Так много чёртовых звёзд. Смотрел в ночное небо. В голове роилась куча мыслей. Медленно затягивался тлевшей сигаретой – тлевшей, потому что пытался бросить курить, но как и в предыдущие разы сдался через двенадцать часов. Мне хотелось разорвать этот круг. Уйти из жизни. Станет ли что-то лучше? Я за многое был благодарен и всё же ощущал внутри пустоту. Всегда ощущал пустоту.

– Это безумно отвратительно даже для тебя, Лео, – послышался из ниоткуда знакомый голос. – Уверена, ты можешь придумать более оригинальный способ уйти из жизни!

– Клара? – зрение волшебным образом прояснилось, и я увидел перед собой Клару.

Девушку, которую любил всё детство. Такая же чертовски восхитительная и ядовитая на язык. На ней был топ с бретелькой через шею, который прилип к потному телу. Белокурые волосы прилипли к шее, будто Клара танцевала всю ночь. Она вздрогнула от прохлады, коснувшейся её кожи, но не отвела от меня взгляда.

– Дерьмо! – я потерял равновесие, уронил сигарету и перевесился за перила, на которых сидел. Ударился головой о бетон, а кончик тлеющей сигареты прижался к моему предплечью.

Клара бросилась ко мне.

– Чёртова сила притяжения, – пробормотал я полушутя, полусерьёзно.

Клара захихикала. Чёрт возьми, захихикала. Удивительно. Она долгое время не показывала мне никаких эмоций. А больше всего меня удивило то, что Клара протянула мне руку, чтобы помочь подняться.

– Тупица, – шутливо произнесла она, потянув меня за руку.

Мне подумалось, что Клара слегка пьяна. В конце концов, чего удивительного, субботняя ночь в студенческом городке. Но раньше Клару такой не видел, и это было мило.

– Умница, – бросил я в ответ, улыбаясь и заваливаясь на неё.

– Похоже, ты здорово ударился головой. Я годами не видела твою улыбку.

Сжал губы, безуспешно пытаясь стереть улыбку с лица. Клара лишь снова рассмеялась.

– Стеф, – обратилась она к своей подруге, которую я только сейчас заметил. – Можешь зайти внутрь и разузнать есть ли у них лёд? У него может оказаться сотрясение.

– У него зрачки расширены? – спросила Стеф. – Я как-то читала, что это признак сотрясения.

Клара уставилась мне в глаза. Её были широко распахнуты и ясны. Я мог лишь смотреть в них.

– Расширены, – ответила она, не отводя взгляда.

Остаток вечера был в дымке. Не помню, как ушла Клара. Как вернулся в комнату в общежитии. Но я не мог забыть, как она смотрела на меня, и надежду, что ощутил впервые за многие годы. Клара долго со мной просидела. Большую часть времени запомнил, что подтверждало отсутствие сотрясения.

Проснувшись на следующее утро, ощутил изменения. Поворотный момент, похожий на тот, который ощутил, проснувшись вчера утром. В тот день, два с половиной года назад, я поклялся отказаться от наркотиков и случайных перепихов. Создал свод «правил», которым следовал, когда выпивал алкоголь. Бросил курить. Позвонил отцу и озвучил выбор – бросил школу и пошёл к нему работать.»

И я совершил всё это ради Клары.

Сделал всё это в предвкушении этого момента – момента, когда она начнёт меня замечать. Мне хотелось, чтобы, когда она открыла, наконец, глаза и огляделась, то ей бы понравился мужчина, сидящий перед ней, мужчина, который всегда был перед ней. Мне хотелось стать достойным. С той ночи, два с половиной года назад, я прошёл длинный путь. И мне ещё предстоит много пройти.

– Понятия не имею о чём ты, – ответила Клара, «включив» игнор, но я-то знал, что она помнила. – Я тогда побывала на куче вечеринок... и все они как в тумане.

Мои губы расплылись в улыбке. Мы играли в забавную игру.

– Не ври. Я знаю, что ты помнишь. Но это действительно странное совпадение. Из-за тебя я уже два раза оказался на грани смерти: прошлой ночью, когда ты едва не превратила меня в дорожного убийцу, и то падение с балкона. Должен ли я с тобой рядом, киллер, оглядываться, или же это всё просто случайности?

На губах Клары появилась восхищённая, удивлённая улыбка.

– Скорее всего, ты просто алкоголик.

– А может мне стоит уже начать искать телохранителя, – я резко вспомнил о том, что рядом по-прежнему стоит подруга Клары. Как бы сильно мне не нравилось играть с Кларой в эти игры, было грубо не вовлечь в разговор Стефани.

– Стефани, в любом случае, рад с тобой познакомиться.

Стефани вежливо улыбнулась.

– Взаимно. Мне нужно разнести напитки. Вам, ребята, что-нибудь принести выпить?

Мы с Кларой заказали пиво и Стефани нас оставила. Я решил воспользоваться этим моментом с ней наедине и поговорить – рассказать Кларе всё то, что так долго хотел ей сказать.

– С той ночи я больше не курю, – объяснил я. – У меня остался шрам от ожога сигаретой при падении, – перевернув ладонь, я обнажил запястье.

