Не заставили себя ждать и новые победы. В Сакмарском городке попался депутат Падуров, громко голосивший о своей неприкосновенности.

Оттепель была необычайно ранней и дружной. Уже в начале апреля вскрылся лед, и мутная вода понесла мимо берега тела погибших.

Бабка Евфросинья каждый день ходила на реку и, подгребая клюкой, подтаскивала к отмели то одного, то другого покойника.

– Не ты ль мое дитятко? Не ты ль мой Степанушка? – причитала она. – Не твои ли черные кудри вода моет? – Но, видя чужое лицо, отпускала убитого с миром и принималась за другого. – Не ты ль мой внучок? Не ты ли мой Алешенька?

Лиза к этому времени уже ходила и, как могла, помогала своей доброй хозяйке. Та ждала вестей и вся извелась, не зная, живы ли ее близкие. Часто она садилась в уголке под иконами и начинала горько плакать, от чего ее большая дряблая грудь, перетянутая фартуком, тряслась, как студень.

– Не тужите, бабушка, – жалел ее Егорка. – Мы вас с собой заберем.

Старуха гладила его черной от печной золы ладонью по волосам и качала головой.

– Нет, я уж здесь подожду. Живые ли, мертвые ли, мои за мной придут. Не оставят бабку одну помирать.

От ее слов становилось совсем жутко.

Правительственные войска заняли гнездо мятежников и похватали множество народу. Устинью Кузнецову под караулом увезли в Оренбург. Над ней смеялись, проча встречу с первой женой Самозванца, которая ныне обреталась в Казани. Только месяц и погуляла она в царицах. Всего и добыла, что козловые сапожки с ног повешенной, да лупоглазую собачку, так и не признавшую ее хозяйкой.

Осознав, что Уфа, Оренбург, Симбирск и Самара надежно защищены, Александр Ильич вздохнул спокойнее. Его уже именовали спасителем Отечества, строчили оды. Государыня готовила Андреевскую ленту и звание сенатора. Только от Панина не пришло генерал-аншефу поздравлений. Обиженный за брата, граф остро ревновал Бибикова к славе. Но была и другая причина: сторонники великого князя не считали командующего своим.

Пару лет назад вышел пренеприятный случай. Брат Александра Ильича беседовал с царевичем Павлом о скорости передвижения войск.

– А за какое время ваш полк мог бы по тревоге явиться в Гатчину? – осведомился наследник.

– Часа за три, – отвечал офицер.

На другой день Бибиков узнал, что подписан приказ об отстранении его брата от командования. Не долго думая, Александр Ильич кинулся к государыне и попытался защитить простака.

– Удобно ли сидеть между двумя стульями? – спросил он. – Так и нам, честным людям, между вами и вашим сыном находиться невозможно. Решите раз и навсегда, кто у нас государь. И не морочте подданным голову.

Этот прямой разговор отчего-то пришелся Екатерине по сердцу.

– Я ваш государь, – успокоила она Бибикова. – Брату вашему полк оставляю, но с условием, что в случае тревоги и он, и вы пойдете в Петербург, а не в Гатчину.

Намек был ясен. Бибиков поклонился и принял ее условия. С тех пор для партии великого князя он был потерян. Ни его возвышения, ни слишком быстрого подавления мятежа Никита Иванович не хотел.

Из столицы в Оренбург поскакал неприметный чиновник Коллегии иностранных дел. Вез он государственные бумаги, а вместе с ними и кое-что для капитана Пулавского, молодого поляка из пленных конфедератов, сосланных в дальние крепости.

Здесь ляхи встретили бунт, многие желали примкнуть к мятежникам, но осознав, что по другую сторону стены быдло, решили защищаться. Они требовали то оружия, то вылазок, то возвращения себе офицерских чинов, права командовать войсками и вешать хлопов. Словом, вели себя несносно. Только Бибиков и сумел их приструнить. Исполнительный немец Рейнсдорп не знал, куда деваться от гонора собственных заключенных.

Лишь несколько человек, а среди них и Пулавский, как наиболее сведущие в военном деле, были отобраны командующим для участия в рейдах. И то в качестве рядовых кавалеристов. Поляки оскорбились, но служить пошли: все веселее, чем в крепости. Пулавский даже завоевал доверие Александра Ильича и часто оставался при нем.

Найдя конфедерата в Оренбурге, скромный вестовой графа Панина напрямую спросил:

– Хотите домой?

Поляк сглотнул. Его срок долог. Не скостят ли за теперешние подвиги?

– Не надейтесь, – охладил Пулавского посыльный. – Государыня не благоволит ляхам, прощать никого не намерена. Однако лично для вас могут сделать исключение. – Чиновник поставил на стол флакон с мутноватой жидкостью и заверил: – Господин Панин устроит ваше освобождение. Но это, – он щелкнул пальцами по флакону, – не должно пропасть втуне. Вы же часто бываете у командующего. Найдите случай.

Что стало причиной смерти Бибикова? Яд ли? Простая ли простуда? Ведь в Оренбурге он пристрастился ходить по улице без шапки и даже без парика. Поблизости не оказалось доктора, чтобы определить источник болезни. «Если бы при мне был хоть один сведущий человек, он спас бы меня, – писал Александр Ильич в прощальном письме государыне. – Но я умираю, не увидев вас». Девятого апреля командующего не стало.

