Она грустно улыбнулась.

— Да, Стрелок, видимо, все возможно. Может, со временем я даже полюблю это ужасное место. Как ты думаешь?

Глава 8

Тоскливые дни тянулись один за другим — Гроза готовилась к жизни жены шайенна. Каждое утро она вставала до рассвета. Приготовив завтрак и запасшись на весь день растопкой и водой, девушка вместе с другими женщинами шла в пыльные поля. Кукуруза росла в неподходящей почве и вызревала только благодаря непосильному труду женщин, которые выпалывали сорняки и кожаными мешками без счету носили с реки воду, жадно поглощаемую иссушенной землей.

Когда солнце поднималось высоко и зной становился нестерпимым, женщины возвращались в свои вигвамы. Там они шили, готовили, чистили. Если нужно было что-то постирать, поход к реке оказывался приятным разнообразием среди жаркого дня. Гроза, несомненно, предпочитала выбивать о мокрые камни одежду из оленьей кожи, нежели обрабатывать вонючие шкуры. Из всех бесконечных и ненавистных обязанностей эта была самой худшей.

Хотя на скудных землях резервации водилось мало дичи, мужчины по-прежнему ходили на охоту. Зачастую охотники выходили за границы резервации, но, как говорится, не пойман — не вор.

Обычно принесенное Пумой мясо готовила Таня, она же занималась шкурами. Теперь Таня руководила Грозой и при необходимости помогала ей.

Сначала шкуру надо было ободрать. Мясо готовили сразу для ближайшей трапезы или нарезали полосками, солили и сушили на особых подставках рядом с вигвамом. Оставшиеся органы, кости, сухожилия и мозги промывались и шли в дело.

Вскоре Гроза поняла, что ничто не пропадало. Все так или иначе использовалось. Железы годились для врачевания, из них также брали жир. Желудок и кишки становились водонепроницаемыми мешками или прокладками. Сухожилия использовались вместо ниток, а из костей делали все — от игл до кухонной утвари. Мозги и жир смешивали в особый состав, с помощью которого выделывали шкуры. Смесь тщательно втирали в них, пока они не становились мягкими. Волосы со шкур удаляли специальными приспособлениями, но все равно процесс был долгим и утомительным. Снова и снова шкуры расправляли и скребли, и терли, и сушили, и снова увлажняли. Процедура повторялась до тех пор, пока, наконец, из шкуры можно было шить одежду.

Гроза ненавидела выделку свежих шкур. Это была отвратительная, вонючая работа. Палящее солнце жгло затылок, над свежей шкурой беспрестанно жужжали мухи, часы тянулись, как столетия. Когда девушка заканчивала обработку шкуры, руки и колени у нее были содраны и кровоточили, спину ломило от работы внаклонку и оттого, что приходилось вытягиваться над шкурой, доставая до дальнего края. И тут же приносили еще одну, требовавшую такой же тщательной, кажущейся бесконечной работы, да к тому же самой отталкивающей.

Шитье одежды было менее неприятным, но все равно утомительным делом. Как бы тонко ни выделывали оленьи шкуры, они все равно оставались толстыми и громоздкими для кройки и шитья, особенно если учесть, что шили костяными иглами и сухожилиями. Грозе хотелось бы пошить из чего-нибудь более подходящего, тонкими нитками и острыми серебряными иглами. Тем не менее, она обнаружила, что по-прежнему любит шить, неважно из чего. Больше всего ей нравилось украшать уже готовую одежду. Гроза старательно расшивала ее крашеными перьями и цветными бусинами.

Вскоре Гроза и сама оказалась одетой в одежду из шкур, как другие шайеннские женщины, и это привело ее в уныние. Как только она сшила свое первое платье, ее мать забрала все хлопчатобумажные платья девушки, и больше Гроза их не видела. Прекрасно сшитое и отделанное платье из шкуры было восхитительно мягким на ощупь, но в нем было гораздо жарче, чем в пропускающем воздух хлопке, к которому привыкла Гроза.

— Я просто плавлюсь в этой одежде! — пожаловалась несчастная Гроза. — Не удивительно, что мужчины шайенны ходят только в штанах и мокасинах. Меня так и подмывает одеться точно так же!

Таня рассмеялась.

— Ты не первая женщина, которая высказывает подобное желание, но ни одна так и не осмелилась осуществить его. Ты скоро привыкнешь.

— То же самое ты говорила о выделке этих вонючих шкур! — тоном обвинителя воскликнула Гроза. — Прости меня, мама, если мне трудно поверить тебе.

— Тебе станет легче, если ты заплетешь волосы в косы, так тебе будет прохладнее, да и потом, так опрятнее, они перестанут падать на глаза.

Гроза состроила гримасу.

— Я рассталась с косами несколько лет назад и не собираюсь заплетать их снова. А вот головную повязку я бы надела, тогда волосы не будут закрывать мне глаза во время работы.

Привыкнув к мокасинам, Гроза обнаружила, что они гораздо удобнее туфель, но никому, кроме себя, в этом не признались.

Наблюдая, как дочь украшает бахромой верхнюю рубаху, Таня спросила:

— Ты уже думала о том, что подаришь Вольному Ветру в день вашей свадьбы? С твоими способностями ты могла бы сшить ему прекрасную рубаху и штаны.

