К обеду графиня отправилась в контору, посмотреть, что привёз Генрих, и туда же должен был подойти айнорец, отобрать камни для украшения. Крутя на запястье браслет, Крис настраивала себя на деловую встречу, без всяких завлекательных историй и томных взглядов. Ощущение тонких ниточек под пальцами приносило облегчение, а тоска по Стивену успешно перекрывала трепетание перед обаянием Кимори. Кристина невольно улыбнулась, представив возможную реакцию пирата на появившегося неожиданного ухажёра. «Интересно, будет ревновать? Или отшутится в своей манере?..» Прикрыв глаза, графиня позволила себе немного помечтать о капитане, его поцелуях и нежных прикосновениях, пока экипаж вёз к порту. И когда она переступила порог кабинета, где уже сидел Генрих и Кимори, на её лице блуждало мечтательно-задумчивое выражение. Кристина не заметила, как на мгновение сузились глаза Аято, и в них что-то промелькнуло.

- Генрих, рада видеть снова, - Крис очнулась от приятных мыслей и вернулась к делам. – Как… обстановка в Аллифире?

- Спокойная, - Шеер понял намёк не уточнять детали, и постарался ответить так же обтекаемо. – Все на своих местах, на шахтах тоже всё в порядке.

Значит, дядя затаился, решив для разнообразия хотя бы этим летом не донимать строптивую племянницу. Или наоборот, готовит что-то грандиозное. В любом случае, не стоило слишком уж расслабляться. Стивена может и не оказаться в следующий раз рядом, он же не обязан постоянно вытаскивать её из передряг…

- Отлично, - Кристина села за стол и подвинула сундучок, намеренно избегая смотреть на молчаливого Кимори. – Ну, давайте глянем, что мы можем вам предложить, господин Аято.

Следующие минут сорок гость изучал содержимое шкатулки, выкладывая перед Крис понравившиеся кристаллы, а она проверяла, подходят ли они для огранки. Отобрав семь штук матовых, зеленовато-голубых камней, Кристина вытащила из ящика договор, и вскоре все формальности были наконец соблюдены. Увесистый мешочек с авансом остался у Генриха, а графиня, захватив необработанные аквамарины, поспешила к ювелиру. Кимори увязался за ней, и Кристине пришлось смириться с его присутствием. Ювелир камни одобрил, они с леди Рейнбек обсудили способы огранки, подходящие для украшений, и Крис узнала не слишком обнадёжившую новость: набор будет готов не раньше, чем через неделю. Постаравшись не показать, как её расстроили слова ювелира, она вышла на улицу. Прежде, чем вернуться в гостиницу, Кимори пригласил графиню вечером поужинать вместе. А Крис почему-то согласилась…

После обеда Кристине совершенно не сиделось дома, нервозность тревожным червячком подтачивала душевное равновесие, и она решила прогуляться по Свельте. Закрутив волосы на затылке в небрежный узел, чтобы не было жарко, Кристина вышла из дома, и без всякой цели неторопливо зашагала по улице. Из головы не шёл айнорец, и собственное согласие на ужин с ним тяготило, как якорь на шее. Она была уверена, что Кимори не позволит себе ничего лишнего, если только Крис сама не даст понять, что согласна. Он слишком воспитанный для каких-то решительных действий. А вот хочет ли она сама остаться в определённых рамках, Кристина понятия не имела. И вот это-то и вызывало смутную тоску и беспокойство. Она не понимала, почему Аято так действует на неё, и чувствовала растерянность. Как же всё просто было со Стивеном!..

Мысли резко изменили направление, и странный клиент отошёл на второй план. Кристина погрузилась в приятные воспоминания, позволив себе немного увлечься мечтами, и представить, что капитан «Касатки» испытывает к ней больше, нежели просто влечение. Теперь, когда они виделись часто, Кристину мало занимали вопросы, почему же Уэйкерс в своё время принял такое живое участие в её жизни. Теперь его присутствие не раздражало, даже наоборот. Крис неожиданно поняла, как приятно осознавать, что есть кто-то, кто может прийти на помощь в трудную минуту. Со дня страшного известия о смерти родителей графиня всегда была одна, и полагалась только на свои силы и ум. С появлением Стивена Кристина почувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее, предполагаемые козни дяди уже не так пугали, как прежде. Осталось только отделаться от Кимори, и всё вернётся на свои места…

Время плавно переместилось к вечеру, и настала пора возвращаться, готовиться к ужину. Направляясь к дому, Крис невольно поморщилась: наряжаться она не любила, как и играть в изысканную барышню. Никто не готовил её к светским раутам, балам, обедам и ужинам, на которых следовало поддерживать вежливую, лёгкую беседу ни о чём. Да, на их встречах с айнорцем Кимори больше сам говорил, чем предоставлял ей возможность что-то рассказать, что Кристине и нравилось, но… Они останутся наедине, в помещении – Аято выбрал ресторан, в котором имелись отдельные кабинеты для состоятельных клиентов, не желавших, чтобы их видели остальные.

- Так, ладно, значит, никаких провокаций, - пробормотала Кристина, открыв дверцы гардеробной.

Скромное муслиновое платье лимонно-жёлтого цвета, прикрывавшее плечи рукавами-фонариками, застёжка сзади – пришлось вызвать Аниту. Волосы Кристина решила заколоть в привычную косу, свёрнутую кольцом на затылке. Горничная появилась через несколько минут, и помогла хозяйке одеться. Из украшений графиня оставила только браслет Стивена, хотя он и не очень подходил к наряду.

