– Да, милая, всё хорошо, – голос хрипит, натягиваю улыбку, но губы подрагивают, пока в голове происходит хаос.

– Дядя Артур, а что вы здесь делаете? Вы так кричали, и игрушки разбились, – спрашивает девочка, продолжая обнимать меня. Не могу поднять головы. Как же ужасно я поступила…

– Мы… хм, спорили. Я нечаянно раздавил их, и мисс Эллингтон отчитывала меня, – спокойный голос Артура напоминает о том, что было несколько минут назад. Крики. Страх. И все это слышали! Все видели! Господи, теперь меня будут считать падшей девкой, разрушающей эту семью.

– Как мальчишку?

– Точно, как мальчишку. Я вспомнил, что в подвале есть ещё коробки с украшениями и мне пришлось применить силу, чтобы привести сюда мисс Эллингтон. Но не успел показать, где они лежат.

Сконцентрироваться на разговоре не могу, буквально желая провалиться сквозь землю.

– Значит, мы будем украшать ёлку? Да? Все вместе? – Венди отпускает мою талию, хватая за руку. Перевожу на неё взгляд, и внутри так гадко. Отвращение к самой себе.

– Нет, вы идите. Украшайте, пусть уберут, чтобы вы не порезались. А я пока поищу ещё игрушки.

– Как это здорово! Ты хороший, дядя Артур. Пойдём, Энджел, – Венди тянет меня к лестнице, и я послушно иду.

Ноги наполнены свинцом, а я следую за ребёнком, поднимаясь по лестнице. Не могу. Нет. Не могу. Торможу, и Венди поворачивается ко мне.

– Мне нужно в уборную. Ты иди, а я подойду. Хорошо? – Тихо произношу я, несмотря на неё.

– Ага. Ты в туалет? Можешь пойти в мою комнату, у меня красивая ванная, – предлагает она.

– Да… да, спасибо, – на автомате отвечаю, отпуская её руку.

– Будь в зале и убедись, чтобы всё убрали до единого осколка, – бросаю напоследок, даже не видя, куда ступаю.

Взбегаю по лестнице, оказываясь в центральном крыле. Нет, мне нужно уединение. Тишина, только бы никого не встретить. Иду по коридору, чтобы перейти в северный корпус. Никого нет, это хорошо. Быстро залетаю в спальню Энтони и захлопываю за собой дверь.

И только сейчас могу закрыть лицо руками, и скатится по стене, садясь на пол.

– О, Боже, что же я натворила, – шепчу, пальцами сжимая распущенные волосы.

Артур. Он… он поцеловал меня, а я ответила ему. Ответила так, как даже сама от себя не ожидала. Должна была оттолкнуть, не смогла. Утонула и теперь же взяла на себя грех. Самое страшное то, что было приятно. До потери сознания приятно целовать его. Господи, больше, чем приятно. Горячо. Желанно и незнакомо. Целовала, словно жизни без этого не представляла, словно нуждалась в этом, как в кислороде. Целовала так жадно, как никогда. Целовала первый раз сама. Отчаянно и желая это делать. Не сравнится это с лёгкими поцелуями Джека, что помнила. Иначе. Сильнее.

– Господи… господи… господи… – издаю стон, отпуская голову и опираясь затылком о стену.

Я не смогу теперь смотреть на него. В его глаза. Сразу буду вспоминать. Да я ни на кого не смогу смотреть, они все знают. Все знают, насколько я порочна, хотя это не так. Пойдут слухи, вернётся Хелен, и свадьбе не бывать. И это моя вина, я могла прекратить это, но не сделала. Могла и отвергла эти мысли, подчиняясь его напору. Всегда в такой ситуации будет виновата женщина, признаю свою вину и теперь не знаю, как жить с этим.

Мне необходимо теперь уйти, попрощаться с Венди сегодня и уйти. Дальше так не может продолжаться, ведь я… он мне нравится. Нравится, как мужчина. А если буду видеть его чаще, узнавать о нём, о его семье, продолжая работать, то окончательно погублю свою душу. Уже гублю, ведь мысли в противовес вине, бродят иные. Остаться. Остаться и узнать, что будет дальше. Но не моё это всё. Не мой дом. Не моя семья. Не мой ребёнок. Не мой мужчина.

Видимо, моё тело катастрофически нуждается в страсти, которой никогда не знала. Теперь я уверена, что если бы у меня был кто-то, к примеру, Джек, которому я могла бы дарить себя, то не вызвал во мне бы Артур такого всплеска эмоций. Пришло время. Ясно осознаю всё, приглаживая волосы и смотря впереди себя. Надо прекратить волноваться об этой семье, а первый раз подумать о себе. О своём будущем. Вот и прояснилась ситуация. Да, мы поддались минутной слабости. У каждого были свои причины, но я поняла их и теперь станет легче. И он уверена тоже уже понял, что это всё было под властью эмоций, а их необходимо было выплеснуть. Ничего. Если что буду всё отрицать, сгорая внутри от стыда. Но не позволю никому расстроить свадьбу, даже себе. Как бы тяжело ни было на сердце, не позволю думать об Артуре. У меня есть Джек. Только он. Больше никого. Я хочу принадлежать ему и буду делать для этого всё. Влюблюсь заново в него, ведь любила, без памяти любила его, восхищалась и видела в нём своего принца. Да, именно так.

Заплетая косу, выхожу из спальни, и направляюсь в служебное помещение, чтобы найти нитки. Соорудив что-то наподобие резинки, завязываю кончик косы, чтобы никто не догадался, отчего мои волосы распущены. Я забуду этот инцидент и буду делать вид, что ничего не произошло.

