Патриция Хэган - Лестница в рай

– Может быть, адвокат сумеет преподнести Марку все это так, чтобы не очень обидеть его. А ведь Марк будет обижен, и вы это знаете.

Адди кивнула, соглашаясь с Мелани.

Мелани взбила тетушке подушку и поправила постель.

– Но, как бы там ни было, Марк должен понять ваше решение завещать плантацию своему внуку, а не племяннику, – прибавила она.

Адди рассмеялась. Она смеялась так редко, что Мелани удивленно посмотрела на нее.

– Я не оставлю свою плантацию Кэйлу. Он тут же все пустит по ветру. Я сохраню за ним небольшой фонд под надзором опекунов, так как это мой внук, и я хочу, чтобы о нем всегда заботились. – Адди помолчала, улыбаясь. – Большую часть своего состояния я завещаю тебе, дорогая.

Мелани покачнулась. Нет, это ей не нужно. Марк скажет, что она все это спланировала заранее, а у нее и в мыслях ничего подобного не было. Мелани открыла было рот, чтобы возразить, но Адди перебила ее.

– Не пытайся отговорить меня, Мелани, – сказала тетка. – Я не хочу завещать свои деньги никому другому. А раз деньги мои, то я имею право делать с ними все, что пожелаю, не так ли?

Девушка не сразу смогла ответить, так как у нее сел голос. Но, когда она заговорила, слова сами рвались наружу.

– Тетя Адди, вы совершенно правы, эти деньги – только ваши. Но ведь я вам даже не родственница. Плантацию должен унаследовать Кэйл, а если вы не хотите этого, то завещайте состояние на благотворительные цели.

– Глупости! – Адди раздраженно махнула рукой и поудобнее устроилась на подушках. – Я больше не хочу говорить об этом. Я все решила. Можете называть меня за глаза упрямой старой дурой, но если я принимаю решение, то уже не отступаю от него. А теперь иди отсюда и дай старухе уснуть.

Мелани знала, что спорить с ней бесполезно. Она надеялась только, что сумеет переубедить Адди завтра с утра, еще до приезда мистера Гаррета. Девушка вовсе не хотела, чтобы так вышло. Ведь Марк начнет обвинять ее в том, что она хитростью и интригами добилась того, чтобы тетка изменила завещание, – и, возможно, заставит всех поверить в это.

…и Кэйла тоже…

Перестилая тете кровать, Мелани так задумалась, что не услышала осторожных шагов за дверью. Кто-то подслушивал. И этот кто-то узнал, в чью пользу собирается Адди Бичер изменить свое завещание.

Зато Адди эти шаги слышала прекрасно. Она не сомневалась, что это Марк, и была довольна. Раз он все уже знает, то завтра будет не очень поражен.

Адди закрыла глаза, решив ничего не рассказывать Мелани о шагах. Девочка и так стала беспокойной и нервной. Зачем расстраивать ее еще больше?

Мелани сидела на подоконнике, бездумно теребила бахрому на занавеске и смотрела в ночь. Теплый ветерок обдувал ее лицо, он нес с собой благоухание цветущей жимолости. Этой ночью светил месяц, но сейчас его закрыли серебристые тучки. Звезды подмигивали с неба, одна из них упала. Мелани печально улыбнулась.

Звездопад в Алабаме… Она уже много раз видела это. Мама говорила ей, что нужно загадать желание, и Мелани всегда что-нибудь загадывала. Сейчас она пожелала спокойствия… всем в Бичер-хаусе. Но, наверное, она хочет слишком многого.

В этот миг Мелани казалась воплощением женской тревоги. Случилось столько разных событий, что ее мир перевернулся с ног на голову. И еще Кэйл… Он пришел к ней, говорил очень дружески, но все равно старался убедить ее уехать с плантации.

Во время разговора Мелани с трудом сдерживалась, чтобы не спросить напрямую, откуда на его ботинках красная глина. Но решила все-таки промолчать. Если за этим действительно что-то кроется, то после такого разговора Кэйл только станет осторожнее. Теперь Мелани было трудно держаться с ним тепло и естественно. Молодой человек почувствовал ее холодность и не стал задерживаться.

И вот девушка сидела одна. Несмотря на поздний час, спать не хотелось. Мелани было не по себе, она знала, что после приезда адвоката Гаррета беспокойство и злобность у Марка усилятся. Может статься, у Кэйла тоже, когда он узнает, что его бабка завещала все состояние своей неродной племяннице.

Облокотившись на раму, Мелани стала думать о Роберте, о том, как они были счастливы. Остались одни воспоминания… а человеку свойственно забывать. Когда-нибудь она почти ничего не сможет вспомнить о том, как они жили вместе.

Шаги! Мелани замерла. Затем медленно повернула голову в сторону двери. Разумеется, дверь была заперта. Какие бы мысли ни тяготили Мелани, она никогда не забывала запереть свою дверь. И теперь, широко раскрыв глаза, она смотрела, как ручка медленно поворачивается…

– Убирайся! – раздался мужской голос, хриплый и резкий.

Мелани в страхе съежилась на подоконнике. Кто же это? Она никак не могла узнать голос, который звучал так злобно, так мертвенно спокойно…

– Убирайся, иначе мне придется убить тебя…

Мелани вскрикнула и схватилась за горло. Ручка еще раз дернулась и замерла. Девушка похолодела от ужаса, ее нервы были на пределе.

