- У него потрясающее чувство юмора, - желчно отозвалась Кристина, подумывая, а не применить ли кинжал за корсажем по назначению, и не вырезать ли на физиономии спасителя что-нибудь неприличное.

Тем не менее, графиня кое-как перебралась в шлюпку, по пути чуть не рухнув на тихо гогочущих внизу матросов, и старалась не слушать откровенные шуточки насчёт её чулок и кружева на нижних юбках. Которое она, кстати, чуть не оборвала, пару раз наступив на подол в процессе спуска. «Касатка» Уэйкерса стояла в нескольких десятках метров от злополучной яхты. И подъём на борт Кристине предстояло осуществить таким же путём. Что она с успехом сделала, только градус её раздражения поднялся гораздо выше благодарности за спасение из лап Патрика и дяди. Кстати, об Артуре. Он же по идее должен где-то поблизости затаиться и следить за процессом, чтобы вовремя успеть?

Кристина направилась к каюте капитана, и первый вопрос, который она задала, был именно о дяде.

- Ты, случайно, не нашёл засаду Артура?

Стивен, в одной рубашке и штанах, развалился на кровати, согнув ногу в колене и положив на неё руку, и со знакомой ухмылочкой разглядывал раскрасневшуюся и встрёпанную Кристину, которая остановилась посередине помещения.

- А где же благодарность за спасение, а, лапа моя? – ехидно осведомился он, и тёмная бровь насмешливо изогнулась.

Крис упёрла руки в бока и прищурилась.

- Ты как, специально ждал, пока эта скотина скрутит меня, да? – огрызнулась она. – Я уж думала, мне самой отбиваться придётся!

- Эй, стоп, стоп, - Уэйкерс выпрямился. – У меня что-то с памятью, или ты ни о чём таком меня не просила? В смысле, о помощи?

- Ага, ты сам вызвался оказать мне эту неоценимую услугу, - Кристина не удержалась от шпильки.

- Правда? – Стивен усмехнулся. – Ты так была уверена, что я появлюсь вовремя, что без разговоров согласилась поехать с Норсом, погулять? Крис, я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Я же пират, забыла? Мне опасно так безоглядно верить.

Кристен потеряла дар речи от возмущения, а от стыда щёки снова полыхнули румянцем. Она не знала, куда себя девать. Перед ней снова был циничный и насмешливый ловец удачи, а не тот чуткий и понимающий мужчина, который утешал её на маскараде. #286531257 / 12-дек-2015 И графиня не выдержала, слишком уж много свалилось за последнее время на хрупкие плечи.

- Твою ж мать, Уэйкерс, да что тебе от меня надо, а?! – взорвалась она. – То ты изо всех сил демонстрируешь полное своё безразличие ко мне, и даже пренебрежение, то сваливаешься, как снег на голову, в самый подходящий момент! Следишь, да? Зачем, ну зачем, я не понимаю!

Стивен поморщился и поковырял пальцем в ухе.

- Цыпочка, пожалей мои уши, зачем же так орать, - хмыкнул он. – Я всё равно не отвечу на твои вопросы. Прими это как данность.

- Что ты будешь вытаскивать меня из дерьма, да? – с кривой улыбкой поинтересовалась Кристина. – А потом предъявишь внушительный счёт за свои услуги героя-спасителя?

В какой-то момент ей показалось, в раскосых, янтарных глазах мелькнула настороженность и непонятное Кристине раздражение.

- Насчёт счёта это ты почти в точку, - лениво протянул Уэйкерс. – Твой должок увеличился, Крис.

- Я тебя ни о чём не просила! – она наставила на него палец. – Мог и не появляться!

- Ну, знаешь, уступать право первой ночи какому-то сомнительному типу с расплывчатыми интересами в отношении мужчин и женщин, не-ет, Крис, - огорошил вдруг Стивен.

В каюте повисла тишина. Ошарашенная, Кристина пыталась осознать услышанное, а капитан не торопился с разъяснениями, так же продолжая разглядывать гостью. Вот только равнодушия во взгляде рысьих глаз уже не наблюдалось. Сердце графини ёкнуло и сладко замерло от какого-то смутного предчувствия.

- Ты вот что сейчас сказал, а? – негромко поинтересовалась она, вовсе не собираясь показывать Уэйкерсу собственное замешательство. – Очередная твоя шуточка, да?

- Какие шутки, Крис, - так же негромко ответил Стивен, и что удивительно, с совершенно серьёзным лицом.

Она не удержалась и хмыкнула, недоверчиво покачав головой.

- Ты крайне непостоянная личность, Уэйкерс. То при каждом удобном случае норовишь упомянуть, что как женщина я для тебя не представляю интереса, то теперь… пытаешься заявить на меня какие-то права. Кстати, по какому такому праву, а? – сказала, и осеклась.

На лице капитана снова появилась ухмылка.

- Ну да, правильно мыслишь, лапа моя. Ты мне должна уже два раза. И неважно, просила ты там что-то или нет. Я сделал, и это факт. Что же касается моих непостоянных мыслей… - он помолчал. – Ты не красотка, да. И обычно я не интересуюсь юными девственницами. Не красней, и дураку понятно, что при твоём образе жизни этой стороны отношений ты ещё не знаешь, дорогуша. Тем более, не далее как вчера ты, судя по всему, вообще первый раз в жизни поцеловалась по-настоящему, - ехидно добавил Стивен, и Кристина уловила в его голосе довольные нотки. – И знаешь, - снова пауза, во время которой графиня непроизвольно сглотнула пересохшим горлом, не в силах отвести взгляд от янтарных глаз. – Мне понравилось.