С такими уверениями иду обратно, но всё же страшась увидеть Артура. Хоть разумом я и поняла всё, но как же быть с сердцем? Как же быть с тем, как моё тело отзывается, на каждый взгляд? Это тоже забудется, как было с Джеком. Забудется, обещаю.

Спускаюсь по лестнице, направляясь в зал, где полным ходом идёт уборка разломанных игрушек. Закрываю на секунду глаза, заставляя себя не видеть перед глазами той сцены, что происходила здесь.

– Энджел, пойди пообедай, я пригляжу за Венди, – на плечо мне ложится мужская рука. Вздрагиваю и оборачиваюсь.

– Спасибо, Джефферсон, – киваю я, обходя его, направляюсь на кухню. Это мой последний день, об этом я скажу лорду Марлоу-старшему. Объяснюсь с Венди и больше шага сюда не сделаю.

– Энджел! Садись, – Кэрол улыбается, указывая на лавку. Подхожу к ней и присаживаюсь, смотря на стол. Чувствую взгляды на себе, но не обращаю внимания. Они ничего не знают, это лишь моя фантазия. Всегда так бывает, думаешь, что каждый уже в курсе о твоих грехах. Каждый знает и корит тебя за них.

Передо мной Кэрол ставит чашку с супом, кладёт гренки и приборы.

– Спасибо, – тихо произношу, заставляя себя есть. Но от нервов, от переживаний не могу. Кусок не лезет в горло. Да и напряжённая обстановка влияет на это.

– Хм, Энджел, что там произошло? – Интересуется Кэрол, садясь напротив меня.

– Отец и сын повздорили, а я оказалась третьей лишней. Во всех семьях бывает, – отвечаю, не поднимая головы.

– Мы не об этом. Дальше, что было дальше? Ты так кричала, и Дьявол тоже. Джефферсон нас не пускал, закрыл двери и приказал идти на кухню, – рассказывает теперь Марта. Вздыхаю облегчённо, но один человек всё же знает. Но никто не помышляет даже о том, что я сделала.

– Из-за ёлки. Лорду Марлоу это не нравится, вот мы и спорили. Доказывала ему, что для Венди это важно, – отодвигая тарелку, кладу обратно ложку.

– И что он? Согласился?

– Да, всё хорошо. Он согласился, – кивая, встаю с лавки.

– Энджел, ты не поела…

– Не хочу, дел много. Надо проведать лорда Марлоу-старшего, как он себя чувствует, – отмахиваюсь, выходя из кухни, чтобы больше не отвечать.

Иду быстро, опустив голову. До сих пор не отпускает меня состояние критического шока. Поверить не могу, что это была я. Нет, совершенно на меня не похоже. Я бы так никогда не целовалась, никогда бы не трогала так мужчину, не сжимала бы его голову и не отвечало бы так тело. Моментально. Как вспышка в голове и перед глазами, до сих пор не отпускающая моё сознание. Но я же решила, как буду дальше вести себя, надо лишь немного времени вернуть внутреннее равновесие, и всё. Наладится и я вновь стану прежней.

Господи, да я теперь боюсь передвигаться по этому замку. Если встречу Артура, то сгорю на месте, умру от стыда. Поэтому наращиваю темп, буквально несясь к спальне лорда Марлоу-старшего. Влетаю в неё и захлопываю дверь, прижимаясь к ней руками и закрывая глаза, чтобы перевести дыхание.

– Энджел? Что случилось? – Обеспокоено спрашивает лорд Марлоу-старший. Распахиваю глаза, делая глубокий вдох, и оборачиваюсь, уже улыбаясь.

– Всё хорошо. Нашла минутку, чтобы узнать, как вы себя чувствуете, – подхожу к старику, лежащему на постели.

– А как себя чувствует человек, узнавший, что его дом продают? Историю продают из-за ненависти к нему? – Мрачно усмехается он.

– Почему бы вам спокойно всё не обсудить? Не кричать, а…

– Нет. Он не слушает меня, не хочет говорить… Да ты видела, как он со мной обращается. Но я не позволю ему распоряжаться моим домом, подам в суд, оспорю завещание Энтони…

– Подождите, – перебиваю его пылкую речь, дотрагиваясь до прохладных рук. – Не надо так спешить делать выводы и совершать, возможно, новую ошибку. Замок ведь продают не сейчас, здесь будет свадьба, а потом Новый год и вряд ли агентства будут работать до второго января. Подождите, остыньте и дайте ему остыть.

– Я только потеряю время, – качает головой, похлопывая меня по руке.

– Не понимаю, если честно, лорд Марлоу. Не понимаю, почему вы не можете сказать ему правду? Не ругаться с ним, а говорить то, что в вашей душе? – Тихо произношу я, опуская взгляд. Ловлю себя на мысли, что сама трусиха. Сама ничего не могу разобрать в себе, а ещё советую.

– Он не примет. Себе сделаю больнее. Моя жизнь разрушилась, и ничто не исправит это. Никто не исправит наши отношения, даже ты, милая моя. Он хоть и идёт на уступки, но это он делает не для Венди или других людей. Он это делает, чтобы показать, насколько он может быть добрым, хоть внутри него одна злость. Это пыль, которую он пускает в глаза всем, похожа на то, что делала со мной его мать. Она воспитала его наподобие себя, только ещё жёстче, злее, холоднее.

– Но любой холод можно растопить любовью. Я знаю, что вы будете смеяться надо мной за такую веру. Но, – отнимаю свои руки от его, – это последнее, что остаётся вам. Вы применяете кнут, но пряник намного вкуснее и приятнее. И даже если будет отрицать, кричать, то надо идти дальше. Давить, доказывать, из кожи вон вылезти, только бы он увидел, что вы хотите для него добра. Не враг вы ему, и никогда им не были. Всё получится, если вы будете хотеть этого сердцем.