А всего подозрительнее – погода жаркая. Зачем топить?

Между тем мужик шел себе, не оглядывался. За поясом топор. В руке веревка от связки поленьев. Но самих поленьев нет. Мальчик про нужду забыл. Даже если бы обмочился, не заметил. Ибо двигался дядька в сторону покоев государыни, откуда до комнат Фединого барина рукой подать. Ее Величество нарочно убрала пост из мраморных сеней, чтобы им с хозяином сподручнее было навещать друг друга.

Неужели Федя теперь один ответчик? А мужичина – с первого погляда видно, что вор, – топает себе прямиком к императорской спальне. Толкает рукой дверь. Та поддается тихо, без скрипа. За ней темно. Истопник кладет руку на топор, заносит ногу через порог. Тут мальчик кричит во все горло. Как его еще в лагере на Дунае выучили:

– Тревога! Тревога!!!

Сзади было видно, как дрогнула широченная спина. Злодей обернулся. У, какое лицо злющее! Споймали его! Споймали на месте!

Увидев камердинера, истопник хотел ринуться к нему, но в глубине спальни уже вскочили с кровати. Уже Федин барин в одной рубашке возник за плечами у разбойника, прыгнул на него, покатился по полу. Оба большого роста, оба сильные, не сказать сразу, кто одолеет.

Государыня трясла колокольчиком. Парнишка орал. На шум наконец прибежала стража. Помогли Потемкину скрутить злодея. Потащили прочь. Сначала в караулку, а потом в Тайную экспедицию. Там разберутся.

Феде же пришлось идти к царице, рассказывать, что видел. Она была скорее ошеломлена, чем испугана. Сидела на кровати, с удивлением слушая мальчика, а тот, не робея, выложил ей все и про истопников, и про легкость отравить пищу на ее кухнях, и про тот давний случай со скатертью. Говорил, а она с каждой минутой смотрела на него все жалостней и жалостней.

– Григорий Александрович, – наконец обратилась женщина к Потемкину. – Откуда у вас это дитя? Его голова полна страхов и подозрений.

Барин с раскровавленной губой стоял возле столика и пил прямо из графина.

– Като, это несчастный ребенок, – отозвался он, вытирая ладонью рот и морщась. – У него все погибли. Я подобрал его в караване невольников. Не удивительно, что от пережитого… – Потемкин постучал пальцем по лбу.

Федя диву давался. На них только что напал разбойник с топором, а они называли его «подозрительным»!

– Я бы хотела подарить тебе что-нибудь, – ласково молвила государыня. – Ты чего хочешь?

– Щенка, – мальчик поразился такой недогадливости.

– Щенок левретки подойдет?

Федор помотал головой.

– Большая должна быть собака. Сторожевая. Чтобы охраняла.

– Хорошо, – императрица обернулась к Потемкину. – Вы ведь не возражаете против собаки?

Гриц пожал плечами. Что он мог иметь против щенка своего камердинера?

– Федя, ты приходи ко мне просто так, – на прощание сказала Екатерина. – Мы могли бы поболтать. Я тоже люблю собак.

Покушавшимся оказался Иван Киселев, работный человек с Воскресенского завода под Оренбургом. Он повинился на дыбе, хотя императрица строго запретила допрос с пристрастием. Киселя подослал Самозванец. Тот нанялся истопником, изучил дворец и предпринял попытку зарубить государыню. Все вроде бы сходилось. Злодея приговорили к повешению, но в последний момент Екатерина заменила смерть каторжными работами. Колодника клеймили, вырвали ноздри и отправили этапом в край, откуда он так недавно явился.

Казалось, покой восстановлен. Но случившееся не прошло для Като даром. Она стала бояться. Вернее, разжала кулак, которым вот уже год давила страхи. Прежде императрица всегда успевала поймать упавшую со стола чашку, прежде чем та разобьется. Теперь ее руки дрожали. Екатерина не верила, что поспевает за своими врагами, что ведет, а не ведома.

Она ни минуты не сомневалась: за покушением стоит не только Самозванец. А может быть, вовсе не он. Пугачев скакал, как заяц, от Михельсона. Ему ли до тайных убийц? Да и дело было обставлено слишком топорно. Мужик с бородой и разбойничьим орудием убийства. Ее специально наталкивали на очевидный вывод. Этого Като не любила. Она привыкла сознавать, что змеиный клубок под боком опаснее любого мятежника.

Да и поведение Панина, сразу начавшего запугивать ее, открыто требуя отъезда за границу, изобличало его интерес. За годы, проведенные в одном кабинете, Екатерина научилась видеть вице-канцлера насквозь. Но и он знал малейшие слабости императрицы. Сейчас государыня не просто была на пределе – она перешагнула рубеж. Чем сильнее на нее давить, тем скорее сломается.

Понедельник. Совет. Мрачные лица. Императрица подавлена. У Панина вкрадчивый голос:

– Ваше Величество, сообщения с Волги тревожны. Мой брат пишет, что потребуется много сил для искоренения крамолы. Крепостные перебегают в шайку Самозванца тысячами. Бунт, как Гидра – на месте одной отрубленной головы вырастает две новых.

– Кажется, вы уверяли меня, что в руках у вашего брата дела пойдут на лад? – тянет Екатерина. – А теперь рассеиваете панические настроения.

– Помилуй Бог! Да ведь только что вы едва избежали смерти!

