- Конечно. Пойдёмте.

Стюарт Даррис оказался примечательным типом, с расплывшейся фигурой, редким венчиком волос, и красной физиономией. Рядом с ним стояла изящная леди, с немного натянутой улыбкой и отсутствующим взглядом. Жена, наверное. У Кристины сложилось впечатление, что она не слишком-то счастлива, иметь подобного мужа, но личные проблемы этой пары её не касались. Она прищурилась, поджала губы и решительно направилась к ним.

- Господин советник? – тот с удивлением посмотрел на заговорившую, но едва взгляд упал на мягко переливавшееся в свете сотен свечей колье, его челюсть отвисла, а щёки, если это было возможно, покраснели ещё больше. – Графиня Кристина Рейнбек, - она протянула ему руку, не собираясь приседать в реверансе и сразу обозначив деловую сторону общения. Когда толстые, потные пальцы чуть сжали её ладонь, Крис едва удержалась, чтобы не передёрнуть плечами от отвращения. – Мы могли бы побеседовать где-нибудь без свидетелей? - она поспешно отняла руку, украдкой вытерев о юбку.

Супруга, похоже, только обрадовалась возможности избавиться от мужа хоть на какое-то время.

- Да, конечно, - буркнул он, не притронувшись к руке Крис. – Тут рядом гостиная есть.

Они молча покинули бальную залу, где опять заиграла музыка. Едва оказавшись в пустой комнате, советник повернулся к Кристине и выпалил, тыча в неё пальцем:

- Откуда у вас это?!

Графиня спокойно улыбнулась, ничуть не испугавшись.

- Подарок, знаете ли. А теперь о деле, - её голос стал жёстким. - Советник, это плохая идея, повышение аренды в порту на ползолотого. Откажитесь от неё. Доходов и так хватает.

- Какой подарок? Кто подарил вам это колье?! – он словно не услышал её.

- Оно моё по праву, - резко ответила Крис, - и я могу доказать это в любую минуту. А почему вы так переживаете, что это украшение оказалось у меня, а, господин советник? – вкрадчиво осведомилась Кристина. – Или… с ним связаны какие-то воспоминания, мм?

Он поперхнулся следующей репликой, и уставился на собеседницу круглыми глазами.

- Давайте договоримся, вы оставляете всё, как есть, с арендной платой, а я… я молчу, где колье пробыло всё время со дня смерти его последнего владельца, - негромко произнесла она, пристально глядя на советника.

Тот слегка побледнел.

- У вас нет доказательств, - хрипло ответил он.

- У меня есть свидетель, - не моргнув глазом, соврала Кристина. А что, Уэйкерс ведь знал, где колье хранилось. Значит, не совсем ложь. – Господин Даррис, вам что, мало того, что и так имеете? Не стоит перегибать палку. Оставьте нездоровую идею о повышении, и все будут довольны.

Советник буравил её взглядом, но Крис глаз не отвела. Словно в задумчивости, её палец коснулся колье, провёл по камням.

- Мы договорились? – светлая бровь изогнулась.

Господин Даррис колебался. Крис рискнула сыграть по-крупному: всё равно ведь о краже он не заявит.

- Мне рассказывали, что у вас в спальне висит занятная картина, - уголки губ графини приподнялись в намёке на улыбку. – С небольшим секретом.

Стюарт икнул, и Кристина поняла, что выиграла.

- Повышения не будет, - отрывисто сообщил он и, не прощаясь, вышел из гостиной.

Наследница Рейнбек с облегчением выдохнула и опустилась на диван. В общем-то, миссию можно считать выполненной и идти домой. Хотя, имело смысл поближе познакомиться с гостями и попробовать завести новых клиентов. И колье может сыграть роль отличной рекламы.

…Она не видела, как к вернувшемуся в бальный зал к Даррису подошёл высокий темноволосый молодой человек лет тридцати, и советник отдал ему чёткий приказ:

- Я хочу знать всё об этой графине, жду информацию в течение трёх дней!

- Будет сделано, - он склонил голову и скрылся среди гостей.

* * *

На следующий день в конторе ждали радостные новости: местные ювелиры потянулись вереницей, потому как вдохновлённые вчерашним подарком губернаторши и роскошным колье графини к ним нагрянули заказчицы. Кристина оказалась права, хотя на приёме после разговора с советником она пробыла не более получаса, и познакомиться ни с кем не получилось. Ну не умела Крис вести себя на светских приёмах, флиртовать и вести пустые разговоры – тем более. Вот деловые переговоры, пожалуйста, без проблем. Общение с новыми заказчиками сложностей не представляло. Посему, часам к десяти вечера графиня уже была дома. И как-то неожиданно, перед сном, вспомнилось, что всего через месяц у неё день рождения. Кристине исполнялось девятнадцать.

