У Веры противно засосало под ложечкой. Это так естественно, возводить свою любовь на некий эмоциональный пьедестал. Ну и что ты бесишься? Ведь никто он тебе, никто. И ничто вас не связывает, убеждал ее внутренний голос, только сердце не хотело к нему прислушиваться.

– Ой, есть ее фотография! Вот, смотри, – вспомнила ничего не подозревающая Елизавета Андреевна и открыла страницу, на которой во весь лист был запечатлен выпускной класс.

Фотография Никиты словно нарочно была помещена рядом со светловолосой девушкой. Она была очень красивая, очень. Через ее плечо была переброшена тяжелая коса. Взгляд уверенный, губы бантиком. И эти губы Никита целовал…

– Красивая, – тихо сказала Вера.

– Красивая, только вот замуж она так и не вышла за своего новоруса. Не заладилось у них что-то. Не пришел жених в загс. Ольга от позора к тетке в Саратов сбежала. Я слышала, она там в институт поступила. А Никита ее после этого будто из жизни вычеркнул. Он вообще после армии и ранения сильно изменился.

– Ранения! – воскликнула Вера, и Елизавета Андреевна внимательно на нее посмотрела. Вера покраснела. Неужели невольно выдала себя? – Вы сказали, его ранили? – более спокойно повторила она. – А как же это случилось?

– В засаду его рота попала под Аргуном. Несколько человек всего лишь уцелело. Никита получил тяжелое осколочное ранение в грудь. Я к нему тогда ездила, ухаживала за ним целый месяц, ну и за другими парнишками тоже. А знаешь, Никиту за тот бой наградили. Сам министр обороны награду вручал. Сейчас покажу!

Елизавета Андреевна проворно поднялась, отодвинула стекло в серванте, достала две коробочки и, тут же вернувшись назад, присела рядом с Верой:

– Это вот медаль «За отвагу», а это…

– Так вы, я вижу, время зря не теряете, уже до семейного архива добрались!

На пороге стоял Никита. Он бросил взгляд на фотоальбом и недовольно нахмурился. Тот был открыт на выпускной фотографии. После этого он взглянул на Веру. И то, как он это сделал, как сказал: «Вы, я вижу…» – имея в виду ее, не оставляло сомнений в том, что она вновь вызвала его неудовольствие.

«Да зачем мне все это нужно? – неожиданно взбунтовалась Вера. – Мнит себя какой-то неприступной крепостью, не очень-то и хотелось ее завоевывать!»

Она встала, одернула кофточку:

– Я пойду, Елизавета Андреевна, поздно уже. Спасибо за чай.

Чтобы выйти из комнаты, нужно было пройти мимо Никиты. А он и правда сейчас напоминал чем-то грозную крепость, и все же Вера смело шагнула ему навстречу.

– Подожди. – Никита остановил ее, взяв за руку.

Впервые он дотронулся до нее, и словно сотни иголок закололи в этом месте, внутри стало горячо, как будто доменная печь заработала. Такого с Верой еще никогда не случалось. Их взгляды встретились.

– Пусти, я пойду, – тихо, чтобы не слышала Елизавета Андреевна, прошептала она.

– Вместе пойдем, – громко сказал Никита. – Мам, я ненадолго, нам с Верой нужно кое-что обсудить.

Вера понятия не имела, что они могут обсуждать. Может, предстоящий очередной обвал рубля? Однако покорно надела куртку, туфли и пошла вслед за Никитой. Она ничего не могла с собой поделать. Он гипнотизировал ее, как индонезийский паук свою жертву.

А вслед Вере неслось:

– Верочка, я жду тебя в гости. В любое удобное для тебя время.

9

– Быстро же вы с мамой нашли общий язык, – сказал Никита.

Внутри у него все кипело. Его злило совсем не то, что он застал Веру у себя дома, вернувшись после тренировки, а то, что они листали семейный альбом, говорили о нем… И вообще, что мамочка успела ей рассказать?

– Если ты думаешь, что я везде сую свой длинный нос, то ты глубоко заблуждаешься, – услышал он и слегка растерялся. Наезд получался конкретный и, главное, в тему. – У нас сегодня не работал лифт, и я всего-навсего помогла твоей маме, сходила в магазин за молоком и хлебом, потому что ей после операции трудно подниматься пешком на третий этаж. Она угостила меня чаем, и я не стала отказываться, а ваш семейный альбом – это полностью ее инициатива.

– Все сказала?

– Нет, не все. Куда ты меня ведешь?

– У вас здесь неплохая кафешка на углу. «Назад в будущее» называется, там посидим. И нос у тебя никакой не длинный, обычный нос, – неожиданно для себя сказал Никита.

Вера фыркнула. Однако спорить с ним не стала. Ну и девчонка!

К тому времени как они заняли столик в довольно пустынном кафе, Никита заметно поостыл.

– Тебе взять что-нибудь? – спросил он, приподнимаясь на стуле и подзывая официантку.

– Ничего.

– Тогда нас отсюда выпрут.

– Апельсиновый сок, – скупо обронила Вера, прислушавшись к его аргументу.

Он сделал заказ:

– Один черный кофе и апельсиновый сок. – Помешкав, он решил, что пирожные будут кстати: – И два пирожных. Тебе какое?

Вера взглянула в меню.

– Миндальное.

– Наши вкусы совпадают. Два миндальных.

– И все? – выразила недовольство официантка. – У нас есть фирменный коктейль. «Тоннель любви» называется.

