— Je le sais, Monsieur le juge ! Veuillez m’excuser mais j’ai crevé un pneu à dix kilomètres d’ici. L’important n’est-il pas que j’arrive à temps ? Comme je suis arrivé l’autre nuit : à temps pour voir Son Altesse égorger mon ami et étendre son corps sur le rocher.

— Et vous ne lui avez pas sauté dessus pour le venger… à défaut de l’aider ? fit Morosini, méprisant. Et qu’est-ce que j’ai fait ensuite ?

— Vous avez attendu les deux autres ! Pas longtemps d’ailleurs, car ils sont arrivés aussitôt et se sont retirés peu après !

— Sans te casser la gueule ? rugit Vaudrey-Chaumard. J’aimerais savoir de quoi tu nous accuses pour avoir monté ce coup ignoble ?

— Rien ! J’en ai conclu qu’un expert en pierres précieuses, un collectionneur aussi, te paraissait préférable à une vieille amitié…

Lothaire s’apprêtait à se jeter sur lui. Adalbert le retint, et soudain on entendit, venu de sous le couvert des sapins :

— J’sais pas pourquoi vous faites tout c’tintouin parc’que vot’asssassin c’tait une femme !

— Quoi ?

La même exclamation échappait à ceux qui étaient là. Mais ce fut Verdeaux qui retrouva le premier ses esprits :

— Machu ? Mais qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Le clochard le considéra avec une immense dignité :

— Tu sais bien que j’suis sorti ce matin après qu’j’ai eu payé ma dette du jour à la société comme tu dis !

— Et tu ne vas pas rentrer ce soir… avec une poule ?

— Eh ben, non ! D’abord j’passe pas chacune de mes nuits chez toi. Y a des fois où j’préfère la belle étoile ! Chez toi on entend plein d’bruits mais y a pas qu’là ! Dehors aussi on entend des bruits à la soirante et tu sais aussi qu’à la saison chaude j’découche… C’était l’cas c’soir-là. Et puis j’aime bien c’coin-là ! Faut dire qu’y parle à l’âme ! ajouta-t-il, l’air inspiré. J’sais pas pourquoi j’ai eu envie d’y aller, c’soir-là ! J’ai pris mon vélo…

— Tu as un vélo maintenant ? D’où le sors-tu ?

— C’t’un cadeau ! fit Machu avec une espèce d’émotion. Donc, j’ai pris mon vélo et j’suis v’nu respirer l’air des sapins, celle d’l’eau ! Et puis j’espère toujours qu’le miracle va recommencer !

— Quel miracle ?

— C’temps béni où qu’on pouvait prendre l’apéro en trempant son verre dans la Loue…

En dépit de la gravité de la situation, Verdeaux et Lothaire partirent d’un même éclat de rire. Le dernier expliqua :

— Malgré les apparences, ce n’est pas une histoire de fous. En 1901, il y a eu un incendie à l’usine Pernod et, à la surprise générale, la Loue a pris la couleur et le goût de l’absinthe.

— C’est le Doubs qui passe à Pontarlier, et ici c’est la Loue, remarqua Adalbert. D’ailleurs, si j’ai bien compris, c’est sa source ici ?

— Pas exactement, expliqua Lothaire. En réalité, ce serait une résurgence du Doubs ! Toujours est-il que cette histoire fait toujours rêver les ivrognes de la région…

— Oh, y a pas qu’celle-là, reprit Machu. Les vieux racontent aussi que c’coin-là s’rait un des préférés d’la Vouivre.

— Bon, les légendes maintenant ! Si on l’écoute on en a jusqu’à demain !

— Mais faut pas rigoler ! protesta le clochard, indigné. J’vous jure que j’l’ai vue, et j’vois pas d’homme assez fort pour lui résister ! Alors c’que j’vais vous raconter vous en faites c’que vous voulez… mais c’est tout de même elle qu’a bousillé vot’copain ! L’a pas eu d’mal parce qu’y s’connaissaient !

— Comment le savez-vous ?

— C’était pas sorcier. Il lui a d’mandé ce qu’elle v’nait faire ici… l’a répondu qu’elle était obligée d’être prudente mais qu’elle l’aimait trop… qu’elle en pouvait plus, et elle a r’tiré son manteau juste sous son nez. Qué spectacle mes aïeux. Elle avait rien en dessous. Pour être bien roulée l’est bien roulée, la bougresse ! Lui d’ailleurs il a pas discuté. Ça faut dire qu’ça f’sait drôle, c’te femme à poil dans l’paysage avec une pierre rouge au cou. Moi-même j’me sentais tout chamboulé ! Y s’sont embrassés en s’asseyant sur les pierres. C’est là qu’elle l’a tué en lui ouvrant la gorge d’une oreille à l’autre. Elle l’a laissé là puis est descendue dans l’eau pour s’débarrasser du sang. Après quoi elle a renfilé son manteau et elle s’est tirée… en remportant l’couteau !

— Et vous avez laissé faire sans intervenir ? s’indigna le juge. Non assistance à personne en danger, votre compte est bon !

— Et qu’est-ce qu’vous auriez fait à ma place, l’avait l’couteau… J’aurais voulu vous y voir ! J’étais comme qui dirait fas… fas..

— Fasciné ! souffla Adalbert.

— Merci, j’ai pas imaginé une minute qu’elle allait le tuer. J’pensais qu’y allaient s’envoyer en l’air tout bêtement ! … et l’pauv type l’a même pas eu le temps de moufter. L’a chu tout droit du Paradis dans la chaudière du Diable ! C’est vache, non ?

— Épargnez-nous vos commentaires  ! grinça le juge. Regardez plutôt cet homme, poursuivit-il en désignant Aldo. Vous ne l’avez pas vu ?