Вельможи кивают головами. Правота графа очевидна. От Самозванца нигде не скрыться. У его сообщников длинные руки.

– Везде пролегли нити заговора, – Никита Иванович разводит руками. – Если и во дворце нет безопасного места, то что говорить о столице? Быть может, сейчас готовится новое покушение. Мы ничего не знаем.

– Так утрудите полицию, – резко бросает государыня. – Это ее прямая обязанность.

– Полицейских мер недостаточно, – настаивает граф. – Надобно устранить саму возможность цареубийства. Мы, ваши верные слуги, всеподданнейше молим вас на время покинуть страну. Я как честный человек…

– Честный человек, – повторяет Екатерина и встает. – Честный человек…

За обедом она много молчит, и, когда к жареным перепелам во французских сухариках подают красное бордо, поднимает бокал:

– За честных людей, господа!

Все пьют. Один гетман Разумовский ставит полный стакан на место.

– А вы, Кирилл Григорьевич, отчего не любите честных граждан? – Губы Екатерины дрожат.

– Боюсь мор будет, – ухмыляется хохол.

Ночью, когда Гриц и Като лежали бок о бок, женщина плакала. Он взял ее руку и приложил к губам мокрый кулачок.

– Что ты решила?

– Не знаю, – Екатерина заворочалась. – Возможно, уехать – единственный выход.

– Тебе надо поговорить со священником.

Императрица поморщилась.

– Многие иерархи стоят за великого князя. Я не знаю, кто следующий меня предаст.

Потемкин не стал ее убеждать. Есть вопросы, в которых давить бесполезно. Придуманный им выход был прост и оскорбителен для дамы сердца. Он решил окунуть Като в святой источник, причем без всякого ее ведома.

Таковой имелся в местечке Конная Ляхта под Петербургом. Он бил в сосновом лесу из разлома гранитной глыбы, расколотой молнией на две части. В древности его почитали чухонцы, потом возле Гром-камня жил отшельник, построивший часовенку и молившийся над водой. Тонкая струйка превращалась в ручей, бежала между корней сосен и широко разливалась на краю лесного луга, подмыв песчаные берега. Место этого разлива кони могли миновать по колено в воде.

Ляхта славилась охотой. Зверья там водилось больше, чем людей, и Гриц уговорил императрицу развеяться. В старые времена она обожала пострелять. Большой облавы поднимать не стали – не то настроение. Поехали втроем: Екатерина, Потемкин и берейтор Афанасий Тележников, старинный спутник государыни в лесных потехах. Он привел из конюшни жеребцов Бриллианта и Каприза. Но Григорий настоял, чтобы Ее Величество прокатилась на Тигре. Такого скакуна у нее еще не было! Чтобы сделать ему приятное, Като села на турецкий трофей и нашла шаг лошади удивительно ровным.

В том-то и заключался подвох. Потемкин много занимался с конем в манеже. Тигра и прежде хорошо выдрессировали, но теперь он слушал русские команды и даже научился по свисту хозяина падать на бок – очень полезный трюк на поле боя.

Като расслабилась от нетряской рыси, скакун не требовал поминутного внимания, сам шел, куда надо. Большое болото на краю леса подарило каждому из охотников по связке уток на ремень. Дальше решили поискать дорогу посуше. Жаркая медь сосновых стволов притягивала глаз. Лошади брели шагом – иначе среди подлеска не поедешь – и это изрядно утомило всадников. Когда через час они выехали на луг, то пустили коней вскачь.

Тигр летел первым. Взбивая брызги, он понесся через ручей и уже на середине услышал свист хозяина. Умная лошадь мигом повалилась на бок, подняв целый водомет. Екатерина ахнуть не успела, как оказалась мокрой с головы до ног. Точно ее макнули в купель. И уже в следующую секунду, повинуясь второму свистку, Тигр вскочил на ноги и вынес всадницу на берег.

Объяснение было бурным. Неделю Като не разговаривала с возлюбленным. А берейтор Тележников обходил стойло турецкого черта стороной – шальная лошадь, того гляди зашибет!

Но странное дело – то ли помогло купание в ледяной воде, то ли встряска – Ее Величество вышла из подавленного состояния. Там, на берегу, она надавала Грицу пощечин. Выкричала и выколотила из себя страх, навалившийся после покушения.

Теперь настроение государыни было самое деловое. Като изъяснялась гневно и насмешливо, не терпела возражения и менее всего была склонна слушать Панина. На следующем Совете тот попытался напомнить о недавнем разговоре:

– Шведское судно для Вашего Величества уже стоит на рейде в Кронштадте. И если всемилостивейшей государыне будет угодно…

– Мне угодно, милейший Никита Иванович, чтобы вы перестали выживать меня из дому, – отрезала Като. – Я никуда не поеду.

Орлов и гетман Разумовский зааплодировали, остальные переглянулись. Накануне граф убеждал их, что дело решенное.

Утро вечера мудренее. Ложилась Казань, как в гроб, встала – Светлое воскресенье. Михельсон остановился в крепости, надеясь сменить лошадей. Да кем их теперь сменить на пепелище? Из почти трех тысяч домов осталось около пятисот. Огонь съел двадцать пять церквей, три монастыря и Гостиный двор. Блуждая по угольям, обыватели отыскали тела трехсот убитых, более восьмисот человек пропали без вести. Никто не сомневался, что их постигла страшная участь.