— Que de bla-bla ! coupa Adalbert ! Qu’avez-vous vu ?

— Rien !… sinon un quarteron de serviteurs affolés, réunis devant une porte derrière laquelle le médecin s’était enfermé après avoir ordonné d’appeler la Police…

— … que vous avez attendue ?

— Nnnn… Oui ! J’espérais que ce serait le Principal Langlois…

— Rien de moins ? C’est le patron et vous le savez ! s’il devait « couvrir » toutes les morts suspectes de Paris…

— J’ai quand même eu raison d’attendre ! C’était l’inspecteur Lecoq, celui qui a remplacé le pauvre Sauvageol ! Et maintenant, souffrez que je vous quitte comme on dit à la Comédie-Française. Il se trouve que j’ai faim !

— Nous aussi ! dit Aldo qui, en attendant, picorait sur le plateau de Tante Amélie ainsi qu’Adalbert.

— Et moi, j’aimerais sortir de mon lit ! protesta celle-ci. Dehors tout le monde !

En affirmant qu’il n’y aurait aucune difficulté à expédier le tandem Aldo-Adalbert passer la soirée chez le dernier tandis que l’on festoierait rue Alfred-de-Vigny, Plan-Crépin s’était beaucoup avancée. Ils lui opposèrent un refus catégorique – non sans en avoir conféré rapidement avec Tante Amélie ! – en s’appuyant sur le tragique événement de l’avenue Vélasquez et sur le fait que la mort de la seconde Mme de Granlieu avait bel et bien extirpé Langlois de son quai des Orfèvres. Après un assez court passage dans la maison mortuaire en compagnie du médecin légiste, il était venu tout droit rue Alfred-de-Vigny.

Ce qu’il avait à dire était aussi étrange qu’inattendu : Isoline de Granlieu était morte de peur ! Une peur qui s’était communiquée à son personnel. Tout au moins, ceux qui avaient pu voir l’épouvante inscrite sur le visage convulsé de la jeune femme et le geste de repousser une horreur sans nom qui avait tétanisé son corps.

— Sauf si elle avait le cœur fragile, une si dramatique réaction est inimaginable ! observa la marquise. Même la mort affreusement sanglante de sa belle-mère n’avait pas réussi à la bouleverser, alors qu’elle suivait de près celle – sans histoire, je vous l’accorde ! – de son époux. Pour nous qui l’avons connue à ce moment-là, elle faisait un peu veuve joyeuse. Je crois même avoir saisi le bruit qu’elle avait un amant ? Ce qui ne l’empêchait pas d’ailleurs d’offrir de fort beaux sourires à Aldo. Et en présence de Lisa ! Pas très normal, tout cela !

— Pas très, en effet. D’autant que, selon ses gens, ses derniers jours ont été particulièrement… radieux ! Elle était envers eux d’une humeur charmante… comme une jeune fille pendant ses fiançailles, selon sa femme de chambre anglaise qui l’a suivie en France quand elle a épousé Granlieu !

— Et sa fille n’était pas là, j’espère ? fit Marie-Angéline.

— Non. Elle ne venait que très rarement avenue Vélasquez. Elle vivait la plupart du temps au château de Granlieu avec sa gouvernante. Depuis la mort de la vieille dame, elle est retournée chez ses grands-parents anglais.

— Ce n’était pas une mère modèle, en tout cas ! décréta Plan-Crépin. Vivre sans cesse sous la coupe d’une gouvernante !

— Vous oubliez la grand-mère qui, elle, adorait l’enfant, si je m’en réfère à mes rapports, reprit le Commissaire. Quant à la mère, vous aviez vu juste, Madame, en lui supposant un cœur à mauvaises surprises. Un cardiologue dont Lecoq a relevé l’adresse la suivait et celui-ci va se rendre à son cabinet.

Langlois – qui avait fini par accepter un café ! – se leva pour partir. Aldo lui demanda :

— Puisque vous restez en contact avec Bruxelles, vous ne sauriez pas, par hasard, où est passé mon beau-père ? Apparemment, il n’est nulle part : ni à Zürich, ni en Autriche, pas davantage à Venise chez moi. Il aurait quitté Bruxelles, mais comme il ne se déplace plus qu’en avion, il doit bien avoir atterri dans un aéroport quelconque ?

— Sans aucun doute ! On va s’en occuper ! Bonne soirée !…

Au contraire de ce que l’on avait craint, l’invité d’honneur accepta assez facilement l’adjonction de deux couverts supplémentaires à « son » dîner. L’un était de l’Institut et l’autre une page d’Histoire ambulante grâce à ses ancêtres – outre le fait qu’il était parent de la maîtresse de maison – l’avait même rendu suffisamment compréhensif pour qu’il se laisse convaincre de s’introduire dans un smoking alors que le port d’une cravate était déjà, chez lui, le summum de la civilité puérile et honnête, ses goûts allant plutôt au costume de chasse vert bouteille et culotte de velours côtelé, de gros bas de laine et chemise à carreaux sous un pull-over à col roulé ou sans col, le tout portant fièrement les marques du temps et de longues errances à travers la nature :

— Tâchez que la tambouille soit aussi bonne que vous le prétendez et que l’hôtesse, elle, ne soit pas trop bécasse ! avait-il menacé en grimpant dans le taxi qui les emmenait. Sinon je croque les deux et je m’en vais !

