– …Какое звучное у вас имя – Екатерина Львовна. Мою бабушку, кстати, тоже звали Екатериной Львовной.

– Кого? Бабушку?

– Да, бабушку. А почему вас это так удивило?

– Нет, ничего… Но вообще, вы можете называть меня просто Катя.

– А вы меня – Саша. И спасибо за предложенную фамильярность, мне действительно так легче. Память на имена у меня просто отвратительная. Иногда, знаете, записочки с именами пишу и в карман складываю. А потом достаю, как шпаргалку… Я ведь в коллективе человек новый, не освоился еще, на дискомфорте пока живу.

– Ну, это пройдет скоро.

– Надеюсь…

– А знаете что, Саша? А вы приходите ко мне в свободную минуту, я вас кофе угощу. У меня очень хороший кофе есть.

– Спасибо, Катя. Обязательно приду.

– У меня будет свободное время с двенадцати до двух…Приходите…

– Да, да, я понял. Я приду. Обязательно.

И отошел от нее торопливо, будто испугался настойчивого зова. А ей вдруг ужасно стыдно стало – вот привязалась с приглашением… Будто черт за язык дергал. А может, и не черт. Может, природа женская, наконец, взяла и проснулась. Или, как сейчас модно говорить – сексуальность, и тоже явно припозднившаяся с пробуждением. Но ведь никто никогда не знает, где эти сроки прописаны, на каких скрижалях бабьих незадачливых судеб…

Он и в самом деле заявился к ней в кабинет после приема, улыбнулся с порога:

– Катя, вы меня утром грозились кофе напоить, помните?

– Да, конечно… – встала Катя из-за стола на ватных ногах, двинулась к подоконнику, где за полосками вертикальных жалюзи пряталось чайно-кофейное хозяйство. – Да, я сейчас…

И спиной почувствовала, насыпая в чашку кофе, как Саша подходит к окну.

Вот встал в полушаге… Надо бы обернуться, сказать что-то. Нет, не получится. Сладкий страшок зашевелился, заметался внутри, горло перехватило параличом…

Наверное, Саша тоже ее состояние почувствовал. Наверное, оно, это состояние, к той области человеческих ощущений принадлежит, которая в простонародье обозначается пошлой поговоркой про кобеля и сучку. А иначе как объяснить то, что дальше меж ними произошло? Только этой пошлой поговоркой объяснить и можно… Хорошо еще, успела прохрипеть, задыхаясь в его сильных жадных руках:

– Дверь… Саша, дверь закрой…

А потом, как ни странно, они пили кофе. Сидели, глядели друг другу в глаза, улыбались понимающе. Мол, мы-то знаем, что пошлая поговорка к нам не имеет никакого отношения, у нас тут совсем другое народилось, еще и сами не знаем, что… Пусть так, пусть сразу. И такое бывает. Может, со временем разберемся…

Катя протянула ладонь, огладила Сашу по щеке, проговорила тихо:

– И откуда ты вдруг свалился на мою голову… Жила и жила себе, и не знала толком, каково это… И что мне теперь с этой внезапно открытой Америкой делать прикажешь?

– Как – что? И дальше Америку открывать. Стараться компенсировать то, что было упущено! – со смехом поймал он ее ладонь, прижал тыльной стороной к губам. – Ты ведь тоже не просто так свалилась мне на голову. Знаешь, я сразу это понял, когда увидел тебя там, на оперативке… Это необъяснимо, но факт остается фактом… В общем, я весь твой в любое удобное для тебя время.

– Так уж и в любое?

– Да, ты права, с любым временем я погорячился, конечно. Тут уж я себе и впрямь не хозяин, Кать…

Саша вздохнул, сделал большой глоток кофе. И попросил, с тихим стуком поставив чашку на стол:

– Подойди к окну, пожалуйста…

Катя послушно встала, подошла к окну.

– И что?

– Видишь там женщину, у крыльца, на скамье? У нее должны быть длинные волосы, распущенные по плечам, длинная красная юбка, яркая такая? И выражение лица подозрительно тревожное?

– Да. Вижу. Все точно как ты описал. А кто это?

– Это моя жена. Ее зовут Лиза.

– Понятно. А… Почему она здесь сидит?

– Потому что она почти все время здесь сидит. Ну, то есть неделю уже… С тех пор, как я начал работать в больнице. Она будет очень часто сидеть на этой скамье, Катя. Практически все время. Знаю по опыту.

– А она что?.. Как бы это выразиться… Немного не в себе, да?

– Хм… Немного не в себе… А ты знаешь хоть одного человека, который полностью в себе? Все мы немного не в себе, Кать, только ипостаси этого «не в себе» у всех разные. Лиза, например, очень зациклена на моем потенциальном предательстве. Пунктик у нее такой, понимаешь? Она считает меня своей собственностью, которую нужно охранять от посягательства. Она только этим и занимается, по сути. Это и есть ее жизнь.

– Ну, в общем, есть у нее на то основания…

– Не то, Кать, не то. Я вовсе не донжуан и не бабник. Нет, здесь другое. Понимаешь, моя жена Лиза… Она очень на этом зациклена. И да, ты права, не совсем здорова психически. Поначалу, когда мы только поженились, мне даже это нравилось. И даже льстило. Я – центр внимания, за мной моя женщина по пятам бегает! Везде меня отслеживает! Во как любит! Завидуйте все молча. И только потом я понял… Да, потом понял…

– Что ты понял?

