Кристина по-прежнему вела замкнутую жизнь, так и не обзавелась подругами или друзьями. Иногда только губернатор приглашал её на обед, в благодарность за подарок жены. Она, кстати, как и её дочь, являлась постоянной клиенткой графини Рейнбек, ну и там потянулись их подружки. Больше всего Крис нравилось по вечерам сидеть у огня, потягивать горячий шоколад с пряностями, и читать. В книжном магазине Свельты она стала постоянной покупательницей, и хозяин старался порадовать её новинками. Со злополучного дня рождения прошёл почти месяц, и Артур по-прежнему не проявлялся.

Как и хотела, Кристина поставила на окно спальни изящную кованую решётку, и начала брать уроки стрельбы у местного оружейника. Пока, правда, ощутимого результата они не приносили, как-то не слишком у графини получалось обращаться с оружием. Но кинжал теперь всё время был с ней, и по вечерам она старалась лишний раз не выходить на улицу, решая все дела днём. Управляющий Шеер несколько раз уже предлагал ей обзавестись охранником, на всякий случай, но Кристина отмахивалась. Любого постороннего человека можно подкупить, и она не собиралась рисковать и давать дяде шанс подобраться к ней совсем близко.

С первыми жёлтыми листьями жизнь Кристины стала разнообразнее. Во-первых, приближался Праздник Осени, и жителям Свельты и окрестных городков снова понадобились подарки. Во-вторых, у неё появилось чёткое ощущение, что иногда, по ночам, в её спальне кто-то бывает. Собственно, почему кто – только у одного человека хватило бы наглости на такой поступок… Проснувшись как-то утром, Крис обратила внимание, что кресло стоит не на том месте, а в воздухе витает неуловимый горько-свежий аромат. Сердце тут же скакнуло к горлу, вызвав проблемы с дыханием, и ей стоило определённых усилий успокоиться. Уэйкерс был в её спальне? Но тогда почему не воспользовался моментом, не разбудил? И кстати, как попал в дом, минуя решётки на окнах?

К завтраку она убедила себя, что ей показалось. За делами предположительное посещение её       спальни Уэйкерсом отошло на задний план, и несколько дней Крис не вспоминала о нём. Пока вдруг, не проснувшись неожиданно среди ночи непонятно от чего, не узрела фигуру в кресле, сидевшую совершенно неподвижно. Крис со сна плохо соображала, да и в комнате было темно, чтобы можно разглядеть что-то наверняка.

- Стив?.. – хриплым голосом поинтересовалась она, нахмурившись, и попыталась сбросить липкие остатки сна.

Фигура не пошевелилась.

- Спи, Тина, - донеслись тихие слова.

Дважды упрашивать себя графиня не заставила. Снова свернувшись клубочком под одеялом, Кристина отключилась. А утром подумала, что ей всё приснилось. Ведь опять не прикоснулся. Чего, спрашивается, появлялся вообще? Охраняет? Рискуя собственной свободой? Ведь если кто-то узнает Уэйкерса, то его тут же схватят. Да и дядя вроде затаился, не иначе, как вынашивает очередной нелепый план по захвату наследницы Рейнбек. Кристина махнула рукой на ночные происшествия. Не трогает, и ладно. О его заявлении насчёт права первой ночи она почти и не вспоминала.

Несколько дней спустя Крис снова проснулась, но уже от того, что кто-то коснулся её губ в лёгком, нежном, едва ощутимом поцелуе. Однако едва графиня пошире распахнула глаза в немом удивлении, тёмная тень в несколько шагов оказалась у двери и исчезла без единого звука. Ошарашенная, Кристина села на кровати, вглядываясь в темноту спальни. Потом пожала плечами, и снова легла, пробормотав:

- Шальной какой-то…

Но пальцы Крис невольно потянулись к губам, всё ещё хранившим ощущение поцелуя. Она рассердилась на себя, крепко зажмурилась, решительно выкинув все мысли о странном поведении пирата, и снова уснула.

После этого в спальню больше никто не приходил. Утром, в день Праздника Осени, Кристина обнаружила на тумбочке пучок ярких оранжево-жёлтых листьев и маленькую коробочку. Брови графини поползли вверх, выражая крайнюю степень удивления, но футляр она открыла: аккуратные серёжки из янтаря в серебряной оправе мягко поблёскивали в лучах утреннего солнца.

- А этот откуда знает, что мне янтарь нравится? – растерянно спросила Кристина неизвестно у кого.

На центральной площади Свельты устраивались развлечения, вечером планировались танцы, и Крис отпустила Аниту, заметив, как той хочется на праздник. Сама графиня не собиралась сегодня покидать дом, она не особо любила подобные мероприятия. Тем более что ей там одной делать? Она натаскала из библиотеки книг в гостиную на первом этаже, нагрузила поднос всякими вкусностями – повару Крис тоже дала выходной, а он в благодарность накануне весь день готовил ей еду на сегодня, - и устроилась в кресле перед камином, забравшись в него с ногами. Толстый шерстяной плед добавлял уюта, и Кристина совершенно не чувствовала ни тоски, ни одиночества, даже несмотря на солнечный ясный день за окном, удивительный для середины осени.

Время бежало незаметно, она иногда отвлекалась, рисуя в блокноте наброски украшений – Крис занималась и этим, создавала эскизы для ювелиров. На Свельту постепенно опустился вечер, погрузив гостиную в мягкий, уютный полумрак. Тишину нарушало только тихое потрескивание огня в камине, да с улицы время от времени доносились весёлые голоса гуляющих. Потом стихли и они – все направились на площадь. Кристина читала…

- Скучаем, лапа моя? – на плечи неожиданно легли чьи-то ладони, а от знакомого голоса Крис вздрогнула и выронила книгу.