Impavide, Hubert s’était contenté de hausser les épaules, pas inquiet pour un sou ! Il put même s’offrir un sourire ravi qu’il dispersa sur l’assemblée quand son homme des cavernes se cassa en deux pour baiser la main de son hôtesse dans toutes les règles de l’art : il n’avait pas dû pratiquer cet exercice plus de deux ou trois fois dans sa vie. Il est vrai que, même pour quelqu’un de prévenu, Amélie avait encore de quoi forcer l’admiration dans une de ces robes de « chantilly » à courte traîne, manches très longues et col épousant le cou jusqu’aux oreilles. Celle-là était d’un gris-bleu pastel faisant ressortir à merveille les émeraudes serties de diamants du collier et des boucles d’oreilles du même vert que les yeux souriants.

« Bon sang ! pensa Aldo qui connaissait cette parure, elle aurait porté un diadème qu’elle n’aurait pas l’air plus royal ! Elle est superbe… et j’espère que le résultat va l’être aussi ! »

Il n’y avait aucun doute à garder là-dessus. Même le plus malintentionné des observateurs n’eût rien trouvé à redire à l’échange de politesses auquel on se livra. Visiblement sous le charme, le monumental Lothaire fit preuve d’une courtoisie dont personne – pas même ceux qui pensaient le connaître ! – ne l’aurait imaginé capable.

— On se croirait à Versailles ! marmotta Hubert pour les seules oreilles d’Adalbert. Qu’est-ce qu’il lui prend ?

— C’est l’évidence même, répondit celui-ci avec un clin d’œil à l’adresse d’Aldo. Il vient de subir un coup de foudre, votre homme de Cro-Magnon. Et je subodore qu’il pourrait avoir du mal à s’en remettre !

— Ridicule ! souffla Plan-Crépin qui observait la scène, visiblement mécontente. C’est simplement un homme de bonne éducation qui n’a que rarement l’occasion de le démontrer ! Il en profite !

— Qu’est-ce que vous imaginiez ? Qu’il est troglodyte ? Qu’il est une réminiscence de la Préhistoire ? Sachez que…

Là, il dut s’interrompre. Tante Amélie faisait la présentation des « comparses » :

— … Marie-Angéline du Plan-Crépin, ma jeune cousine qui est aussi ma compagne. Si vous la connaissiez mieux, vous seriez surpris de l’étendue de ses connaissances…

— L’Italie de la Renaissance a connu un certain Jean de Plan-Carpin qui est allé jusqu’en Chine. Un cousin ?

— Nous remontons aux Croisades ! précisa l’intéressée.

— Lui aussi, peut-être… mais pas par la même échelle.

L’archéologie – département : l’Égypte ! – valut à Adalbert une considération certaine. Vaudrey-Chaumard n’y connaissait rien, en fit honnêtement l’aveu, ajoutant cependant que tous ces pharaons qui couchaient avec leurs sœurs – ce qui ne pouvait que dégénérer rapidement ! – et adoraient les animaux, à commencer par une vache, ne l’attiraient guère, mais qu’il admirait fort ceux qui réussissaient à comprendre quoi que ce soit dans cette ménagerie céleste !

« Vlan ! pensa Aldo, saisissant au passage le léger reniflement du “ spécialiste ”. Ça va être mon tour à présent ! »

Il se prépara à tendre le dos. Sage précaution !

— Oh, oh !… Un prince ! Et vénitien encore ! Autrement dit, avec quelques doges dans la famille…

— Trois, Professeur !… Dont l’un mena nos vaisseaux et nos soldats à une éclatante victoire…

… Et cela ne vous gêne pas de faire du commerce dans la demeure de tels gens ?

Aldo vit rouge, mais à cet instant Marie-Angéline fut secouée d’une violente quinte de toux qui obligea Aldo – elle était sa voisine – à lui taper dans le dos énergiquement. Cependant, avec un froncement de sourcils qui n’annonçait rien de bon, Mme de Sommières oublia l’obligatoire courtoisie d’une maîtresse de maison, pour attaquer :

— Je m’étonne, Monsieur le Professeur, qu’un homme de votre qualité puisse porter sur mon petit-neveu ce genre de jugement. Tout juste bon pour le bas-peuple… et les imbéciles ! Outre que Venise a conquis sa grandeur et sa richesse par les armes et le courage de ses navigateurs, le vulgaire « commerce », comme vous dites, ne saurait convenir au prince Morosini, expert reconnu dans le monde entier eu égard à sa science des joyaux historiques et…

— C’est plutôt cet ours mal léché qui est servi, souffla Marie-Angéline dont le nez frétillait d’aise en s’emparant du bras d’Adalbert. Voyons la suite !

La suite immédiate se fit attendre, tant le menu élaboré par le cordon-bleu maison absorba les attentions. Le premier service rompait résolument avec les habitudes. Au point que, prévenante, Eulalie fit annoncer par Cyprien :

— Salade de noix de coquilles Saint-Jacques, agrémentée de caviar et de girolles. Eulalie en a eu la révélation l’une de ces dernières nuits où elle cherchait en vain le sommeil2 . Elle prie Madame la marquise de bien vouloir goûter !

— Jamais de la vie ! brama l’invité. Il ne convient pas à une noble et belle dame de faire le métier de « tasteur » mais à un homme solide ! Donnez-moi ça !