Патриция Хэган - Лестница в рай

Через бурный ручей был перекинут деревянный мост. Мелани остановилась, глядя на журчащую ледяную воду. По берегам ручья возвышались несколько больших валунов. На одном из них сидела покрытая мхом черепаха. Девушка вспоминала былые дни, когда на берегу ручья устраивались пикники. Тогда они с мамой переходили ручей вброд, а вокруг их ног сновали и резвились веселые мальки.

Какое счастливое было время! Чудесные воспоминания. Воспоминания, которые вдруг бесследно исчезли, как черепаха, которая скользнула с камня в ручей и ушла под воду, словно ее и не было. Да и была ли она? Мелани не могла сказать наверняка. Для нее все хорошее осталось лишь в воспоминаниях – а этого мало для счастья.

Мост был достаточно широк, чтобы по нему мог проехать экипаж. В давние времена по этому мосту шли похоронные процессии к фамильному кладбищу. Интересно, а Тодда тоже везли сюда на похоронных дрогах?..

Мелани вышла на расчищенный участок земли. Вот оно – фамильное кладбище семьи Бичеров. Здесь возвышались белые прямоугольные памятники, вид у них был одинокий и важный. Мелани оставила тележку на краю кладбища и с трепетом прошла вперед, к могилам. Под этими стоящими в ряд камнями покоились ее давно почившие родственники, большинство которых она даже не знала. Тут девушка напомнила себе, что все эти люди не связаны с ней кровными узами, ведь она была приемной дочерью и только считалась членом семьи.

Мелани остановилась у статуи ангела с поникшей головой. Он стоял на могиле Рут, ее матери. Адди пожелала, чтобы ее любимую сестру похоронили здесь, на плантации Бичеров, где Рут провела много счастливых дней.

У Мелани по щеке скатилась слеза. Она смахнула ее. Ей еще нужно кое-что сделать, так что лучше поторапливаться, чтобы побыстрее вернуться к тете Адди. Девушке не хотелось оставлять тетку одну в таком возбужденном состоянии. К тому же Мелани не сомневалась, что мать вряд ли одобрила бы ее хождение по кладбищу.

Мелани намеренно не смотрела в дальний конец кладбища, где среди стройных дубов возвышалось квадратное кирпичное строение, но ее все время мучило искушение бросить туда взгляд. Девушка все же исподлобья взглянула на эти стены без окон, на тяжелую железную дверь и высеченные над входом буквы: Б-И-Ч-Е-Р-Ы.

Фамильный склеп семейства Бичеров.

Здесь были похоронены мужчины из рода Бичеров – Бартли Бичер, его отец Вернон Бичер и все предыдущие поколения. Их гробы стояли, аккуратно выстроенные в ряд, у задней стены, каждый на своем месте.

Закрыв глаза, Мелани вспомнила тот день, когда ее, Марка и Тодда привели в склеп, чтобы они попрощались с дядей Бартли. Тогда она насчитала шесть гробов у одной стены. У противоположной стены гроб дяди Бартли был первым. В склепе было темно и страшно. Мелани цеплялась за руку матери, едва сдерживаясь, чтобы не убежать. Девушка навсегда запомнила этот запах – затхлый, тяжелый, сладковатый, похожий на запах гниющих цветов.

Теперь Мелани старалась представить, что гроб Тодда стоит рядом с гробом его отца. Там осталось еще три свободных места – для Марка, Кэйла и для Адди, которая вознамерилась нарушить традицию и отказалась быть похороненной на кладбище, вместе с другими женщинами семейства Бичеров.

– Я хочу быть рядом с моим любимым Бартли, – не раз повторяла тетя Адди.

Мелани не понимала, какой в этом смысл. Она также сомневалась, что Кэйл захочет быть похороненным здесь, ведь он собирается покинуть плантацию, как только сможет. Вот Марк – другое дело. Хотя и в этом Мелани сомневалась. Она была уверена, что, попади плантация к Марку в руки, он все здесь перестроит. Никакие семейные традиции не помешают ему осуществить свои планы. Все здесь изменится настолько, что невозможно будет даже представить себе, какой плантация была прежде. Марку понадобятся новые площади под строевой лес и хлопок. Он вряд ли станет заботиться о том, чтобы сохранить красоту этих мест. А если бы это сошло ему с рук, он и семейное кладбище перепахал бы. Тут Мелани одернула себя. Нет, не может он быть настолько холодным и бесчувственным. Кроме того, существуют же законы на этот счет! Девушка решительно выбросила эти неприятные мысли из головы.

Вернувшись к тележке, Мелани взяла лопату и прошла дальше по дорожке. Там она нашла маленький, огороженный, как и говорила Адди, участок, где действительно оказалось так же чисто, как на фамильном кладбище. Мелани очистила от опавшей листвы камень, который лежал на могиле Снежка, выбрала место рядом и принялась копать.

Стояла тишина. Временами раздавались птичьи трели, которые тут же смолкали. Мелани было не по себе. Ей всегда было не по себе на кладбищах. Девушка начала копать быстрее, торопясь все закончить.

Она быстро копала своей лопатой красноватую глину. Вдруг раздался удар грома, Мелани от неожиданности подскочила и разозлилась на себя за трусость. Хотя посевам был очень нужен дождь, Мелани все же надеялась, что сильной грозы не будет.

Подул резкий ветер, и сухие листья неприятно зашуршали на могильных плитах. Ей стало страшновато. Земля была твердая, руки начали уставать.