- Вовсе нет, - Кристина сердито нахмурилась и нагнулась, подняв её. Потом уставилась на вышедшего из-за спинки кресла Уэйкерса.

Он довольно улыбался, как ни в чём не бывало, словно просто мимо проходил и в гости зашёл.

- Что ты здесь делаешь? И как попал в дом? – озвучила она волновавшие вопросы.

Вместо ответа Стивен вынул руку из кармана и покачал ключом на пальце.

- Экономка особо его не прятала, а сделать слепок труда не составляло, - просто объяснил капитан. – Надоело лазать в окна, как мальчишке, знаешь ли.

Кристина не сводила с неожиданного гостя настороженного взгляда, размышляя, спросить или не спросить про ночные посещения. Потому что до сих пор не могла понять, приснилось ли ей всё или Уэйкерс действительно был в её спальне несколько раз.

- Я хотел погулять с тобой, - вдруг заявил он, и Крис от неожиданности неприлично открыла рот. – Пока все на площади, и на улицах нет народа.

- Ты меня пугаешь, - откровенно призналась она и откинулась на спинку кресла. – В чём сейчас подвох?

Уэйкерс пожал плечами.

- Ни в чём. Мы сопровождали груз, завтра я уезжаю. На корабле сидеть скучно, по тавернам пьянствовать как-то не охота. Но если не хочешь…

Чёрт её знает, почему Кристина поспешно выпалила:

- Хочу, отчего же, - сказала и запнулась, но потом добавила. – Только мне переодеться надо.

В раскосых глазах мелькнул огонёк, Стив лениво улыбнулся.

- Помощь не нужна?

Кристина откинула плед и встала, поджав губы.

- Разбежался, - сухо ответила она и направилась к лестнице.

Признаваться себе, что мысль о помощи Уэйкерса в одевании взволновала, Кристина не собиралась даже под страхом смерти. Через пятнадцать минут она спустилась обратно, в тёплом шерстяном платье шоколадного цвета, ботиночках, и плаще, отороченном мехом. Волосы Крис убрала, закрутив на затылке.

- Тебя точно не узнают? – на всякий случай поинтересовалась она.

- Крис, я не настолько популярная личность, чтобы моя физиономия была знакома тут всем и каждому, - ехидно ответил Стивен, открыл перед ней дверь и пропустил вперёд. – Ну и если у моих ребят весьма колоритная внешность, то я, смею надеяться, особо ничем не отличаюсь от местных. Пойдём.

Она не возражала, когда пальцы капитана сжали её ладошку, и они направились вглубь улиц. Происходившее казалось чем-то не очень реальным, Уэйкерс опять вёл себя совершенно нелогично, заставляя Кристину искать подвох. Ко всему, она ещё и серёжки надела, которые он ей подарил. В последнем графиня не сомневалась.

Они неторопливо шли по пустынным улицам, освещённым кроме фонарей ещё и почти полной, желтоватой луной, со стороны площади доносились приглушённые звуки музыки, которые постепенно удалялись. Молчание между ними – что удивительно – не заставляло судорожно искать темы для разговора, и у Кристины даже не возникло желания доставать Уэйкерса вопросами, совсем недавно крутившимися в голове. Неожиданно наследница Рейнбек поняла, что они направляются к окраине города.

- Куда мы идём? – спросила она с любопытством.

- Увидишь, - последовал краткий ответ.

Крис тихонько хмыкнула, но настаивать не стала. Лично она никуда не торопилась, а рядом с капитаном, как ни странно, чувствовала себя в безопасности. Дома закончились, и они вышли к опушке небольшого леса, тянувшегося до самого побережья. Ещё минут двадцать пути – и перед Кристиной раскинулось море, хорошо видное с небольшого скалистого мыса, на котором они остановились.

- Смотри, как красиво, - шепнул Стивен, обнял её со спины и прижал к себе.

При этом его подбородок удобно устроился на макушке спутницы. Кристина послушно перевела взгляд вперёд, и у неё вырвался восхищённый вздох. Ветра почти не было, поверхность воды переливалась и таинственно мерцала в свете полной луны, словно шёлк тёмно-синего, почти чёрного цвета, украшенный жемчугом. Терпко пахло солью, йодом, свежестью, и прохладой, воздух, казалось, тихонько звенел от осенней кристальной чистоты.

- Это свобода, Крис, - тихо продолжил Уэйкерс, его руки обняли крепче, - когда есть только ты, море, и корабль. И ты сам волен выбирать, куда двигаться, или отдаться на волю ветра и волн, положившись на удачу. Это невозможно описать словами, это надо почувствовать и понять…

Она поняла. Потому что до сих пор бережно хранила в памяти ту неделю, когда они плыли на Иньясу. Мир вокруг замер, и казалось, кроме них вокруг больше никого нет. И, пожалуй, впервые с момента их знакомства Кристина почувствовала, что напряжённость между ними пропала. Сейчас не надо никому ничего доказывать, или отстаивать свои права. Не требовалось быть сильной, умной, не по годам серьёзной. Вдохнув полной грудью, графиня прикрыла глаза и прислонилась затылком к плечу Стивена. На секунду закралась шальная мысль, а не бросить ли всё к чертям и не напроситься ли с ним, но… зачем ему на шхуне женщина? Да ещё толком не умеющая делать что-то полезное? Дразнить команду? И большой вопрос, согласится ли капитан взять Кристину, да и вообще, он ничего подобного не предлагал. «Но помечтать ведь можно?.. – вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. – Ты девушка, тебе уже девятнадцать, пора бы о мужчинах хоть иногда думать, а не только о клиентах и каратах…»