– Как-нибудь в другой раз, мы до него еще не добрались, – улыбнулся Никита официантке и краем глаза поймал изумленный взгляд Веры.

«Любопытно, как бы она отреагировала, если бы узнала, что я целую неделю высматривал ее в метро, у подъезда. Наверное, пошутила бы, что они ролями поменялись. Бойкая особа». Нет, она по-прежнему, кроме любопытства, никаких чувств в нем не вызывала. Но теперь поневоле приходилось считаться с тем, что они соседи.

– Что-то тебя не видно было все эти дни, – небрежно забросил удочку Никита.

– Я болела, – чуть помолчав, ответила Вера.

– Чем, если не секрет? Я не из праздного любопытства спрашиваю.

Опять последовала небольшая пауза, после чего их взгляды встретились.

– Простуда.

– А ты определенно не болтушка, – сказал он.

– А что, я должна ею быть?

Ничего не скажешь – метко она его отбрила. Принесли заказ. Вера подвинула к себе стакан и стала потягивать сок через трубочку. Никита помешал кофе, откусил пирожное.

– Попробуй, во рту тает! – Он огляделся. – Симпатичное местечко со своими фенечками. Название ничего, впечатляет. Или вот таблички на двери. Когда входишь, написано: «Тяни», когда выходишь: «Толкай». Тяни-толкай, как в сказке получается.

– Ты хотел со мной что-то обсудить, – напомнила Вера.

– А ты куда-то спешишь?

– Нет. Да. Никит, говори прямо, что ты хочешь?

Все-таки он заставил ее раскрыться.

– Хочу узнать, почему ты тогда не убежала из парка? Учитель в таких случаях говорил: «Наилучший путь к победе – спастись бегством». И еще я хочу знать, почему ты, не зная ни одного самого элементарного приема самообороны, полезла мне помогать?

– Не знаю я, что там твой учитель говорит, а убежать я не могла. Они же втроем на тебя шли, как бронтозавры какие-то, а у одного еще и нож. – Щеки у Веры вспыхнули гневным румянцем. – Я за тебя испугалась. – Она опустила густые длинные ресницы, но тут же они снова вспорхнули: – Только я тогда не знала, что это ты, в темноте не разглядела.

– Это я как раз понял. – Никита откинулся на спинку стула и, усмехнувшись, признался: – Знаешь, девчонки вроде тебя меня просто убивают!

– Правда? – Нет, вы только посмотрите на нее. Она приняла эти слова за комплимент, разулыбалась. – А можно спросить?

– Спрашивай, – согласился он.

– А от кого тебе пришло письмо?

– От приятеля. Мы с ним вместе ать-два левой, ать-два правой! Его Димка зовут.

– Мне твоя мама сказала, что ты воевал в Чечне.

– Было дело.

– А можно, я еще спрошу?

– Можно, – расслабленно улыбнулся Никита.

– А чем ты сейчас занимаешься? Работаешь, учишься?

– И работаю, и учусь. Я ведь в армию по дурости загремел. Школу с золотой медалью окончил, на мехмат в МГУ сразу поступил, а потом расслабился.

– Жалеешь?

– Жалеть да каяться – удел слабых.

– Да, наверное, – задумчиво отозвалась Вера.

– А ты где учишься? – поинтересовался он.

– В «мгле».

– Где?

– В Московской государственной лингвистической академии. – По ее губам скользнула улыбка. – Я туда занятно поступала в этом году.

– Расскажи.

– Вообще-то я еще год должна была учиться в школе. Но так получилось, что я этим летом прошла стажировку в Англии и получила из университета отличные отзывы. В общем, мама, она у меня переводчица высокого уровня, – пояснила Вера, и Никита кивнул, – мама кое с кем посоветовалась, посуетилась и заставила меня сдать экзамены экстерном. Я ухватилась за эту идею, тем более что в академию меня зачисляли практически без вступительных экзаменов, можно сказать, формально. В конце июня сдала экзамены в школе, прошла собеседование и оказалась в высшем учебном заведении. Только ты не думай, я не хвастаюсь, – внезапно добавила она.

– Я так не думаю. Между прочим, я все это время волновался за тебя. – Никита чуть не откусил себе язык, когда до него дошло, что он сказанул.

– Почему? – Вера забыла о соке и о том, что вокруг люди.

Потрясенная, она смотрела на него, а он чувствовал себя последним ослом.

– Ну, наверное, потому, что иногда представлял тебя гуляющую одну по темным улицам, – неохотно признался Никита и быстренько повернул разговор в нужное русло: – Тебе бы не мешало освоить пару элементарных приемов самообороны. Приходи ко мне в секцию заниматься. – На этот раз Никита говорил именно то, что хотел сказать.

После того случая в парке он стал подумывать: а не набрать ли ему группу девчонок? Всех, конечно, он не спасет, но хоть нескольких дурех сможет уберечь от подобного рода неприятностей. Ну а то, что Вера его крест, он понял с той минуты, как только увидел ее с письмом в руке на пороге своего нового жилища.

– К тебе в секцию? – переспросила она с недоумением. – Ты что же, тренер?

– Инструктор по карате. У меня по квалификации черный пояс. Третий дан. Хотя тебе, скорее всего, это ничего не говорит. Но поверь мне на слово – это неплохой результат. И я тоже не хвастаюсь, – улыбнулся Никита. – Ну что, договорились? Два раза в неделю с пяти до восьми по вторникам и пятницам.