Крепко обхватив руками, он рефлекторным движением защиты прижал ее к себе. Она успела лишь судорожно глотнуть воздух.

На какой-то миг она оказалась в его объятиях. Он был выше ее ростом — возможно, где-то за метр восемьдесят. Но так как он импульсивно склонился к ней, их глаза оказались на одном уровне. Два незнакомых человека, почти оторванные от окружающего мира… Сзади — высокая лестница, перед ними — лестница соседнего дома, сбоку — ограда и корзина с цветами… Саманта хотела было поблагодарить этого молодого мужчину, но, едва взглянув на него, она позабыла все слова.

Он был чрезвычайно красив собой. Черные вьющиеся волосы, тяжелые черные брови, темные глаза с такими ресницами, за которые любая женщина отдаст полжизни. Рот с пухлыми губами, будто созданный самим великим Микеланджело. Но при всей своей красоте он выглядел отнюдь не женственно. И дело было даже не в его переломанном в нескольких местах носе, не в трехдневной черной щетине на подбородке и не в мощных мускулах. Мужское начало просто окружало его, как ореол. И это сразу заставило Саманту почувствовать себя слабой и беззащитной, будто она была девушкой в пышных бледно-розовых кружевах. От этого человека исходил не искусственный химический запах всяких снадобий, которые можно приобрести в лавке. От него пахло настоящим мужским потом, немного — пивом и еще — горячей от солнца и физических упражнений бронзовой кожей.

Но все-таки именно рот этого мужчины покорил и очаровал Саманту. Это был самый красивый мужской рот, какой она только видела. Он выглядел одновременно твердым и нежным, и она не могла оторвать от него взгляда. И когда заметила, что эти губы приближаются к ней, она не стала сопротивляться. Поначалу они прижались к ее губам нежно, будто спрашивая разрешения. Поддавшись инстинкту и желанию, Саманта чуть приоткрыла рот под их натиском, и они прижались сильнее. Она не смогла бы оторваться от этих теплых, ласковых губ, даже если бы от этого зависела ее жизнь. Тем не менее какое-то внутреннее чувство заставило ее поднять руку для сопротивления, но та лишь инстинктивно опустилась на его плечо. Саманта уже почти не помнила, когда последний раз ощущала мужское тело в своих объятиях. Но такого плеча, как это, ей не доводилось ощущать еще никогда. Ее пальцы скользили по твердым, крепким мускулам, как бы пытаясь зарыться в них.

Когда она обхватила его плечо, он прижался еще сильнее. Его большое, крепкое, тяжелое тело почти слилось с ней. Рука Саманты, соскользнув в вырез майки на спине, ощутила бугры мышц.

Ей показалось, что она сейчас растворится в его теле, из груди вырвался стон.

Обхватив своей большой рукой ее затылок, мужчина повернул ее голову к себе и начал страстно целовать. Она еще никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Он целовал ее именно так, как она всегда мечтала, как бывает лишь в добрых сказках, как пишут в прекрасных книгах, как никто никогда ее раньше не целовал.

Руки Саманты крепко обняли его шею, она чувствовала между своих узких бедер его большое мускулистое бедро. И обнимала его все крепче.

Его губы мягко соскользнули на ее шею, затем начали целовать мочку уха, а руки двигались все ниже и ниже по спине. Захватив руками ее ягодицы, он перенес всю ее тяжесть на свое бедро, а его рука опустилась по ее ноге и подняла ее так, что лодыжка оказалась на уровне его пояса.

— Эй, Майк, ты собрал вокруг себя целую толпу людей!

Поначалу Саманта даже не услышала этого голоса. Она растворилась в чувствах.

Но мужчина услышал. Он вырвался из объятий Саманты, оторвал от нее губы и, поглаживая большим пальцем ее щеку, глядел ей в глаза и улыбался.

— Послушай, Майк, не это ли твоя давно пропавшая сестренка? Или это подружка, которую ты подцепил на углу?

Наклонившись, мужчина еще раз нежно поцеловал Саманту и отпустил ее лодыжку, затем взял Саманту за руку.

В тот момент, когда он выпустил ее из объятий, к Саманте вновь вернулась способность соображать. И первое чувство, которое она ощутила, был ужас. Страшный, всеобъемлющий ужас от мысли, что же она такое натворила. Она пыталась выдернуть свою ладонь, но мужчина держал ее крепко.

Перед ними стояли трое потных, расхристанных парней, из тех, что носят сигареты, завернутые в рукава футболок, и пьют на завтрак пиво. Они смотрели искоса, на их лицах застыла ухмылка, будто они знали о чем-то таком, о чем знать не следует.

— Так, может, ты представишь нас?

— Конечно, — сказал мужчина, удерживая руку Саманты, несмотря на все ее попытки вырваться. Он выдвинул ее вперед.

— Познакомьтесь, это… — и обернувшись, посмотрел на нее вопросительно.

Саманта отвернулась. Она боялась вновь взглянуть на это лицо. И без всякого зеркала знала, что ее щеки залиты яркой краской стыда. Однако ей удалось выдавить из себя:

— Саманта Эллиот.

— Ах, вот как? — удивился мужчина. Он повернулся к парням, прервав их нарочито громкое обсуждение того факта, что Майк, оказывается, еще не познакомился с дамой, которую несколько мгновений назад целовал так, что, казалось, хочет проглотить.

