L'instant suivant, Marianne se retrouva en chemise de batiste en face d'une Nakhshidil qui dépouillait avec tant de hâte ses mousselines azurées, que ses femmes ne parvinrent pas à l'en débarrasser sans accrocs. Mais les voiles abandonnés furent jetés dans un coin avec le dédain que l'on réserve aux vieux chiffons, tandis que l'une des suivantes présentait la robe qu'elle avait aidé Marianne à quitter.

Dépouillée de ses vêtements, la blonde créole apparut un instant aussi nue que la main, avec cette tranquille impudeur des femmes de harem, habituées de longue date aux bains et aux soins de beauté pris en commun. Et sa jeune cousine constata avec effarement que son corps était aussi pur, aussi parfait que celui d'une femme de trente ans. Aucun fléchissement de chair, aucune trace de cellulite, aucune veine distendue ne s'y montraient et Marianne se souvint avec tristesse de la plainte entendue si peu de temps auparavant...

Ce corps aux formes voluptueuses lui rappelait celui de Fortunée Hamelin, cette autre fille des îles lointaines. Il était, de toute évidence, un merveilleux instrument d'amour, créé, modelé pour vibrer et se tordre sous l'ouragan sauvage des sens... que, cependant, il n'avait jamais connu pleinement. Et l'unique maternité n'avait pas laissé la moindre trace... Cette beauté avait la splendeur inutile et solitaire d'une statue de musée.

Un profond sentiment de pitié envahit Marianne, tandis que Nakhshidil, avec une joie de petite fille, émergeait des flots chatoyants de la robe couleur de mer et en faisait retomber les plis lourds. La robe était trop longue, car sa légitime propriétaire était un peu plus grande mais, à ce détail près, elle allait parfaitement, si parfaitement même que la Sultane battit des mains.

— Que j'aimerais posséder cette robe ! s'écria-t-elle avec un enthousiasme tel que Marianne se mit à considérer intérieurement l'effet qu'elle produirait en rentrant en chemise à l'ambassade, car il ne lui restait vraiment qu'une chose à faire : donner sa robe. Mais, décidée à tout pour essayer de sauver sa mission et se concilier définitivement les bonnes grâces de la souveraine, elle proposa gaiement, sans même une hésitation :

— Si Votre Majesté veut bien me prêter un manteau, une cape ou n'importe quoi d'autre pour ne pas faire scandale en rentrant au palais de France, je serais heureuse de lui offrir cette robe qui lui plaît tellement...

Les yeux bleus étincelèrent et considérèrent Marianne avec une attention aiguisée :

— Vous me donnez votre robe ?... articula Nakhshidil... même si nous ne reprenons pas nos anciennes relations avec Napoléon ?

La jeune femme eut assez d'empire sur elle-même pour ne pas broncher. Son sourire ne perdit rien de sa chaleur ni de sa gentillesse et elle parvint à garder une dignité pleine de désinvolture, ce qui, pour une femme en chemise, n'était pas si facile.

— L'amitié est une chose, dit-elle doucement, et la politique en est une autre, diamétralement opposée, il me semble. Ceci est un présent du cœur... bien que je le considère comme assez indigne d'être offert à Votre Majesté et que je déplore de n'avoir rien de plus précieux pour témoigner ma reconnaissance...

La Sultane eut un petit rire amusé :

— Je commence à croire que votre Empereur serait fort avisé en vous donnant la place de Latour-Maubourg ! Vous êtes un bien meilleur diplomate que lui...

Puis, relevant la robe trop longue, elle vint jusqu'à sa visiteuse, mit ses bras autour de son cou et l'embrassa avec une chaleur toute créole. Sans la lâcher, elle dit, soudain grave :

— Je ne peux rien pour votre Empereur, mon enfant ! Ce n'est pas mauvais vouloir, croyez-le bien ! Ni même rancune à cause du divorce de Rose ou de la fameuse lettre ! La politique, je le sais bien, a ses exigences et, comme vous le dites, elle est tout le contraire des sentiments humains : ceux qui la servent doivent oublier qu'ils ont un cœur... et parfois une conscience ! Mais les choses vont très mal pour nous sur le Danube. Le Grand Seigneur, mon fils, qui souhaite une armée moderne et bien entraînée, doit faire face aux troupes russes avec une horde vaillante mais indisciplinée et rongée par la corruption, qui se bat comme au Moyen Age, embrasse les idées archaïques et les haines des janissaires et subit de ce fait de lourdes pertes. Notre Grand Vizir, enfermé dans Rouchtchouk, appelle au secours et demande que l'on fasse trêve...

— Vous songeriez... à demander la paix ? souffla Marianne la gorge soudain serrée.

— A moins d'un miracle... et je ne crois pas aux miracles en face d'un empire qui rêve de nous arracher même les Détroits... il nous faudra demander la paix avant la fin de l'hiver ! Le Grand Vizir Haled ne cache pas son désir de traiter avec Kutusov, car il subit sans discontinuer la ruée des cosaques de l'Ataman Platov et ses forces s'épuisent.

— Madame, supplia Marianne, il faut tenir ! Si l'Empereur vous demande de résister encore c'est avec raison. Bientôt...

— Dans presque une année...

— Plus tôt, peut-être. Je peux vous dire qu'en Allemagne le maréchal Davout et votre cousin, le prince Eugène, rassemblent une armée immense. Si vous tenez toujours, il faudra bien que le Tsar en vienne à vous débarrasser de Kutusov. Votre guerre, actuellement, est perdue, mais Napoléon peut vous apporter un retournement complet de la situation : la victoire et, certainement, la possession des principautés danubiennes.