Она остановилась и посмотрела в яму. Достаточно, решила Мелани. Если опустить туда ящик, то останется еще примерно полметра на то, чтобы насыпать сверху земли. Этого довольно, чтобы грызуны не раскопали могилу. Потом она принесет камни и уложит сверху.

Мелани взяла с тележки маленький ящик и положила его в могилу. Двигалась она медленно, так как очень устала. Печально попрощавшись со своим любимцем, она начала засыпать могилу. Листва деревьев в лесу грустно зашумела под первыми каплями ливня.

В мозгу Мелани снова возникла та картина – мертвый Бутч в капкане. Потом она вспомнила сцену с Марком. Ее страх сменился сильным гневом, который придал ей силы. Она заработала быстрее. Мрачное окружение уже не так пугало ее. Она уже ничего не слышала. Ни хруста ломающихся под ногами сухих веток, ни крадущихся шагов в кустах. Мысли Мелани занимал только Бутч. Ну почему он погиб? А Марк… как мог он говорить такие глупости? Кэйл… любит ли он ее на самом деле? Любит ли она его? А если он любит, то почему хочет, чтобы она уехала? Почему Кэйл держит все свои планы в тайне? Так много вопросов… и нет ни одного ответа!

Вдруг ее затылок пронзила резкая боль. Боль тут же сменилась вялостью, девушка почувствовала, что проваливается куда-то… А потом… темнота.

Разразился ливень, с неба обрушились потоки воды, загрохотали громовые раскаты. Яркие молнии то и дело прорезали небо, на мгновение освещая мокрую землю. Хотя еще только вечерело, Бичер-хаус погрузился в тяжелую темноту.

Раздраженно прозвенел колокольчик, потом смолк. Через несколько минут раздался второй звонок, разрывая тишину дома. На этот раз звон не смолкал, и Кэйл выехал на своем кресле в холл. Марк тоже вышел из своей комнаты, он явно злился.

Марк посмотрел на Кэйла и нахмурился.

– Где Мелани? Это ее обязанность нестись к Адди по любому дурацкому поводу, а не моя!

– Она наверняка где-то здесь, – ледяным тоном отозвался Кэйл. Он не забыл утренней ссоры. И наверное, никогда не забудет.

Кэйл последовал в своем кресле за Марком в комнату Адди. Марк не стал утруждать себя стуком, просто распахнул дверь и сердито посмотрел на тетку.

– А где Мелани? – резко спросила Адди, ответив Марку не менее сердитым взглядом. – Ты мне не нужен!

– Я ее с утра не видел, – сказал он. – Разве она не покормила вас обедом? Я сам себе готовил, но вам-то она могла бы что-нибудь приготовить и принести сюда. – Он с осуждением посмотрел по сторонам.

Кэйл въехал в дверь, и Марк был вынужден посторониться, чтобы дать ему дорогу. Кэйл не стал извиняться. Он быстро подъехал к постели бабки.

– Когда Мелани последний раз заходила к вам? – нахмурив брови, спросил он.

– Да она наверняка просто уснула где-нибудь, – устало вздохнул Марк и повернулся, чтобы уйти. – Пойду поищу внизу. – Он вышел.

Адди смотрела испуганно.

– Мелли дала мне утром таблетку, и я сразу же уснула. А что, ее до сих пор нет?.. Не может же она так долго копать эту могилу.

– Могилу для Бутча? – спросил Кэйл.

Адди кивнула. Кэйл закусил губу и стал смотреть на залитое дождем окно, где струйки воды наперегонки сбегали на подоконник.

– Нет, она не осталась бы там в такой ливень, – тихо сказал он. – А дождь льет уже полчаса.

В комнате воцарилось напряженное молчание. Мгновение спустя ворвался Марк. Он был взволнован.

– Я обыскал весь дом, оба этажа. Ее нигде нет. Я даже был на чердаке и в подвале. Пойду посмотрю во дворе, в амбаре и сараях.

Он поспешно вышел из комнаты, а побледневшая Адди, тяжело дыша, откинулась на подушки. В последнее время происходит много непонятного, а теперь еще и Мелани пропала, в такую грозу.

– Дать тебе таблетку, бабушка? – участливо предложил Кэйл.

Тетушка закрыла глаза и нервно кивнула. Кэйл подъехал к прикроватному столику, взял таблетки и протянул одну Адди. Затем налил в чашку воды из кувшина, стоявшего у ее постели с раннего утра.

– Кэйл, я уже не знаю, что и думать, – прошептала Адди. – Здесь такие дела… Молю Бога, чтобы с Мелани ничего не случилось.

– С ней все будет в порядке, – похлопав бабку по руке, заверил он. – Не волнуйся. Марк ее найдет.

Адди открыла голубые водянистые глаза и с сомнением посмотрела на внука.

– Ты ведь тоже мне не веришь? – жестко спросила она. – Не веришь, что Тодд выходит из могилы, что его дух вселился в Марка, верно?

– Бабушка, я вообще не верю в то, что мертвецы могут вставать из могил! – твердо ответил Кэйл. – Перестань говорить об этом, ладно? У тебя просто был очередной кошмарный сон, вот и все.

– Ты упрямый, весь в отца. И ведешь себя вызывающе, наверное, от матери научился! – Ее резкий голос зазвучал сердито.

Кэйл привык к подобным выпадам за несколько лет жизни у Адди.