— Нет, — покачала головой Гроза. — Только не одежду.

— Что тогда?

— Еще не знаю. Я подумаю. Как только нужная мысль придет ко мне, я пойму.


Гроза и Таня шили, сидя в тени навеса рядом с их вигвамом, здесь чувствовался дувший с реки ветерок. К ним присоединились Утренняя Заря, Пугливая Олениха и Звонкий Жаворонок. Поглощенная работой над сложным узором из перьев, Гроза не заметила, как подошел Вольный Ветер, пока пара мертвых перепелов не упала к ее ногам.

— Какого дьявола? — воскликнула девушка, от неожиданности заговорив по-английски.

Она подняла глаза и увидела, что над ней стоит и смотрит на нее Вольный Ветер — гордый, надменный и красивый. Без единого слова он повернулся и пошел прочь.

Мгновенный приступ ярости потряс Грозу. Да как этот человек посмел как ни в чем ни бывало подойти, бросить ей своих дохлых перепелов и уйти?! Не раздумывая ни минуты, девушка схватила птиц и швырнула в спину уходящему Ветру. Они попали ему как раз между лопаток.

Потрясение — слишком слабое слово для того, чтобы описать выражения лица Ветра, когда он, круто развернувшись, уставился на Грозу. Охотник переводил недоуменный взгляд с искаженного злостью лица девушки на лежавших в пыли у его ног птиц. Не успел Ветер спросить, что означают эти непонятные действия, как Гроза обрушилась на него, не обращая внимания на окружающих, которые жадно следили за происходящим.

— Что ты хочешь сказать, бросив мне эту дичь? Мне что, делать нечего, чтобы ты еще добавлял мне работы? — Гроза угрожающе ткнула в его сторону пальцем. — Если ты думаешь, что я стану готовить тебе еще до свадьбы, ты глубоко ошибаешься, Вольный Ветер! Готовь своих дурацких птиц сам, если никого больше не можешь найти. А я не собираюсь! Иначе ты, чего доброго, заставишь меня стирать и шить на тебя! А с меня хватит!

Гроза не успела закончить свою полную негодования речь, как Таня забилась в конвульсиях смеха. Держась за бока, она то сгибалась пополам, то откидывалась назад, по ее лицу текли слезы, взрывы хохота оглашали окрестности. На эти звуки немедленно пришел Пума, желая узнать, что довело его жену до такого состояния. Увидев его, терпеливо ожидающего разъяснений, Таня попыталась успокоиться, но не смогла. От вида ничего не понимающего Пумы ее разбирало только сильнее. Прошло несколько минут, прежде чем она смогла заговорить.

— Перепела, — выдавила из себя Таня.

— А что с ними? — Пума успел заметить лежавших на земле птиц и напряжение между молодым воином и Грозой.

Вытерев слезы, Таня объяснила:

— Вольный Ветер принес их Грозе в подарок.

Она остановилась, чтобы перевести дух, и Ветер сердито вставил:

— Не вижу ничего смешного в том, что ваша дочь отвергла мой подарок, Маленькая Дикая Кошка.

Теперь смутился Пума.

— Она это сделала?

— И весьма недвусмысленно! — заверил его Ветер.

— Она… она швырнула в него птицами! — удалось выговорить Тане, и она снова покатилась со смеху. — Это надо было видеть! Она была великолепна в гневе!

Пума обратил суровый взгляд на дочь, которая к этому моменту смутилась больше всех.

— Летняя Гроза, почему ты так поступила? Молодой человек должен преподнести своей нареченной такой подарок. Тем самым он показывает, что будет заботиться о тебе, когда вы поженитесь. Принимая этот дар, невеста дает понять, что принимает и внимание мужчины. Это часть ритуала ухаживания. Если ты уже согласилась выйти за него замуж, ты должна принять этот подарок с благодарностью, а не швырять птиц ему в лицо!

Поняв, что она недостаточно хорошо знает порядок ухаживаний, Гроза остыла быстро, но не до конца.

— Извини меня, отец, но я ничего этого не знала. Я и представления не имела, что стоит за напыщенными действиями Вольного Ветра. Если бы он предложил мне перепелов вежливо, а не бросил с присущим ему чисто мужским высокомерием, может, я и приняла бы их. Откуда мне знать то, что никто не побеспокоился объяснить заранее? Это неразумно и обидно!

В защиту дочери подала голос Таня:

— Гроза права, Пума. Я совсем забыла рассказать ей об этом. Естественно, ей показалось странным, что Вольный Ветер принес ей двух перепелов. Она подумала, что он…

— Я подумала, что он ведет себя, как высокомерная задница, ожидая, что я стану готовить ему до свадьбы, — перебила Гроза, предлагая свое объяснение.

— Но ты должна приготовить перепелов, Летняя Гроза, — тихо произнесла Пугливая Олениха. — Принеся дичь, Вольный Ветер показывает, что готов заботиться о тебе, ты же, приготовив ее и угостив жениха, отвечаешь тем самым, что собираешься делать для мужа все, что должна делать жена.

— О! — Гроза нерешительно глянула в сторону возмущенного Ветра. Он ждал извинений, его гордость пострадала больше чем достаточно. — Прости меня, Вольный Ветер. Я еще не знаю всех обычаев. Извини, если я обидела тебя, но ты мог быть и повежливее, преподнося свой дар.