Глава 10

Возвращение Дерианура

Царь Соломон говорил, что возлюбленная должна доходить мужчине до сердца. Голова Като покоилась у Потемкина на середине груди, прорастая сквозь кожу корнями волос и мыслями. Их счастье не было безмятежным. Эта женщина думала в постели. В самый неподходящий момент вскакивала и бежала к письменному столу…

Он прощал ее. Как простил раз и навсегда все прошлые и будущие измены, сам не догадываясь об этом. К жизни во дворце трудно было привыкнуть. Раньше Григорий знал ее с гладкой, внешней стороны. Но одно дело камергер, другое – фаворит. Изнанка оказалась колючей. Успевай вжимать бока и шустро поворачиваться. Все тебя любят, все тебя ненавидят. Зависть – главное чувство. Гордыня – первый грех.

Казалось, они с Като не дети. Решили жить вместе, кому какое дело? Очень незрелые рассуждения. Явиться в обществе парой – нарушить этикет. Императрица вставала в пять и еще до истопников пробиралась по тихим коридорам к нему, как лазутчик по вражеской территории. Даже горластые бабы-поломойки с тряпками могли стать на ее пути непреодолимой преградой. Она пугалась дверного скрипа. А поселить возлюбленного поближе к своему боку не могла. Слишком скромный у него чин. Пока.

Като все силы положила, чтобы это изменить. Продвижение Потемкина шло стремительно. Ей везде нужен был верный человек: и в Военной коллегии, и в Совете, и в гвардии, и в столичном гарнизоне. Причем на ключевых постах. Прекрасная мысль – заткнуть Грицем все дыры! Познав неуемность нового возлюбленного, Екатерина поняла: его на все хватит. Он жаден до дел. Что ж, пусть наворотит глыбы.

Потемкин был назначен подполковником Преображенского полка, пожалован в генерал-аншефы, введен в Совет и занял должность вице-президента Военной коллегии. Крутой взлет возмутил многих. Ни один вельможа не хотел с ним знаться. Загорелый, насмешливый, со сверкающим оком циклопа и черной повязкой на мертвом глазу, он напоминал удачливого пирата, захватившего государыню в плен.

– Друг мой, вам не хватает попугая и деревянной ноги, – сказал как-то Кирилл Разумовский.

Бывший гетман один относился к Грицу с симпатией. Что было тому причиной? Потемкин не знал, но радовался удаче: в вопросе о мире ему нужны были союзники. Мир, мир, любой ценой и как можно скорее! Не стоит хвататься за выгоды на чужой земле, когда можно потерять свою. Панин был склонен поддержать такую позицию. Бучу на каждом заседании поднимал Орлов. Гри Гри болезненно переживал свою старую неудачу в Фокшанах и постоянно завышал требования русской стороны.

– На таких условиях нетрудно мир заключать! – ерепенился он. – Вы бы туркам еще Самару отдали. Тогда, конечно, они все подпишут.

В его словах была правда. После военных удач следовало вознаградить себя и землей, и контрибуцией. А статус-кво никого не радовал. Однако можно было еще играть.

– Милостивый государь, Григорий Григорьевич! – взвивался Панин. – Оставьте дипломатам делать свое дело. И вы увидите, как, требуя мало, мы получим больше, чем ожидали. Уж независимость Крыма я точно выторгую. И свободное плавание через Босфор. И денег. Не все сразу!

– Старый лис, – шептал Орлов так надрывно, что все слышали его неучтивую речь. – Что же твои дипломаты в Фокшанах молчали, когда меня турки с французами на куски драли? Или ты им такое распоряжение дал?

– Вы сами виноваты в своей неудаче…

Совет превращался в выяснение отношений. А дело не трогалось с места. Временный блок фаворита, Панина и Разумовского переломил ситуацию. Как-то раз они втроем громко закричали на Григория, мол, сколько можно волынить? Потом Никита Иванович положил очередной, восьмой беловик предварительных пунктов к договору и потребовал собравшихся подписать.

Обсуждали долго, а поставить закорючку никто не решался.

– Пишите, господа. – Потемкин навис над столом. – Самозванец под Уфой, а я ни одного корпуса с юга снять не могу.

– Чи бревна, чи люди? – Бывший гетман потянул на себя лист и первым размашисто начертал свои инициалы. А потом всучил бумагу Захару Чернышеву. – Твоя очередь.

Захар поколебался, но ставить подпись после гетмана было уже не так страшно. Дальше документ пришел в руки к братьям Голицыным, которые безропотно черканули где надо. Князь Вяземский повертел лист, перекрестился и ляпнул кляксу на свою фамилию.

Остался Орлов. Он молча сидел за столом, и в глазах его сверкали нехорошие огоньки. Когда документ, наконец, дошел до него, Гри Гри нарочито медленно пробежал его глазами, потом сложил пополам и картинно надорвал. Встал и удалился, не сказав ни слова.

– Один против шестерых, – невозмутимо констатировал Панин и достал из портфеля девятый беловик. – Подписывайте. Дело-то минутное.

В этот вечер Орлов напился, как свинья. Уже хмельной он разговаривал с Екатериной и успел обидеть ее, назвав дурой, которая во всем идет на поводу у очередного кобеля.