Вот так, откровенно и в лоб, хотя она, признаться, ничего особенного и не делала, ибо действительно понятия не имела, что и как надо делать.

- И… что? – хрипло спросила она. – Вот так сразу воспылал интересом, да? Боюсь, я разочарую тебя, потому что ничего такого не умею.

- Я и подумал, было бы… забавно научить тебя, - медленно ответил Стивен.

Только веселья в его словах не слышалось. Он говорил совершенно серьёзно.

- Не понимаю… - беспомощно пробормотала Кристина, окончательно запутавшись в мотивах этого непостижимого человека.

- И не надо, - неожиданно мягко отозвался Стивен. – Я всё равно ничего не собираюсь объяснять, Крис. Прими это как данность. Первым, кто тебя коснётся, буду я.

Никаких пылких признаний, или красивых ухаживаний. Просто сделка… Кристина сжала губы и выпрямилась, вздёрнув подбородок.

- Хорошо, - сухо ответила она, запрятав глубоко-глубоко смутное разочарование и даже горечь. Все мужчины хотят её использовать, действительно, как показывают события последних недель. Стоит смириться с положением вещей, и извлечь как можно больше выгоды, ничего другого не остаётся. – Договор будем заключать, нет? – по-деловому осведомилась она.

Уэйкерс неожиданно рассмеялся, легко и непринуждённо.

- Бедная моя девочка, ты вообще умеешь думать о чём-то другом, кроме своих сделок, а? И это в девятнадцать-то лет! Кошмар какой, - он покачал головой. – Нет, лапа, всё будет совершенно по-другому. Предупреждать тебя не собираюсь, это событие, уж не знаю, насколько оно для тебя значимое, произойдёт тогда и там, где я захочу. А пока, живи, занимайся своими делами, Крис. И, кстати, поставь решётку на окна в спальне, слишком легко забраться, знаешь ли.

Снова он вывел её из себя. Она фыркнула и скрестила руки на груди.

- С удовольствием это сделаю, Уэйкерс, дабы тебя больше не одолевали соблазны.

- Если я захочу, я окажусь в твоей спальне, дорогуша, даже с решётками на окнах, - лениво отозвался Стивен, снова откинувшись на стенку каюты. – А вот для людей твоего ушлого дядюшки это станет проблемой.

Опять более чем прозрачный намёк. Приступ раздражения прошёл, мысли в очередной раз скакнули, и пришлось облизать губы – они внезапно тоже стали сухими.

- Уэйкерс, тебя совершенно не волнует, хочу ли я, чтобы ты… переспал со мной? – тихо спросила Кристина.

Вопрос Артура в данный момент отошёл на задний план, не вмешался – и ладно, ей же лучше. Может, едва завидел шхуну пиратов, удрал от греха подальше. Стивен склонил голову на бок.

- Помнится, в нашу самую первую встречу ты была готова и на такой решительный шаг, цыпочка, - голос капитана приобрёл переливчатые, низкие ноты, от которых напряжённые нервы Кристины завибрировали. Она невольно обхватила себя руками.

- Мне надо было покинуть Ллиат любой ценой, - графиня прикусила губу. – Впрочем, тебя мои дела не касаются. Теперь я понимаю, что поступила… несколько опрометчиво, попросив пирата помочь, но ты прав. Я долги всегда оплачиваю, - добавила она и едва удержалась от горькой усмешки.

- Хватит о делах, - прервал её Стивен, и поманил пальцем. – Если мне не изменяет память, вчера ты была совсем не против моих действий. Иди-ка сюда, Крис, проверю, как усвоился урок.

Она прекрасно поняла, что имел в виду капитан. Но странное дело, отвращения или нежелания выполнять его просьбу, высказанную не допускающим возражений тоном, графиня не испытывала. Даже наоборот… Эмоции взвихрились, словно снежинки, или осенние листья, поднятые ветром, волнение прокатилось по телу жаркой волной. Однако сдвинуться с места не могла, настигнутая тяжёлым приступом нерешительности и растерянности.

- Ч-что, прямо сейчас? – беспомощно пробормотала она, чувствуя себя полной дурой.

Уэйкерс похлопал по кровати рядом с собой, в раскосых глазах заплясали золотые искры, а уголки губ чуть поднялись в намёке на улыбку. Безжалостный пират снова отступил куда-то вглубь, и появился притягательный, и чертовски обаятельный мужчина, перед которым неопытной Кристине не устоять. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, и остановилась перед Стивеном, опустив руки. Сесть рядом с ним ей так и не хватило смелости, как и отвести взгляд от его лица. Которое теперь не казалось ничем не примечательным, хотя и откровенно красивым Крис не могла его назвать. Правильные черты, прямой нос, высокие скулы – пожалуй, всё-таки симпатичный. Не говоря уже о глазах и улыбке.

Размышления Кристины прервались самым простым образом: Уэйкерс вдруг подался вперёд, ухватил её за запястье и дёрнул на себя. Гостья оказалась на кровати, при этом зашипев от неожиданной боли – на нежной коже остались синяки от пальцев Патрика, как она и подозревала. Следующие действия Стивена повергли Кристину в лёгкий шок. Осторожно взяв узкую ладошку, он аккуратно отвёл манжет рукава, и уставился на проступившие тёмные пятна.