Pour se calmer les nerfs et en attendant le retour des Parisiennes, la duchesse décida de faire passer un mauvais quart d’heure à son ennemie et, pour cela, de donner un bal.

Comme c’était l’une des manifestations mondaines que le duc et son fils aîné Randolph, sa copie à peu près conforme, n’appréciaient pas, elle les en informa afin de les inciter à prendre le chemin de Cartland le plus tôt possible, lança ses invitations en s’excusant du peu de temps laissé pour s’y apprêter, alléguant un anniversaire qu’elle avait failli oublier. Ses réceptions étant très courues, elle savait qu’elle aurait beaucoup de monde.

— Et vous avez invité la Ribblesdale ? s’étonna Peter.

— Quand on veut infliger une leçon à quelqu’un, il est préférable qu’il soit présent, répondit-elle, logique.

— Elle ne viendra pas !

— Vous voulez parier ? Elle, manquer une telle occasion de faire admirer sa splendeur ? Elle irait jusqu’en enfer pour cela !

— Je ne parie jamais quand je suis sûr de perdre, et surtout contre vous !

En effet, ladite Ava accepta l’invitation.

Ce fait acquis, la duchesse Caroline s’en alla chez son joaillier Thomas Winkerson qui était assez réputé pour se permettre de choisir ses clients. Caroline était l’une de ses préférées et l’une des très rares qui savaient jusqu’où allait son talent. Elle y passa une bonne heure, après quoi elle en consacra une autre à son couturier, puis rentra plus que satisfaite.

Au soir prévu, le somptueux hôtel des ducs de Cartland à Mayfair brillait de mille feux comme un sapin illuminé une nuit de Noël, et de nombreuses Rolls et autres Bentley déversaient la majeure partie du gratin londonien devant le tapis aubergine étalé sur les marches du péristyle, brillamment éclairé par de nombreux lustres en cristal de roche qui renvoyaient en d’innombrables éclairs les joyaux des dames.

Première surprise : ce n’était pas la duchesse qui accueillait ses invités, c’était l’Honorable Peter, admirablement accommodé dans un habit de soirée coupé par le meilleur tailleur de Saville Row. Tout sourires, il était chargé de recevoir, excusait sa mère sur le retard impardonnable d’un fournisseur, mais nul ne s’en offusquait, Peter ayant une façon bien à lui de présenter les choses et, contrairement à d’autres, comptant beaucoup plus d’amis que d’ennemis dans la brillante assemblée !

Enfin, la duchesse parut en haut du grand escalier à double évolution qui desservait les salons, saluée par un immense « oh » admiratif aussitôt suivi d’un silence stupéfait... Vêtue d’une robe relativement simple, mais admirablement taillée en satin gris tourterelle avec écharpe assortie portée négligemment au creux du coude, elle n’avait que peu de bijoux : de minces cercles de diamants aux poignets et le plus gros saphir armorié qui avait été la bague de fiançailles de toutes les duchesses de Cartland, mais surtout elle arborait une pierre fabuleuse dans sa chevelure argentée coiffée en hauteur : le Sancy !

Jamais on ne l’avait vue si belle, et, tandis que Peter grimpait les marches quatre à quatre et lui offrait son bras pour descendre, les applaudissements éclatèrent, aussitôt couverts par de véritables hurlements de fureur :

— Le Sancy ! C’est elle qui l’a ! « Mon » Sancy ! Ce misérable le lui a vendu à elle, plus cher qu’il ne me l’aurait vendu à moi !

C’était la « douce » Ava qui, incapable de se contrôler, explosait littéralement. Elle s’apprêtait même à se jeter sur Caroline, quand Peter, tout de même un brin surpris par une réaction si délirante, l’empoigna pour la maintenir fermement. La duchesse, elle, restait impassible et conservait son sourire. Tout marchait ainsi qu’elle l’avait espéré !

— Qu’entendez-vous par « votre » Sancy, lady Ribblesdale, fit-elle froidement. Il ne vous a jamais appartenu, que je sache ?

— Là est le scandale ! Ce maudit Morosini me l’avait promis...

— J’ai entendu parler de la Tour de Londres ! Ce n’est pas tout à fait pareil, question de dimensions ! Je ne vois pas qui pourrait réaliser un tel exploit !

— Moi non plus, mais quand j’ai appris qu’il avait réussi à voler le Sancy, je me suis précipitée chez lui pour le chercher, or il a refusé de me le donner. J’étais sûre qu’il ne pouvait se résigner à s’en séparer et que, tout compte fait, il préférait le garder pour lui ! Et je le vois là, là, devant moi, sur votre tête ! Combien vous l’a-t-il vendu ?

Avant de répondre, Caroline la considéra un instant avec un sourire empreint de curiosité :

— Je me demande si vous vous rendez bien compte de ce que vous êtes en train d’avouer en face du Tout-Londres ? Que dis-je ? Avouer ! C’est proclamer qu’il faudrait dire !

Or Ava était au-delà du raisonnement :

— C’est plutôt à vous de vous expliquer ! Comment avez-vous eu ce diamant ?

— Disons que c’est mon secret !

— Vous appelez ça un secret ? C’est clair, il me semble : Morosini a volé le diamant à lord Astor...

