Вскоре выкупанного и проголодавшегося Макарку, завернутого в теплое одеяльце, Наташа унесла в дом кормить и укладывать, а Даша с бабой Зиной принялись наводить в бане порядок. Кинув невзначай быстрый взгляд на свою резвую помощницу, баба Зина вдруг застыла в изумлении, потом тихо спросила:

– Слушай-ка, Данечка… А все ли с тобой в порядке, милая девушка?

– В каком смысле, баб Зин? – повернулась к ней Даша.

– В каком, в каком… Гляжу, пузко-то у тебя вон выпирает…

– А что, заметно уже, да? – дерзко блеснула в нее глазами Даша. – Я ведь беременная, баб Зин…

– Ой, ёченьки… – всплеснула пухлыми голыми руками старушка. – Да вы что, девки, с ума посходили обе? Неужель не терпится вам, ей-богу? Без мужика, без образования…

– Ну почему без образования? Образование мы как раз получим!

– Ой, ёченьки… – снова проговорила грустно баба Зина и тут же кинулась отнимать у Даши тяжелое ведро с водой, прикрикнув сердито: – А чего тогда за тяжесть хватаешься, кулёма? Ты знай теперь свое положение, оберегай себя! Хватается она тут, видишь ли… Девка-семиделка нашлась…

– Ладно, не буду, – легко засмеялась Даша. – Теперь буду только тем и заниматься, что себя оберегать! Баб Зин, а спросить можно?

– Чего, Данечка?

– Ну, вот с девкой-семиделкой мне все ясно, это которая сразу семь дел подряд делает. А кулёма – это что значит? Так называют глупую беременную девчонку, да?

Спросила и сама же засмеялась вместе с бабой Зиной своему вопросу. А потом вдруг поймала себя на мысли, что говорит сейчас о своем «грехе» будто бы даже с гордостью. Да, да, именно с гордостью! И бог его знает, откуда она вдруг взялась, эта легкомысленная гордость. Вот, вроде, смотрите, и мы не лыком шиты… Детский сад, ей-богу! А может, эта гордость взяла и сама собой из вчерашней проблемы выросла? А что? Была проблема, стала гордость… Правда, она еще и близко не понимала, что ей с этой трансформацией теперь делать. Понятно, что здесь, в этой убогой баньке, ее проблема пока и выглядит гордостью. А дальше? Дальше-то что? Там, за пределами этой теплой баньки? Там, где разумная и стремительная мама, где потенциальный депутат Госдумы папа, где перепуганная бабушка Надя, где прагматичная и очень уж целеустремленная директриса Екатерина Тимофеевна? Им ведь про эту гордость ничего и никак не объяснишь. Им на нее вообще плевать с высокой крыши…

Потом, подтопив баньку, они с Наташей и сами попарились с удовольствием. Баба Зина осталась в доме – сторожить уснувшего крепким младенческим сном Макарку. Наташа же, сидя на верхнем полке и охаживая себя березовым веником, не переставала издавать редкие и удивленные возгласы, сраженная наповал сообщенной ей новостью.

– Ну, Дашка, ты даешь! Сроду бы на тебя не подумала! И помалкивает, главное!

– А чего зря болтать-то, скажи? Скоро уж и так видно будет! Вон, баба Зина первая заметила…

– Ну да. Теперь, считай, как на дрожжах попрет. Еще не шевелится, нет?

– Нет… А что, он прямо там, внутри, шевелиться будет? – вылупила на нее глаза Даша. – Ничего себе…

– Вот дурочка… – от души вдруг рассмеялась Наташа. – Да еще как будет! И пинаться, и ходуном ходить! Так ты что, поэтому сюда и приехала, да? Чтоб ребенка здесь родить? А из питерской школы что, выгнали бы, да?

– Да нет, не в этом дело… – замялась вдруг Даша. – Просто… Просто так надо было, понимаешь?

– Да ладно, чего ты извиняешься? Распрекрасно и здесь родишь! А ты кого хочешь, мальчика, девочку?

– Да я… Я даже не знаю…

– Ой, странная ты какая! Ну чего ты грузишься? Как получилось, так и получилось, чего теперь? Значит, так надо! Ничего, Дашка, воспитаешь! У тебя родители кто? Они тебе помогут? Или так же, как и мои, за великий позор почтут?

– Да нет… Не почтут… Они помогут, конечно…

– Хм… Как ты сейчас это сказала… трагически. А вообще жаль, конечно, что ты уедешь. Родишь и уедешь вместе с ребенком, да?

– Да ну тебя… – безнадежно махнула в ее сторону, тяжко вздохнув, Даша. – Расскажи мне лучше про Костика, Наташ…

– А что про Костика? Хороший парень! Добрый такой, с детства дружочек мой замечательный… Мы с ним с первого класса не разлей вода были. И Нинель Николаевна меня привечала, не как сейчас. Все попривыкли как-то, что мы всегда вместе. Теперь странно даже об этом и вспоминать…

– Почему?

– Да потому, что детство мое уже в прошлом осталось. Я знаешь, как-то сразу на все другими глазами смотреть стала. На все и на всех. Муки материнства, говорят, из девочки делают женщину. Это правда, Даш. Вот родишь – узнаешь. Как будто тайна тебе какая-то жизненная открывается, только тебе одной. И Костика я теперь вспоминаю по-другому, и Сашу… Как он меня на новогоднем вечере танцевать пригласил…

Наташа замолчала, замерла нежным изваянием на верхнем полке, окутанная белым горячим паром. Длинные тяжелые пряди, свесившись с худеньких плеч, прикрыли будто стыдливо красивую, набухшую молоком грудь. Вдруг напомнила она сейчас Даше маленькую фарфоровую пастушку, красующуюся на комоде у бабушки Нади – такая же нежная и очень грустная, обманутая коварно богатым феодалом девушка из простонародья…

– И что?.. Пригласил танцевать – и что? – тихо переспросила она, дернув Наташу снизу за пятку. – Чего замолчала-то?