– Что это мой крест, Катя. Она меня никогда не отпустит ни на минуту из поля зрения. А если я вдруг исчезну… Она просто погибнет, и все. Точки опоры не будет.

– Саш… А зачем ты мне все это говоришь?

– Потому что хочу быть честным. Сразу. Потому что меня к тебе потянуло так, что… Я не могу и не хочу этому сопротивляться. Но я никогда не смогу ее оставить, Кать.

– Ты такой благородный, да?

– Да при чем тут благородство! Хотя… Называй как хочешь. Нюансы значения не имеют. Главное, я тебя честно предупредил.

– Что ж, и на том спасибо. Значит, есть на свете мужчины, умеющие жить обязательствами… Повезло, значит, этой Лизе…

– Это ты о чем сейчас?

– Да о своем, о пережитом. Через меня переступили в свое время, не оглянулись даже.

– Муж переступил?

– А кто ж еще? Слушай, Саш… А может, она специально так придуривается, а? Вот, мол, смотри, какая я не в себе, чувствуй за меня ответственность?

– Нет, что ты. Это было бы как-то… Слишком. Да и зачем?

– Затем, что ей так удобно. Ты вообще предпринимал какие-то попытки ее адаптировать, на работу, например, устроить? Она что, официально на группе инвалидности сидит?

– Нет… Нет, конечно. Говорю же, я не понял ничего, когда мы десять лет назад поженились. Я думал, она меня так любит безумно. У нее ведь никого нет, кроме меня, никаких родственников… И вообще, давай не будем углублять эту тему. Все сложилось так, как сложилось.

– Да, все сложилось так, как сложилось. Очень удобное выражение, кстати. Я его не один раз в жизни слышала.

– Я пойду, Кать…

– Иди…

А ночью она проснулась от легкого стука в окно. Подскочила с кровати, отодвинула портьеру…

В свете луны увидела улыбающееся лицо Саши, засмеялась тихо, распахнула оконные сворки.

– С ума сошел?

– Ага… Правильно говоришь, так оно и есть.

– И это ты называешь любым удобным для меня временем?

– Помолчите, графиня, не задавайте лишних вопросов… Дайте мне проделать это бесшумно…

Саша лихо подтянулся на руках и, перемахнув через подоконник, оказался в комнате. Прижав ее к себе, проговорил быстро:

– Серенаду петь обязательно или не будем терять времени?

– Тихо, сына разбудишь… Обойдемся без серенады, но в другой раз обязательно захочу серенаду!

– Я клянусь вам, графиня… Я весь ваш…

Так начались их странные отношения. Хотя, наверное, ничего странного в них не было. Рядовые отношения женатого мужчины и свободной женщины. Все было понятно и вполне имело право присутствовать в жизни обоих. И для нее было понятно и просто, да не совсем…

Она влюбилась. По-настоящему, впервые в жизни. Окунулась в эти эмоции с головой. Те самые эмоции, которые все нормальные люди переживают смолоду. Когда ожидание встречи сначала несет на крыльях, потом наваливается тяжким телесным томлением, и минуты текут, как часы, и душа рвется болью… Болью, да, а что делать? Когда знаешь, что любовь твоя зависит от недремлющего ока бедной Лизы. Звучит почти классически – бедная Лиза. Да, ее пожалеть надо, наверное. Смириться. Но Катя почему-то «бедность» Лизы никак не чувствовала и чувствовать не хотела… А кто нынче не «бедная»? Она, что ль, в этом смысле богатая? Ага… С ней-то никто не носился, ни граммом благородства не одарил… А она почему должна?

Катя стала тщательно следить за собой. Похудела, похорошела, обновила гардероб. И еще – с лицом у нее начали происходить странные метаморфозы. Глядела на себя в зеркало – удивлялась. Это она, что ли, такая красивая? Да не может быть! Будто передвинулись какие-то пазлы, сложилась другая картинка… Та же самая, но другая. Парадокс. Или это природное свойство, о котором Стасечкин Веник ей толковал? То самое, что привлекло к ней когда-то Павла? То есть ее красота – это положение пропорций лица, способное сложиться в определенный момент по-другому? Или как там еще Веник говорил? Секрет обаяния, идущего от противного?

Может, и так. Павел тогда в это обаяние сильно влюбился. Но она ведь Павла не любила, теперь-то это можно признать. А Сашу – любит… И упускать свой шанс на счастье просто не имеет права! Ах, какое это было бы счастье – жить с ним вместе, просыпаться вместе, готовить ему завтрак, стирать рубашки… Невозможное счастье! Или… Возможное? Нет, ну почему, почему она должна зависеть от этой сумасшедшей Лизы с ее «бедностью»?!

А Ольга, как ни странно, никаких перемен в подруге не замечала. Это с ее-то прозорливостью! Может, потому, что и сама на Сашу охотилась? Причем открыто и откровенно охотилась. Да, странная складывалась у них ситуация… Странная и смешная. Кате приходилось лишь голову в плечи втягивать и глаза отводить, когда Ольга пускалась в свои откровения:

– Ты представляешь, он какой-то непробиваемый! Ну что за мужик, а? Я, можно сказать, и так перед ним, и этак, и сама себя уже предлагаю… Что я ему, девочка из подворотни, так нагло мной пренебрегать? А вчера еще и жена его меня подкараулила, представляешь? Она ж ненормальная, эта Лиза! Чуть с кулаками на меня не набросилась!