— Qui ne l’avait jamais vu et n’en viendrait peut-être pas à jurer sur l’honneur que c’était lui...

— Mais qui a porté plainte ! Et au lieu de tenir sa promesse et de me le donner, je découvre que c’est vous qui l’avez !

— Et qu’avez-vous fait, alors, dans votre grande honnêteté ? Vous vous êtes précipitée dans le camp Astor et vous avez dénoncé Morosini !

— Naturellement !

— Et vous trouvez cela naturel ? Mais dites-moi, en admettant que le prince Morosini – qui a droit à ma compassion comme à celle des gens de bien ! – vous ait remis le Sancy, l’auriez-vous caché ou porté ?

— C’est ce que vous faites, non ? Oui ! Je l’aurais porté... comme vous !

Le sourire de Caroline :

— Et il ne vous viendrait pas à l’idée de ce que pourrait penser lady Astor en découvrant son diamant sur votre crâne ? Normalement, elle aurait dare-dare porté plainte contre vous... pour recel. Et c’est puni de prison !

Ava vint la regarder sous le nez avec un rire de folle :

— Et c’est donc ce qu’elle va faire sans plus tarder, ma petite duchesse ! En prison, la Cartland ! En prison !

— Mère ! intervint Peter, permettez que je lui tape dessus ! Cette femme déshonore la noblesse anglaise et je plains les Astor...

— Du calme, Peter ! Je sais ce que je voulais savoir... Quant à vous, Ava Astor Ribblesdale et Dieu sait quoi encore, sachez que ce n’est pas demain que je vais goûter le pain noir de nos geôles, et cela pour la meilleure des raisons : ce n’est pas le vrai Sancy que j’offre à l’admiration générale. Celui-ci est un faux... imité à la perfection, j’en conviens, et c’est parce que je savais qu’il existait que je me le suis fait prêter, expliqua-t-elle en retirant de sa chevelure la pierre que Peter mit dans sa poche. Et à présent finissons-en ! Vous pouvez regagner vos pénates ! lança-t-elle pour Ava. Je ne veux plus vous voir chez moi et, à partir de ce soir, chacun de vous, mes amis, qui recevra cette femme devra m’effacer de la liste de ses invités : Un : je n’irais pas et, deux : vous n’imaginez pas à quel point je peux me montrer odieuse ! Et maintenant, que la fête commence !

Au milieu d’un silence sépulcral, Ava demanda sa voiture et disparut.

— C’est ce que j’ai encore vu de mieux en fait d’exécution capitale, estima Sa Seigneurie quand, alors que la nuit était bien avancée, il se retrouva assis dans le petit salon de Caroline en train de boire avec elle une dernière coupe de champagne, mais je ne suis pas certain de vous approuver entièrement !

— Pourquoi, mon Dieu ? Cela fait un moment que j’en avais envie et ne me dites pas que ce n’était pas mérité ?

— Oh, amplement ! Seulement je serais plus que surpris si elle ne cherchait pas à se venger... et tous les moyens sont bons pour ce genre de créature !

— En un mot comme en cent, vous avez peur pour moi ?

— Peur pour vous ? Pas vraiment ! Vous savez vous défendre autant qu’attaquer, indépendamment de ceux qui vous entourent et qui vous aiment. Je pense aux Astor...

— Qui n’ont pas mérité cela ! Ne me suis-je pas clairement exprimée ? En outre, je m’en expliquerai hautement avec Cliveden et Hever Castle ! Enfin, je serais fort surprise si les trois quarts de la famille sinon la totalité ne pensaient pas comme moi. On ne voit pas beaucoup Ava chez les uns et les autres, et, la plupart du temps, c’est elle qui s’impose sans attendre qu’on l’invite, mais l’esprit de famille exige qu’on la supporte. Qui est son amant ces temps-ci ?

— Vous pensez qu’elle en a encore un ? À son âge ?

— Elle n’en a jamais manqué et elle est encore belle ! Tâchez de savoir, vous qui savez toujours tout ! Cela peut servir !

Tout en parlant, elle avait repris le faux Sancy et le contemplait avec une sorte de tendresse :

— Quelle merveille ! Il faut admettre que Winkerson est un merveilleux artiste !

— Ah ! C’est lui qui ...

— Comme si vous l’ignoriez ! Et maintenant passons à sa victime. Toujours aucune nouvelle ?

— Si. Il serait en vie ! Mme de Sommières et sa cousine viennent de rentrer avec d’étranges nouvelles ! Vivant donc, mais en grand danger. Marie-Angéline (ce nom-là, il l’avait assimilé sans la moindre difficulté) a évoqué une profonde misère qui pourrait être fatale si on ne le retrouve pas au plus vite !

— Misère ? Comment est-ce possible ? Il a tant d’amis ici !

— Mais des ennemis aussi, dont un en particulier que j’aimerais identifier parce qu’il a l’oreille de Scotland Yard !

— Adam Mitchell ? Ce Sherlock Holmes que l’on nous a expédié des Indes ? Comme s’il n’y avait pas assez de bons policiers sur l’île pour suppléer notre Warren ? Il serait temps qu’il se décide à guérir, celui-là !