— Познакомьтесь, пожалуйста, это моя квартирантка, — расплывшись в улыбке, объявил мужчина. — Она будет жить со мной в моем доме.

Эти слова прозвучали с гордостью и удовлетворением.

Саманта резко дернулась и освободила свою руку. Только что ей казалось, что она испытала предел унижения, но, сообразив, кем был этот мужчина, она поняла, что такое настоящий позор. Испуг, унижение, паника переполнили ее. Ей хотелось убежать. Или умереть. А еще лучше — то и другое одновременно.

— Вот это жиличка! — хмыкнул один из парней, окинув ее взглядом с ног до головы и плотоядно посмеиваясь.

— А со мной не хочешь пожить, девочка? Ты только дай знать! — загоготал второй.

— С ним и с его женой, — подхватил третий парень, игриво пихнув второго под ребра. — А вот я, дорогуша, не женат. Я буду хорошо заботиться о тебе. Лучше, чем Майк… Гораздо лучше!

— Эй, катитесь-ка отсюда! — крикнул Майк в ответ, но крикнул шутя, без всякой враждебности в голосе. Потом поднял мяч и бросил его парням.

Один из них поймал мяч, и все трое пошли вниз по улице, задирая друг друга и смеясь.

Мужчина повернулся к ней и произнес!

— Я Майк.

Он протянул ей руку для пожатия и, кажется, даже не понял, почему Саманта стояла не шелохнувшись и глядела на него.

— Майкл Таггерт, — вновь представился он. Когда же она и на этот раз не отреагировала, начал объяснять ей: — Я хозяин этого дома. Вы написали мне письмо, помните?

Не говоря ни слова, Саманта прошла мимо, опасаясь прикоснуться к нему, и начала взбираться по лестнице. Когда он догнал ее, багаж был уже у нее в руках.

— Подождите минутку, пока я открою дверь. Надеюсь, квартира вам понравится. Я нанял людей, чтобы убрались и постелили свежее белье. Извините за то, что меня не оказалось дома к моменту вашего приезда. Я потерял счет времени — увлекся, и… послушайте, куда же вы?

Держа чемодан и сумку в руках, Саманта спустилась по лестнице, и к моменту, когда он отворил дверь, она уже успела уйти довольно далеко по улице.

Перескакивая через несколько ступенек, Майк догнал ее и протянул руки к багажу. Она сделала попытку его обойти, но он не дал.

— Вы же не сердитесь на то, что я опоздал, правда?

Бросив на него быстрый и жесткий взгляд, Саманта вновь попыталась его обойти. После трех безуспешных попыток она развернулась и пошла в другую сторону. Но он и здесь преградил ей дорогу… Наконец она остановилась и свирепо посмотрела на него.

— Дайте, пожалуйста, мне пройти!

— Я не понимаю. Куда вы идете?

«Идиот! — подумала она. — Неужели весь город кишит такими типами?» А вслух сказала:

— Мистер Таггерт, я буду жить в гостинице.

— В гостинице?! Но я приготовил к вашему приезду квартиру. Вы даже не взглянули на нее, поэтому она вам просто не могла успеть не понравиться. Дело же не во мне, не так ли? Я же принес свои извинения за опоздание. Обычно пунктуален, но я намочил часы на прошлой неделе — и они остановились… и я не знаю точно, который час. А эти клоуны, с кем я был, тоже наверняка этого не знают… даже если бы носили часы и научились их заводить…

Взглянув на него так, что ее взгляд должен был бы испепелить его на месте, Саманта прошла мимо.

Но Майк был не из тех, кто так просто сдается, и начал пятиться перед шагающей Самантой.

— Все дело в этих парнях, так? Правда, очень грубые? Я приношу за них извинения. Я встречаюсь с ними, лишь когда хочу перекинуться с кем-нибудь мячом, или в гимнастическом зале. То есть я хочу сказать, что не вожу с ними компанию, если это вас интересует, и вам не придется с ними встречаться в нашем доме… Я обещаю…

Снова остановившись на мгновение, Саманта в недоумении воззрилась на него: как могло случиться, что такой красавец столь удручающе глуп? Она заставила себя отвернуться. Ведь именно его красота послужила причиной того, что она влипла в такую дурацкую историю с первого момента их знакомства.

Она пошла дальше; Майк от нее не отступал.

— Ну если причина не в моем опоздании и не в этих парнях, тогда какие проблемы? — спросил он.

Не удостоив его ответом, Саманта дошла до угла и встала в раздумье. Что же ей теперь делать? Она не представляла себе, где находится и куда идет, но видела много желтых такси, проезжающих мимо. В фильмах люди подзывают их, стоя на углу и поднимая руку. Она закинула свою дорожную сумку на плечо и подняла руку. Буквально через секунду перед ней остановилась машина. С таким видом, будто проделывает это в тысячный раз, она протянула руку к дверце.

— Одну минуту! — остановил ее Майк. — Ты не можешь вот так просто уехать. Ты в первый раз в городе и даже не знаешь, куда ехать!

— Я еду как можно дальше от тебя, — не глядя на него, отрезала Саманта. Майк был явно удивлен.

— А мне показалось, я тебе понравился…

Задыхаясь от возмущения и доведенная до предела, Саманта рванула дверцу такси.