– Да так… Знаешь, Даш, об этом и не расскажешь, наверное. Это прочувствовать надо.

– Знаю, Наташ… – в унисон ей вздохнула Даша. – Знаю… А Костик что, очень сильно переживал?

– Да, очень сильно. Он любит меня. А потом, когда про мою беременность узнал, вообще к отцу уехал. И хорошо. И мне так легче, знаешь.

– А ты?

– А что я? Я теперь и сама не знаю… Одной с ребенком страшно, конечно. Иногда так страшно бывает, хоть плачь. Я ж понимаю, что меня ждет и как мне трудно одной будет. Да и Макарке без отца трудно будет.

– Значит, если Костик и впрямь за тобой приедет и с собой позовет, ты согласишься?

– Не знаю, Даш. Ничего не знаю…

– Ой, да чего тут думать-то, Наташ? Ты что? Конечно, надо соглашаться! Сама ж говоришь, дружили с детства! И вообще – это для тебя жизненный выход! Спасение, так сказать! Одной тебе из этого холодного моря не выплыть. Акулы съедят.

– Ну да. Может, ты и права. Так оно и есть… Побарахтаться да на воде подержаться какое-то время еще и можно, а вот от акул точно спасения нет…

– Эй, девки!

Они одновременно вздрогнули от голоса бабы Зины из предбанника.

– Вы там не запарились еще? Выходите давайте! А тебе, Данька, нельзя долго в парилке сидеть! И тебе, Натка, тоже надо поосторожничать! Выходите быстрее!

– Идем, баба Зина, идем… – подскочила со своего полка Даша. – Сейчас водичкой ополоснемся и идем! Или это… Как его… Попалькаемся! Вот!

– Молодец, Дашка! – рассмеялась Наташа, ловко спрыгивая с верхней полки. – Успехи в освоении бабы-Зининого фольклора делаешь! Способная ты наша! Пойдем уже, и в самом деле опасно тебе!

А потом они пили чай с вареньем из райских яблочек, сидя на маленькой кухне и распустив по плечам мокрые волосы. Дашины прядки-перышки подсохли, впрочем, очень быстро – зря баба Зина беспокоилась, как она пойдет домой с мокрыми волосами. Еще беспокоилась она и о том, что из Дашиной сумки все время «эта штуковина» тренькает, при помощи которой, как выяснилось, и спасла Даша от родов на скамейке ее драгоценную внученьку. И по всему выходило, что теперь к этой штуковине надо относиться очень уж уважительно. Только как проявить свое уважение, баба Зина не знала. Прямо слушать не могла, как она тренькает и тренькает жалобно, ровно щенок на холоде… А Даньке этой упрямой хоть бы хны… И вообще, странноватая какая-то девчонка, эта Наткина подружка. Свалилась неизвестно откуда, все в ней непривычное какое-то. И одежонка странная, и разговор, и поведение… Но сразу видно – добрая. И Натку любит. А теперь вот, как выяснилось, тоже ребеночка скоро народит. Интересно, откуда она здесь взялась? Надо будет потом поспрошать у нее про родителей. Может, она вообще сирота. Ишь, глазки какие грустные…

На улице после бани Даше показалось очень хорошо. Тепло. Она даже хотела развязать да снять большой теплый платок с кистями, в который ее чуть не силой заставила нарядиться баба Зина, да передумала. Кто ее здесь видит-то? Уж юная писательница со своими стильными штучками точно не видит… Ничего, прогуляется и в старушечьем платке, не страшно. Подумаешь! Зато можно идти не торопясь, наслаждаясь природными запахами. А пахло кругом просто замечательно – приближающимся большим настоящим снегом пахло, и морозной сыростью от земли, и еще чем-то очень деревенским – то ли сеном, то ли парным молоком. Правда, Даша очень слабо себе представляла, как пахнет парное молоко. Наверное, так и пахнет – далекими будто травами, прошедшим летом, жизнью… Она уже свернула за угол, выходя с Пролетарской улицы, как вдруг наперерез ей вышла из темноты долговязая мужская фигура, окликнула знакомым голосом:

– Здравствуйте, дама…

– Да ну тебя, Тимофеев, напугал! – сердито махнула на него ладошкой Даша.

– Извини, я не хотел… – пожал плечами парень. – Даш, можно я тебя домой провожу? А то у нас тут не Амстердам, знаешь. И в самом деле напугать могут. Да и поздно уже…

– Ну что ж, проводи, – милостиво разрешила Даша. – Заодно и расскажешь, как ты в этих краях оказался. Чего ты тут потерял-то, Тимофеев? Здесь края бедные, для таких крутых да решительных пацанов вроде не предназначенные…

– Да ладно тебе, Даш. Не издевайся. Сама же знаешь, чего я потерял…

– Нет, не знаю. Чего я, сорочьи яйца ем?

– Какие яйца?

– А так баба Зина всегда говорит! Только тот все на свете знает, кто сорочьи яйца ест!

– А ну да… Помню, помню. Забавная такая старушенция. Мы как-то заходили к ней в гости, еще когда Наташа с матерью жила… Как она там, Даш?

– Кто? Баба Зина? – нарочито глупо моргнув, устремила на него ясный взор Даша.

– Ну перестань, чего ты… Расскажи мне про Наташку…