С необычайной быстротой Мелани опустила ноги на пол. Все ее существо было охвачено страхом. Но нужно идти к двери. Надо выяснить, что происходит… кто посмел угрожать ей убийством…

Передвигая по полу негнущиеся, деревянные ноги, Мелани подошла к двери. Открыв замок, она взялась за ручку. С тихим скрипом дверь открылась. Мелани осторожно выглянула в темный холл.

Ничего не видно. И ничего не слышно…

Она вернулась в свою комнату, не зная, что делать дальше. Меньше всего ей хотелось идти в совершенно темный холл. Но, если взять большой фонарь, его яркий свет выдаст ее, и кто-нибудь обязательно проснется.

Тут девушка вспомнила о крошечном фонарике, который висел у нее на связке ключей вместо брелока. Маленький фонарик, тонкий, как карандаш, давал очень узкий лучик света. Мелани взяла его, включила и на цыпочках вышла в коридор.

Быстро пройдя весь холл, Мелани убедилась, что, кто бы ни был за ее дверью, он уже ушел.

Ее страх постепенно уступил место гневу. Мелани решила пойти к Марку и сказать ему, что ее не так-то легко запугать и что он попусту тратит время на подобные выходки.

Подойдя к его двери, девушка остановилась. Удивительно, но из спальни Марка доносился негромкий храп. Притворяется? Мелани не знала. Она молча повернула ручку и открыла дверь. Затем, уже не заботясь более о том, чтобы не рассердить своего кузена, она провела тонким лучом по комнате, задержав его на Марке, который мирно спал, укрывшись одеялом.

Значит, это был не Марк, рассуждала она. Даже если он только притворялся спящим, он не смог бы так кротко вытерпеть ее вторжение в свою комнату. Нет, сказала себе Мелани, это не Марк был за ее дверью.

Отступив назад в холл и закрыв за собой дверь, девушка вдруг поняла, что у нее остался только один подозреваемый – Кэйл!

«Зачем ему запираться?» – рассерженно думала Мелани. Для инвалида логичнее было бы оставлять на ночь дверь незапертой, на случай если ему понадобится помощь.

Мелани прислушалась. За дверью раздавался тихий храп. Тоже притворяется? Она подергала дверную ручку.

– Кэйл, мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно, – прошептала она.

В ответ раздался все тот же тихий храп.

– Кэйл, я хочу поговорить с тобой о моем отъезде, – прошептала девушка, предполагая, что это заявление поднимет его с постели, если он притворяется.

Снова нет ответа.

Мелани выпустила дверную ручку. Опять неудача.

«Да уж, из меня получился чудесный детектив», – с мрачной иронией подумала она. Мелани прошла дальше по холлу. Она решила зайти и посмотреть, как там тетя Адди, раз уж она все равно не спит. Вдруг что-то заставило ее замереть у двери в комнату Бартли Бичера. Но почему она вздрогнула всем телом? Оттуда действительно доносится какой-то шорох, или это ей только кажется? Похоже, что-то или кто-то шевелится за этой закрытой дверью.

Проводя лучиком света по дубовым доскам двери, Мелани вдруг вспомнила, что Марк резко возражал против того, чтобы эту дверь открыли. Почему? Бутч решил пробраться туда. В чем же тут дело? – в очередной раз спрашивала себя она.

Мелани, которая вообще отличалась любознательностью, приняла решение раскрыть эту тайну. В последнее время в ее жизнь вошло много жестокого, и девушка считала, что будет только справедливо, если она найдет в этой комнате разгадку тайны, которая отравляла ей жизнь. Мелани чувствовала, что имеет полное право открыть комнату Бартли Бичера.

По пути в комнату тетки Мелани продолжала размышлять. Она войдет в комнату дяди Бартли. Никто не узнает, что она была там. Чтобы открыть эту дверь, нужно всего лишь потихоньку пробраться к Адди и найти ключ в шкатулке, в которой тетушка хранит свои драгоценности. Мелани помнила, как много лет назад мама рассказывала ей о том, с какими почестями Адди убирала этот ключ на хранение. Девушка решила взять ключ, отпереть комнату и с помощью фонарика все там осмотреть. А рассказывать об этом остальным не стоит.

Когда Мелани входила в комнату Адди, дверь чуть-чуть скрипнула. Старая дама крепко спала. Мелани прошла к шкатулке, включила фонарик и подняла крышку. Раздалось какое-то треньканье, и девушка похолодела. Первый куплет «Лорны Дун». Только теперь Мелани вспомнила, что эта шкатулка – свадебный подарок Бартли – была музыкальной.

Мелани опустила крышку и стояла, боясь пошевелиться. Адди что-то простонала во сне и перевернулась на другой бок. Но вот в комнате вновь наступила тишина.

Еще раз приподняв крышку, Мелани быстро просунула пальцы внутрь и нащупала кнопку, которая отключала музыку. Нажав на нее, она осмелилась открыть крышку полностью. В свете фонарика засверкали украшения, которые Адди накопила за долгие годы.

Наконец Мелани, у которой гулко стучало сердце, нащупала лежавший на дне длинный, тонкий ключ.

«Должно быть, этот, – в отчаянии подумала она. – Сейчас нельзя ошибаться».