- Анита, не жди меня, если что, - собравшись с духом, сказала Кристина. – Я могу поздно вернуться.

- Как же вы платье снимете? Пуговки на спине, неудобно, - отозвалась служанка.

- Справлюсь, - Крис храбро улыбнулась.

Анита кивнула, и направилась к двери, но на пороге оглянулась.

- Да, забыла сказать, заходил господин Шеер, просил вам передать, что какая-то «Касатка» встала в порту на якорь часа два назад, - после чего горничная вышла из спальни графини.

Кристина, замерев у зеркала, несколько мгновений бездумно пялилась на закрытую дверь, а потом все мысли о пресловутом ужине вылетели у неё из головы. Да и все остальные тоже куда-то подевались. Осталось только огромное желание увидеть Стивена прямо сейчас, не дожидаясь ночи, и плевать, кто там заметит, что леди Рейнбек поднимается на борт пиратской шхуны. Не так уж сильно её персона известна в городе, особенно в порту. Крис сорвалась с места и выскочила из комнаты, бегом спустилась с лестницы, и влетела в гостиную, где стоял изящный секретер. Набросав несколько слов с извинениями, Кристина снова позвала Аниту.

- Отнеси в «Звезду Свельты», господину Кимори Аято, - быстро проговорила графиня. – И не жди меня, - с широкой улыбкой добавила Крис.

Глядя вслед госпоже, Анита хмыкнула, покачав головой: в последние несколько месяцев та просто расцвела, ещё больше похорошела, и перестала всё время думать о делах, что только радовало прислугу, искренне привязавшуюся к Кристине.

…Пока она почти бежала к порту, в душе всё пело, Крис едва отдавала себе отчёт, что делает. Уэйкерс с самого первого дня знакомства заставлял её совершать нелогичные поступки, и верхом всего этого безобразия явилось то, что она всё-таки влюбилась в пирата. «Ну и пусть, - мысленно махнула рукой Кристина. – Зато будет, что вспомнить потом, когда стану взрослой». Ведь эта любовь ни к чему не обязывала Стивена, да вряд ли он даже узнает о чувствах Кристины. Сама она не собиралась ставить под угрозу их встречи, сообщением совершенно ненужного Уэйкерсу факта. Пока ему нравилось быть с ней рядом, и уже хорошо. Просто графиня старалась не думать, что в одну прекрасную ночь он просто не придёт, и никогда больше не переступит порог её дома. А она – она уже для себя решила, где-то в глубине души, что вряд ли выйдет замуж. По расчёту не получится, Кристина слишком себя уважала, чтобы продаваться ради какой-то выгоды. Шахты давали достаточно дохода, чтобы не искать богатых женихов. По любви… Она совершенно точно знала, второго такого мужчины, как капитан Стивен Уэйкерс, не найдёт. А значит, её нечаянная любовь навсегда останется в сердце, которое украл господин пират.

Кристина не сдержала тихого смеха: кто бы мог сказать ей год назад, что она будет, как девчонка, спешить на встречу с мужчиной, да ещё и уроженцем Иньясы! А ей нравилось, чувствовать себя просто женщиной, а не наследницей огромного состояния и драгоценностей. И Крис ни на минуту не задумалась, как отреагируют на появление девушки без сопровождения в порту, она не обратила внимания на косые и озадаченные взгляды грузчиков, матросов, других капитанов… Стража на входе в порт даже не попыталась остановить Кристину, а она сразу отыскала взглядом знакомые обводы «Касатки», и направилась к ним, ловко избегая столкновений. Удивительно, но Крис добралась до шхуны без приключений. Легко поднялась по сходням, и упёрлась в неизменного Дайка, торчавшего у борта.

- Эй, эй, цыпа, куда так торопимся? – широкая ладонь обхватила талию Кристины, остановив её.

- Пусти, - она вывернулась и отступила на шаг. – И не делай вид, что не понимаешь.

Первый помощник досадливо хмыкнул, окинул гостью хмурым взглядом, и кивнул в направлении каюты.

- Иди, сделай ему сюрприз. Извёлся весь, хотя дул попутный ветер все два дня, - продолжая бурчать что-то неприличное, Дайк отошёл обратно к борту.

Тёплая волна затопила сознание, вызвав на лице Кристины улыбку. Он скучал! Подхватив юбки, графиня поспешила к двери, но перед ней её на секунду обуял тяжёлый приступ нерешительности. Точно ли Стивен хочет видеть подружку? Может, у него другие планы? Но зачем Дайку врать? Да, Крис знала, он недолюбливает увлечение капитана, однако не будет опускаться до мелочных интриг, чтобы рассорить их. Первый помощник для таких хитростей слишком прямолинеен. Он скорее в лицо выскажет, чем будет плести заговор. Кристина глубоко вздохнула и решительно толкнула дверь.

Стивен стоял около стола, и застёгивал манжет белой рубашки, тёмные волосы рассыпались по плечам, и Крис заметила, что они отросли ещё немного, и почти достигали лопаток. А ещё, на загорелом лице была непривычная улыбка, полная нежности, и раскосые глаза смотрели задумчиво и рассеянно на маленький букетик жасмина, лежавший на столе. Кристина задохнулась от нахлынувших чувств, и тоже улыбнулась, тихо закрыв дверь.