Nakhshidil lâcha Marianne qu'elle avait retenue contre elle dans le cercle doux de ses bras et haussa les épaules avec un sourire dont la tristesse se teintait d'ironie :

— N'essayez pas de me faire croire, Princesse, que c'est uniquement pour nous venir en aide que Napoléon s'apprête à attaquer Alexandre. Il y a beau temps que nous n'avons plus d'illusions, je vous l'ai dit, sur l'intérêt qu'il nous porte. S'il veut que nous tenions encore, il n'a qu'un moyen : nous envoyer des troupes... quelques-uns des régiments de cette immense armée. Alors, oui, le Grand Vizir qui n'a plus avec lui que quinze mille hommes pourra tenir encore ! En dehors de cela, c'est impossible...

— Lord Canning vous apportera-t-il une aide plus efficace ?

— Sur le plan militaire, non. Mais sur le plan diplomatique, oui. Quand nous discuterons les conditions de paix, il s'est engagé à nous aider et à obtenir du Tsar une certaine magnanimité.

— Madame, reprocha Marianne navrée, le Sultan renie-t-il à ce point le pays natal de sa mère ? Et, vous-même, l'avez-vous oublié ?

— Je n'oublie rien, soupira Nakhshidil, mais mon fils a malheureusement appris à considérer avec méfiance la patrie de sa mère. Comment voulez-vous que Mahmoud oublie que l'un de ses plus redoutables ennemis est français ?

— Français ? Qui donc ?

— Le gouverneur d'Odessa, l'homme qui depuis des années a fait surgir de terre, sur les rives de la mer Noire, une ville puissante, et surtout un port d'où partent les navires qui viennent nous attaquer jusqu'à l'entrée du Bosphore. Je veux parler du duc de Richelieu. Il est l'ami du Tsar. Plus russe que les Russes eux-mêmes. Et Napoléon devra compter avec cet émigré irréductible, car il dispose de hordes tartares.

— Votre Majesté le dit elle-même : c'est un émigré. Un ennemi de l'Empereur !

— Mais il est français. Et aux yeux de mon fils, c'est la seule chose qui compte. Vous ne pouvez pas lui demander de laisser périr son peuple pour aider lin souverain égoïste qui ne songe à nous que lorsqu'il en a besoin.

Il y eut un silence dans lequel Marianne vit lentement sombrer le succès de sa mission. Elle avait trop d'honnêteté pour ne pas comprendre les raisons du Sultan et de sa mère. Elles étaient non seulement fondées, mais respectables. Et il y avait bien longtemps qu'elle avait appris, à ses dépens, à mesurer l'égoïsme profond de Napoléon. A moins d'un miracle, comme le disait Nakhshidil, les Turcs demanderaient l'armistice avant peu et il fallait que Paris en fût averti aussi vite que possible.

Comprenant qu'insister serait maladroit, voire grossier après les bienfaits qu'on lui avait dispensés, elle renonça à poursuivre la discussion, du moins pour ce soir-là. Il fallait qu'elle rendît compte à l'ambassadeur en titre. Et puis, elle se sentait maintenant pleine de lassitude.

— Si Votre Majesté le permet, murmura-t-elle, je souhaiterais me retirer...

— Bien sûr ! Mais pas dans cet état !

Toute sa gaieté revenue, la Sultane distribua de nouveaux ordres et, un moment plus tard, Marianne, transformée en princesse ottomane par la vertu d'un fabuleux costume couleur d'aurore, entièrement brodé d'or auquel la souveraine avec une impériale générosité ajouta une ceinture, un collier et des pendants d'oreilles ornés de perles et de rubis, plongeait avec quelque difficulté dans les dernières révérences sous les yeux du Kizlar Agha et des dames de la cour miraculeusement réapparus.

— Nous nous reverrons bientôt ! assura Nakhshidil en lui tendant sa main à baiser avec un sourire encourageant. Et n'oubliez pas que, demain soir, vous serez attendue là où je vous ai dit ! Pour le reste, faites-nous toute confiance : je crois que vous serez contente...

Sans s'expliquer davantage sur ces dernières paroles, que Marianne ne put s'empêcher de juger un peu énigmatiques, la Validé disparut dans les profondeurs du salon, suivie du nuage bleu de ses femmes et sa visiteuse, lentement, se laissa ramener vers sa litière par le grand eunuque noir.

Tandis que, balancée au pas rythmé de ses porteurs, elle retraversait les jardins pour gagner le bord de mer, elle essayait de mettre de l'ordre dans ses pensées et de faire le bilan de sa soirée. Ce n'était pas facile car son esprit se trouvait partagé entre des impressions aussi contradictoires que la reconnaissance, la déception et l'inquiétude. Incontestablement, elle avait échoué sur le plan politique, totalement échoué, et elle osait à peine se demander comment Napoléon prendrait cette nouvelle. Mais elle avait conscience d'avoir fait son devoir entièrement et n'éprouvait ni regrets ni remords : dans l'état actuel des choses, personne n'aurait pu obtenir davantage et elle admettait volontiers, avec la Validé, que Napoléon aurait pu s'occuper de la Turquie avant que son armée ne fût à bout de souffle. L'annonce d'un corps expéditionnaire aurait certainement emporté la décision beaucoup plus que le plaidoyer d'une jeune femme sans expérience...