— Qu’en sera-t-il quand l’un de vous mourra ?

— Nous avons décidé d’appliquer la loi de l’Ordre. Le collier n’était pas transmissible par voie d’héritage et devait faire retour quand disparaissait le chevalier, jusqu’à ce qu’un autre en soit honoré. Ce qui nous est impossible. Donc c’est le couvent qui recueillera notre part avec le secret de la chapelle.

— Même si c’est vous qui restez le dernier ?

— Surtout si c’est moi. Je n’ai pas de fils, et c’est un homme de Dieu qui gardera le secret. Celui-ci commence à la porte pratiquée à l’arrière de l’autel et invisible des non-initiés.

— C’est un peu dommage, non ?

Dans la faible lueur émise par le quartier de lune, le visage de Lothaire s’adoucit et parut s’éclairer de l’intérieur :

— Il m’est arrivé de faire un rêve, murmura-t-il. Je me voyais offrir, genou en terre, le glaive de licorne au seul seigneur digne de le recevoir.

— Le seul ? souffla Aldo, sans oser regarder Adalbert qui, de son côté, retenait sa respiration..

— Le seul ! Et vous savez qui… Une telle ressemblance par-delà les siècles ne peut être fortuite ! Et ne me sortez pas la loi de Mendel !

Adalbert fit alors entendre son point de vue :

— Difficile d’y échapper si l’on considère le géniteur ! Il ne ressemble pas du tout au duc Philippe, celui-là !

— À première vue non, émit Lothaire, songeur, mais à y réfléchir, il y a quelque chose ! Philippe le Bon n’était pas beau, tant s’en faut, pourtant il possédait ce charme qui vaut souvent mieux qu’une froide beauté. Voyez combien de conquêtes nous avons connues, à von Hagenthal, en quelques mois : Isoline de Granlieu, peut-être la vieille comtesse – sait-on jamais ? –, Agathe Timmermans volant sa propre mère pour lui obéir, Marie de Regille qui va l’épouser.

— Et vous trouvez que cela fait beaucoup ?

— Surtout si l’on y ajoute la mère d’Hugo… et celles que nous ignorons. J’ai fait mener une petite enquête à Innsbruck où il vivait encore récemment. On lui connaît une maîtresse et l’on a des doutes sur quelques autres.

— Une sorte de Don Juan ? ricana Adalbert. Alors expliquez-moi pourquoi la petite Regille en a peur ?

— Où vas-tu chercher ça ? fit Aldo. On l’a à peine entrevue, et le soir du Tricentenaire, elle m’a plutôt donné l’impression qu’elle aurait préféré être ailleurs !…

Lothaire s’arrêta un instant pour allumer une cigarette, et se mit à rire :

— Étant donné la réception que je leur ai réservée, je vous accorde qu’elle avait plutôt l’air ahuri.

— Peut-être, mais avant que vous ne lâchiez les chiens, elle ne rayonnait visiblement pas de bonheur, s’obstina Adalbert qui tenait à son idée.

— Bon, si tu veux ! soupira Aldo. D’ailleurs, qu’elle en soit amoureuse ou pas ne me fait ni chaud ni froid ! La seule qui m’intéresse c’est Plan-Crépin, parce que celle-là vaut la peine que l’on se batte pour elle, et pour l’instant, on tourne en rond sans parvenir à trouver la moindre trace de son passage.

— Elle a dû s’échapper ! Sinon pourquoi ces affichettes ridicules la proclamant dangereuse ? Pour que le premier qui la rencontre l’assomme ou lui tire dessus selon ses moyens ? Les gens d’ici sont trop sensés pour risquer la cour d’assises en la tuant !

— Au fond, on a manqué le coche, grogna Aldo. Au lieu de faire enlever ces torchons, il aurait été plus payant de se ruer chez l’imprimeur pour en obtenir des bandes à coller sous le portrait, en reprenant notre idée d’après son premier enlèvement : vingt mille francs – autant augmenter le prix – à qui la ramènera vivante, rien si elle ne l’est plus !

— Et ensuite faire le tour du département ?

— Après tout, il n’est peut-être pas trop tard, admit le Professeur, en consultant sa montre à la lumière de son briquet. Les imprimeurs font parfois de très longues journées. Ont pourrait lui rendre visite ! Allons chercher la voiture, par exemple !

Comme on arrivait au manoir ce fut vite fait.

Sous l’impulsion d’un accélérateur écrasé par le grand pied de Lothaire, la voiture partit à fond de train. Aussi les deux passagers, quoique inquiets, se gardèrent-ils d’émettre la moindre parole apaisante, et moins d’un quart d’heure plus tard, le conducteur freinait des quatre roues devant l’atelier de l’imprimeur où l’on pouvait voir de la lumière.

— Qu’est-ce que je vous disais ? triompha-t-il. Il est encore au boulot ! Allons-y !

L’imprimeur les vit venir avec un certain plaisir. Des clients comme ceux-là, qui payaient rubis sur l’ongle, il aurait voulu en avoir tous les jours. En revanche, il n’avait pas apprécié la seconde série d’affiches, et c’est de cela – un scandale ! – dont il parlait avec le capitaine Verdeaux quand les trois autres débarquèrent chez lui :

— Je lui explique que nous n’avons jamais commandé ce vilain papier, fit celui-ci, et que nous n’avons pas la moindre idée du malveillant qui les a fait faire, ni où ! D’ailleurs, c’est fini, le sous-préfet a donné l’ordre de les détruire, et les derniers vestiges sont dans la benne des ordures !