На коже был маленький белый шрам, едва заметный, но всё же был. Я лелеял этот шрам. Провёл по нему большим пальцем. Клара, которая была чертовски удивлена, протянула руку через стол и провела пальцами по тому же месту. Должно быть, она сделала это неосознанно, потому что уже в следующую отдёрнула руку. Я тут же посмотрел ей в глаза. Её щёки покрыл лёгкий румянец, а дыхание стало чуть тяжелее.

– Каждый раз, испытывая желание закурить – что было тогда довольно часто – я смотрел на этот шрам и вспоминал ту ночь, – продолжил я. – И тебя. Хотелось бы мне так легко избавиться от всех пороков.

– Ну, пока заживал синяк на твоей ноге, может, ты мог бы смотреть на него и вспоминать, что опасно ходить пьяным по полю для гольфа ночью. Никогда не знаешь, когда сумасшедшая девчонка на гольф каре решит тебя переехать.

– Вообще-то, я даже рад, что некая сумасшедшая девчонка сбила меня. Иначе я бы не был сейчас с ней.

В этот момент вернулась Стефани с нашими напитками. Шокированный собственной смелостью и признанием, схватил пиво и сделал глоток. Клара сделала то же самое. Стефани чуть задержалась, а затем снова убежала по своим делам.

Не сводил взгляда с девушки, что сидела, напротив. Она покраснела ещё больше. Клара сделала ещё несколько глотков пива, прежде чем опустила его на стол. Казалось, она готова броситься через стол и меня задушить. Или, быть может... что-то более... приятное. В её глазах читалось удивление, паника и, наверное, похоть. Клара понимала, что между нами, что-то есть. Точно понимала. И, чёрт возьми, этому самое время.

– В чём дело? – прошептал я с дико колотящимся в груди сердцем. – Клара? С тобой всё в порядке?

– Зачем ты сюда приехал? – внезапно спросила она. – Мы не друзья. Ты меня ненавидишь.

Опустив пиво, уставился на пузырьки, мирно скользящие по поверхности напитка, и задумался над ответом. Требовалось ответить очень правильно и осторожно.

– Если бы я тебя ненавидел, то сюда не приехал.

– Так почему ты здесь?

– Могу задать тебе тот же самый вопрос.

Клара упёрлась локтями в стол, наклонилась ближе ко мне и приподняла брови.

– Прошлой ночью ты уже использовал на мне этот приём. Второй раз со мной такое не провернуть. Скажи мне, Лео, скажи сейчас. Почему ты здесь?

И меня снова ранило то, что она так плохо обо мне думает. Я был здесь, потому что любил Клару. Сейчас я это прекрасно осознавал.

– А ты как думаешь? – спросил я более хрипло, чем хотелось. – Почему я пригласил тебя в Нью-Йорк? Почему прошлой ночью едва не подрался с Эндрю «Членоголовым» Веллингтоном? Почему провожу каждое лето в Блу-Крик? Причина не только в Мэгги. Почему прошлой ночью оказался около твоего дома? – я резко провёл рукой по волосам, больше не стараясь скрыть эмоции. – Нет. И знаешь, что? Не стану отвечать на твой вопрос, но задам свой. Почему потребовалось, чтобы ты увидела меня этим утром обнажённым и наконец-то начала замечать?

Клара разинула рот и уставилась на меня. Шли минуты, а она так и молчала. От моего вопроса Клара потеряла дар речи. Теперь она всё знала. Я непреднамеренно ей всё рассказал. Раскрыл чувства и нуждался в ответе. Хоть каком-нибудь.

В конце концов, она снова обрела дар речи.

– Я увидела тебя обнажённым и чертовски испугалась, что мне может понравиться то, что я увидела. Доволен? – рявкнула она. – Ты пытаешься сказать, что я тебе нравлюсь?

– Да.

– Нет... Нет! НЕТ! Ты не можешь. Не сейчас. Не после всех тех лет, что я была для тебя никем. Так не честно. Если у тебя действительно имеется это чувство, тогда почему ведёшь себя как придурок?

Сделал глубокий вдох. Внезапно, всё это дерьмо приобрело смысл. Клара возвела миллион и одну стену и возможно, просто возможно, что она сделала это из-за меня.

– Ты права. Я чертовски долго был зол на тебя. И сегодня этому придёт конец.

Затем медленно, очень осторожно, чтобы она не видела, как дрожат мои руки, я двигал своё и её пиво на другой край стола. Не хотел, чтобы что-то пролилось из-за того, что произойдёт дальше.

– Что ты делаешь? – нервно спросила она.

Встал, не отвечая на ее вопрос, и начал двигаться вокруг стола. Клара догадалась, что я имел в виду, потому что её следующие слова были:

– Не смей.

Но я продолжил двигаться к ней.

– Лео, – прошептала она в финальной полупопытке остановить меня.

Но дело было в том... Что я видел, как её глаза целиком пожирали меня, как ее милый маленький рот открылся, и как быстро опускалась и поднималась её грудь... У неё не было шансов остановить меня. Это придало мне уверенности, в которой я нуждался. Не собирался останавливаться.

Взял ее маленькую руку и нежно потянул. Она встала на ноги и не стала сопротивляться, когда поймал её в свои руки. Эта ледяная каменная стена вокруг неё – таяла и рушилась в одно мгновенье. Её глаза были большими и широкими, испуганными и возбуждёнными. Затем запустил свои руки в её красивые фиолетовые волосы и придвинул её ближе.