужто? — насмешливо переспросила она.

— Я ведь не кошка и видеть в темноте не умею — не то, что некоторые.

Лорен едва слышно хихикнула. Не стой Арион совсем рядом, он бы этого смешка не услышал.

Позади раздавались шаги солдат, далеко не такие уверенные, как у девушки, которая насмехалась над ним. Шаги сопровождались сдавленной руганью — все-таки не один Арион не мог видеть в темноте.

— Мы почти пришли, — сказала Лорен, не объясняя, что она имеет в виду.

Арион чувствовал, что ход ведет вниз, хотя спуск пока еще довольно пологий. Поскольку он все равно стал на время незрячим, то попросту закрыл глаза и сосредоточился на других ощущениях.

Тесно, тесно, все теснее. Странный запах — холодный, затхлый, со слабым привкусом соли. Дружные шаги позади, а впереди…

Тепло. Приятно. Мягкая, податливая плоть. Под его ладонью — тонкое гибкое плечо. Шорох тартана поверх просторной туники, которую носит Лорен. Легко, уверенно ступают ее ноги в длинных кожаных сапогах, которые доходят ей до колен, а быть может, и выше — до самых бедер, нежных, округлых, манящих…

— Стой! — бросила Лорен, чуть замедлив шаг, и Арион вздрогнул, очнувшись от сладких грез. Он повторил ее приказ и услышал, как его передают дальше по цепочке, покуда не остановились все. Лорен шагнула вперед, и рука Ариона соскользнула с ее плеча. Судя по звуку, она опустилась на колени.

Все так же пахло затхлостью — сильнее, неприятней, но вполне терпимо. Впереди внезапно вспыхнула ослепительно яркая искорка, на долю секунды озарив узкий тоннель. Вторая вспышка — и занялось, загудело пламя.

Лорен выпрямилась и повернулась к Ариону. В руках у нее был пылающий факел.

— Мы храним факелы так далеко, чтобы ни у кого не возникло соблазна в одиночку забраться в пещеры. За последние годы здесь заблудились и сгинули несколько детей.

Арион понимающе кивнул, озираясь по сторонам.

— Отсюда путь становится опасней, — продолжала Лорен. — Нам придется одолеть почти отвесный спуск. Ниже этого уровня пещеры заливает во время прилива, так что берегись — идти будет скользко. Смотри не упади.

— Заботишься обо мне, Макрай?

— Ради своего же блага. — Лорен одарила его уже привычной холодной усмешкой. — Если ты повредишь ногу, нам придется выводить наружу половину отряда, чтобы вытащить тебя. Я бы предпочла не тратить время попусту.

Они стояли в крохотной пещерке. Дальше ход разделялся натрое, и все три тоннеля, с точки зрения Ариона, были на редкость узкими. Пропустив мимо ушей колкость Лорен, он внимательней осмотрел все три хода.

Первый, почти круглый, находился слишком высоко — чтобы забраться в него, им пришлось бы карабкаться по стене. Средний ход был ниже, зато серповидной формы — в нем, судя по всему, почти невозможно идти. Третий ход был совсем узкий — разве что одолевать его ползком.

Лорен выше подняла факел, затем наклонилась и подобрала веревку.

— Сюда, — указала она на серповидный тоннель. Ей пришлось изогнуться, чтобы протиснуться в него. Блики пламени заплясали на белесых камнях, черный дым факела заколебался, как живой, словно манил Ариона за собой. Веревка вновь заскользила сквозь его пальцы.

Арион тяжко вздохнул и подошел к стене. Ему пришлось выдохнуть изо всех сил, чтобы протиснуться в отверстие. Ледяной камень стиснул его с двух сторон; Арион вынужден был повернуть голову набок и продвигаться вперед ощупью, шаря руками по стенам. Это было почти невыносимо. Судя по сдавленным ругательствам за спиной, остальным воинам тоже приходилось несладко.

Прошла, казалось, целая вечность, когда каменные стены понемногу начали расступаться. Арион наконец смог вздохнуть свободней и даже посмотреть вперед. Правда, пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о понижавшийся свод. Все сильней пахло морем, и к стенам хода здесь и там липли зеленые скользкие, еще влажные водоросли.