— Si, hier, chez les poulets ! On a dîné au même restaurant ! précisa-t-il avec un sourire radieux. L’est fameuse la bouffe d’Mame Verdeaux !!!

— Et vous n’avez vu personne d’autre ?

— Si. Ces deux-là ont rappliqués quand j’allais partir, dit-il en désignant Adalbert et Lothaire. Comme j’avais pas envie d’causer avec eux, j’me suis carapaté en faisant attention à c’qu’ils me voient point ! Causer la nuit avec des gens qu’on connaît point dans un bled perdu où qu’y a un cadavre, moi j’trouve ça malsain ! La belle s’est ensauvée, les deux autres sont arrivés et moi j’ai joué la fille de l’air sur la pointe des pieds ! À tous les coups y m’auraient pris pour le coupable ! Très peu pour moi !

— Et la femme, vous ne l’avez pas revue ?

— Non. D’un côté j’regrette… pour l’spectacle, mais d’l’autre… manie trop bien l’couteau, alors je m’suis fait tout petit et j’ai pas d’mandé mon reste.

— Et si vous la rencontriez en plein jour, vous la reconnaîtriez ?

— Pas sûr ! Y a une sacrée différence entre une bonne femme habillée comme tout l’monde coiffée d’un biturin et une autre en t’nue d’Ève avec les cheveux lâchés.

— Pas à ce point tout de même ?

— Et moi j’vous dis qu’si et j’explique ! Quand vous voyez une fille à poil, c’est pas sa figure qu’vous regardez ! Ou alors c’est qu’y vous manque quéqu’chose… et c’est pas normal.

— Bon ! Cela suffit ! Restez tranquille et ne parlez plus que si l’on vous y invite !

— Tant qu’à faire j’aimerais mieux qu’on m’invite à boire un godet ! Fait drôlement soif ici !

— Ce n’est pas l’eau qui manque ! Servez-vous ! riposta Gondry. Avec un peu de chance, l’usine Pernod pourrait encore fuir !

— Les miracles n’ont lieu qu’une fois ! émit Lothaire. Quoi qu’il en soit, Monsieur le juge d’instruction, j’espère que cette déclaration emporte votre conviction  ? Michel Legros a été tué, mais pas par nous… et Morosini encore moins puisqu’il était sur la route de Venise !

— Désolé, mais ce n’est pas suffisant ! Il reste votre amitié prête à n’importe quoi pour le sauver, et vous avez parfaitement pu payer ce poivrot pour nous raconter une fable de votre cru. En plus palpitant même, car la mise en scène d’une fille sortie de nulle part me paraît une excellente idée ! On va d’ailleurs se mettre à sa recherche !

— Et moi, fit Dauphin, acerbe, vous ne me demandez pas ce que je pense de cette mise en scène ?

— Pour quoi faire ? Je suppose que vous ne voulez pas modifier votre déposition ? À moins que l’apparition de cette femme mystérieuse…

— Vous avez raison de dire mystérieuse, parce que moi je ne l’ai pas vue et je m’en tiens à ma déclaration : c’est Morosini qui a tué Legros !

— Et pourquoi ce ne serait pas vous ? lança celui-ci, exaspéré. Vous êtes là à pérorer, à trancher ! Vous vous prenez pour l’Évangile ? Quant à vous, Monsieur le juge, je trouve étrange que vous fassiez fi des dépositions de MM. Vaudrey-Chaumard et Vidal-Pellicorne… sans compter M. Machu…

— Môssieur Machu, apprécia le clochard. Y a longtemps qu’j’ai pas entendu ça et ça fait rudement plaisir !

— Allons tant mieux !… Toujours est-il que vous êtes trois dont l’honneur n’est plus à démontrer contre un seul qui, Dieu sait pourquoi, a décidé de faire de moi un bouc émissaire !

— Ben voyons ! riposta Dauphin. Disons que le coup est bien monté !

— Monté par qui ? tonna Adalbert. C’est nous peut-être qui l’avons concocté afin de pouvoir récupérer Mlle du Plan-Crépin sans oublier de frapper violemment Mme de Sommières qui nous est chère à tous, de tirer une balle dans l’épaule de Mlle Clothilde Vaudrey-Chaumard, de ligoter les serviteurs de la maison mais en respectant soigneusement le somme de Mlle de Regille, dûment droguée…

— Tout cela peut être de la mise en scène et…

— Il serait bon que vous débitiez ces sornettes en face de Tante… de Mme de Sommières dont le visage, entré en contact un peu brutalement avec l’un des chenets, fait qu’elle ne se reconnaît plus elle-même…

— Elle a la réputation d’être une femme remarquable, concéda Gondry avec componction. Offrez-lui tous mes regrets !…

— Allez donc les lui offrir vous-même ! Rien que pour constater  ! En outre, elle est ravagée par le second enlèvement de sa cousine ! Et n’oubliez pas de faire vos comptes  : un seul accusateur contre trois ici présents ! Je pense que vous ne pouvez pas charger plus longtemps Morosini qui, je vous le rappelle, vous a montré son passeport et ses titres de transport…

— … qui, je le répète, ont pu être rapportés par celui qui jouait son rôle à Venise et… il n’y a là-bas que ses serviteurs. D’ailleurs qu’était-il censé y faire ?

— Censé ? intervint Aldo. Demandez donc à Paris de nous retrouver le Señor Montaldo de Cuzco, venu spécialement du Pérou pour acheter une exceptionnelle parure d’émeraudes et de diamants qu’il a payée rubis sur l’ongle, ce qu’il n’aurait jamais accepté de faire s’il n’y avait eu que mon fondé de pouvoir et mon secrétaire pour la transaction : Je vous rappelle qu’il était descendu à l’hôtel Danieli…