Вообще, она редко праздновала дни рождения, разве только с родителями. Да и друзей особо не было, как на Ллиате, так и здесь, в Свельте. Однако Крис не страдала от этого, ибо некогда. Закончив к обеду с делами, и написав доверенность на управляющего, она со спокойным сердцем отправилась домой. В ближайшее время господин Шеер отправится в Аллифир, забирать большую партию камней для ювелиров Шоалы. Кроме того, наконец прибыл владелец шёлковых мастерских, и с ним встречу Крис назначила на следующий день. День стоял чудесный, и Кристина решила прогуляться пешком, тем более, её дом располагался не так далеко от порта. Настроение было хорошим, только немного тревожила мысль, зачем всё-таки советник по торговле решил так резко поднять аренду. Ну не потому же, что он лишился любимой цацки, пусть и хранимой в сейфе! Бред какой-то. Что-то должно было подвигнуть его к такому решению, да ещё и в обход губернатора. Кристина задумалась, а не нанять ли кого-нибудь разузнать интересующую её информацию. Интуиция подсказывала, от советника Дарриса можно ожидать гадостей, и лучше всё-таки подготовиться к ним, на всякий случай.

Она задумалась и совсем перестала смотреть по сторонам. Когда раздался шум колёс и тревожный окрик возницы, графиня испуганно вздрогнула и замерла посреди дороги. Прямо на неё неслась коляска. От страха ноги словно приросли к мостовой, Кристина не могла сдвинуться с места. Неожиданно сильный толчок в плечо чуть не заставил графиню встретиться с булыжниками, но сильные руки подхватили, не дав упасть, и Крис благополучно оказалась на тротуаре. Пустая к счастью коляска проехала мимо, только донеслись приглушённые ругательства возницы. Всё произошло в считанные секунды. Сердце Кристины колотилось, как пойманная птица, от пережитого дрожали руки, но, тем не менее, когда она повернулась к неожиданному спасителю, на её лице была вежливая улыбка.

- Благодарю вас, сэр, - взгляд графини встретился с голубыми, почти прозрачными глазами незнакомца.

- Всегда рад помочь прелестной барышне, - молодой человек, по виду старше лет на пять-шесть, улыбнулся в ответ и склонился над её рукой. – Но не стоит так глубоко уходить в мысли, когда переходите дорогу. Патрик Норс к вашим услугам, леди.

- Графиня Кристина Рейнбек, - решив, что раз он вежлив, то и ей стоит проявить оную, хотя бы в благодарность за спасение, она тоже назвалась.

- Позволите вас проводить? А то я буду беспокоиться, как бы вы по пути опять не задумались, - снова на лице Патрика блеснула улыбка.

Крис внимательнее посмотрела на него. Светлые, волнистые волосы, правильные черты лица, широкие плечи, одет неброско, но элегантно. В общем, довольно привлекательный мужчина. И Кристина решила продолжить знакомство. Надо же обзаводиться друзьями, в конце концов, вполне возможно, что ей придётся жить на Шоале до самого совершеннолетия. А мужчина зачастую гораздо полезнее в качестве друга, чем женщина.

- Позволю, - кивнула она и опёрлась на предложенный локоть.

По пути Кристина узнала, что Патрик является владельцем верфи на другом конце Шоалы, и в Свельту приехал по делам. Это её заинтересовало, она давно подумывала, а не обзавестись ли парочкой собственных судов для перевозки хотя бы между соседними островами. Чтобы не зависеть от того, есть ли в порту свободный корабль, и может ли капитан взять на борт пассажира. Хотя, содержание целой команды несомненно дороже, чем пассажирский билет. Кристина решила пока не делиться планами с Патриком, тем более, неизвестно, как долго продолжится их знакомство.

Норс проводил графиню до крыльца, раскланялся, и поинтересовался, может ли он рассчитывать завтра на конную прогулку с леди Рейнбек, где-нибудь после обеда. Крис обещала подумать. На том и расстались. За обедом она вдруг осознала, что не имеет амазонки, ведь верхом Кристина предпочитала ездить по-мужски, и за городом, где никого не шокирует её манера езды галопом. Ведь по этикету леди должна ездить в дамском седле, и неторопливой рысью, не более, дабы не сверзиться с лошади. Подавив досадливый вздох, Кристина решила отложить вопрос одежды на вторую половину дня, после обеда. Сейчас она намеревалась немного отдохнуть и почитать в библиотеке. Вообще-то, наследница Рейнбек была совсем не против прогулки, всё-таки, заниматься одними делами скучновато.

Совершенно неожиданно Кристина оказалась втянута в светскую жизнь Свельты. Прогулка удалась, они весьма приятно пообщались, причём ей не приходилось изображать пустоголовую барышню – по словам Патрика, такие ему совершенно не нравились именно тем, что с ними нормально разговаривать невозможно. Кроме жеманных улыбочек и хихиканья да междометий ничего толкового. После прогулки она получила приглашение на обед в одном из респектабельных ресторанов в зажиточном квартале. Что радовало, Норс вёл себя вежливо и нейтрально, его комплименты отличались ненавязчивостью и изящностью. Кристина немного оттаяла, и стала чаще улыбаться.

Дела пошли на лад, после ювелиров стали приходить кузнецы – драгоценные камни требовались и для украшения оружия, кубков, и даже столовых приборов. Кристина подозревала, что следующие на очереди владельцы швейных лавок. Некоторое затишье, наступившее в последнее время в делах, прекратилось. Слухи расходились быстро, и её пропажа не осталась незамеченной. Теперь же всё возвращалось на круги своя. Артур пока не проявлял активности, но новости привёз управляющий Шеер, вместе с заказами.