— Ça va vous permettre d’en fabriquer de neuves… et le plus rapidement possible, susurra Adalbert avec un sourire engageant qui plongea l’homme de l’art dans la stupeur :

— Vous voulez que je recommence ? Mais avec quel texte ?

— Très bref mais écrit en caractères gras et en gros ! expliqua Aldo : « Vingt mille francs à qui la ramènera vivante, rien si elle est morte. » Et tâchez de faire en sorte que le portrait soit plus ressemblant. Celui qui est à la poubelle n’est pas terrible !

— Une reproduction d’une reproduction c’est souvent ça ! Mais… le sous-préfet ? Qu’est-ce qu’il va dire ?

— On s’en charge ! affirma Lothaire. On va même y aller tout de suite. Quant à vous, mettez-vous au travail !

— Minute ! Qui va payer ? Car il n’est pas question…

— Moi, coupa Aldo en cherchant son carnet de chèques. Combien voulez-vous d’acompte ?

— Mille… et le reste à la livraison, c’est-à-dire demain matin ! Je vais y passer la nuit !

— Aucune importance, mais je vous préviens qu’il en faut six fois plus en paquets séparés. Pour divers endroits du pays.

Tandis qu’ils remontaient en voiture, Adalbert apostropha son ami :

— Pas question de te laisser débourser cette somme seul ! J’en veux ma part !

— Et moi la mienne, renchérit Vaudrey-Chaumard en écho.

— Comme vous voudrez ! Cela ne pose pas de problème !

Ce qui en posa un ce fut d’être accueillis par le sous-préfet. D’abord il était de mauvaise humeur et, en outre, cette histoire l’exaspérait. Il avait, en effet, reçu de l’Intérieur un télégramme qui ne lui avait pas plu. Il s’apprêtait cependant à se coucher et ce fut en pyjama, et enveloppé d’une robe de chambre de soie bleu turquoise brodée de flamants roses, qu’il les reçut, après avoir vainement tenté de les renvoyer au lendemain :

— Qu’est-ce que cette histoire de fous ? Vous voulez remettre en place ce maudit portrait ? Vous êtes malades ou quoi ? aboya-t-il sous le nez de Lothaire, les deux autres ayant eu à peine droit à un signe de tête.

— On pourrait le croire, en effet, mais il se trouve que nous avions mal apprécié la situation en raison de la crainte où nous étions – où nous sommes toujours ! – que Mlle du Plan-Crépin ne soit molestée de quelque manière que ce soit. Nous aurions dû simplement faire apposer dessus la phrase promettant une récompense à qui la ramènerait vivante, rien dans l’autre cas !

— Combien, la récompense ?

— Vingt mille francs… que nous assumerons tous les trois puisque notre première réaction – commune d’ailleurs ! – n’a pas été la bonne, se hâta d’ajouter Lothaire en voyant l’œil glauque du sous-préfet glisser vers Morosini. Par chance, reproduite d’après l’affiche initiale, la ressemblance était approximative. Voilà ce que nous tenions à vous communiquer, Monsieur le sous- préfet…

— Faites en sorte d’informer l’Intérieur de vos états d’âme successifs et de votre quelque peu désinvolte façon d’en user envers moi. J’espère que M. le maire appréciera la chance qu’il a d’être provisoirement éloigné de son siège au conseil municipal.

— Un accident de voiture qui a failli être fatal peut difficilement être considéré comme une chance, émit Adalbert qui brûlait de participer au duo.

— Cela lui vaut au moins le droit de dormir tranquille. Mais, au fait, pourquoi dans ce cas avoir fait arracher les premières affiches ?

— Parce que, en la déclarant dangereuse, il fallait non seulement qu’elle soit encore en vie, mais qu’elle eût échappé à ceux qui la retenaient captive…

— Qu’en savez-vous ?

— Mais c’est l’évidence, Monsieur le sous-préfet ! Quel danger pourrait présenter une demoiselle étroitement emprisonnée ou, pire, enterrée ?

— Bon ! Ça va ! Mais veillez à me tenir au courant, Messieurs !

Un vague salut et, virant sur les talons de ses pantoufles, M. le sous-préfet s’en fut retrouver son lit, drapé de la dignité dont il croyait fermement être investi en toutes circonstances et jusque dans son intimité.

— Voilà qui est fait ! conclut Lothaire en reprenant place dans sa voiture. On rentre à présent, et j’avoue qu’un grog bien tassé ou un verre de vin chaud me ferait plaisir. Pas vous ?

— Ne serait-il pas préférable de monter se coucher en faisant le moins de bruit possible ? proposa Aldo qui espérait avoir la majorité mais, avant qu’Adalbert ait pu émettre une opinion, Lothaire éclatait de rire :

— Parce que vous pensez que nos dames dorment ?

— Vous avez vu l’heure qu’il est ?

— Et alors ? Mme de Sommières, je ne sais pas, mais je vous parie que Clothilde campe dans la bibliothèque, avec une cafetière qu’elle tient au chaud dans la cheminée…