— А с чего ты взяла, что я могу помешать твоим планам? — осторожно поинтересовалась Джесси.

— Мне показалось, что твои чувства к нему еще не угасли, несмотря на то что ты клянешь его на чем свет стоит.

— И ты спрашиваешь у меня разрешения на то, чтобы обольстить Рода?

— Разрешение? — Хельга расхохоталась. — Да зачем оно мне надо? Если я чего-то очень хочу, то сделаю все, лишь бы получить желаемое. Нет, Джесси, я просто предупреждаю тебя: если ты все еще имеешь виды на Рода, откажись от своих планов.

У Джесси закружилась голова, а перед глазами поплыли круги. Предательство за предательством. Вот, даже Эдвард переметнулся к другой.

Она потянула руку к чашке с чаем, отпила половину и оттолкнула от себя тарелку с кусочком торта, один лишь вид которого вызывал у нее тошноту.

— Что-то мне расхотелось есть.

Хельга улыбнулась и жеманно сморщила носик.

— Мое заявление отбило у тебя аппетит? Но, Джесси, не понимаю почему! Ведь ты в разводе с Родом. Он имеет право на личную жизнь. Ты не вспоминала о нем пять лет, и вдруг, когда он появился, в тебе снова проснулась страсть.

— Я вспоминала о нем каждый день, — глухо ответила Джесси. — И я тебе его не отдам.

Хельга положила вилочку рядом с тарелкой.

— Не отдашь? А он что же, твоя собственность?

— Я собираюсь вернуть Рода. Ты ничего не знаешь о том, то происходило с нами. У нас были сложные отношения, и они еще не закончены.

— Тебе самой не смешно? Ты не видела его пять лет! Пять! Пора бы начать новую жизнь. Мой тебе совет: выходи за Эдварда, пока он окончательно не соскочил с крючка. Иначе останешься одна.

— Я не желаю с тобой разговаривать на эту тему. — Джесси поднялась. — Ты хотела меня предупредить о том, что будешь бороться за Рода? Что ж, спасибо за откровенность. Предупрежден — значит, вооружен. Я буду иметь в виду, что случайным подругам нельзя доверять. Всего хорошего.

— Твои покупки остались у меня в машине! — весело крикнула ей вслед Хельга.

— Пришли мне их с посыльным! — не поворачивая головы, бросила Джесси.

Она надела платье лилового цвета. Сначала Джесси хотела остановиться на красном, но передумала, посчитав его слишком нескромным. Кто знает, не вызовет ли у Рода негативную реакцию слишком яркий цвет? Ведь красный, как известно, возбуждает не только сексуальные чувства, но и агрессию. Лиловое платье обтягивало стройное тело Джесси, как вторая кожа. Оно просто создано для соблазнения!

За те несколько дней, что прошли со времени их последней встречи, Джесси много думала о Роде. Она не побоялась признаться себе, что все еще любит его. Любит так сильно, что даже горечь от его измены, которая казалась уже забытым страшным сном, начала исчезать. Теперь, когда выяснилось, что Хельга твердо решила заполучить Рода, Джесси поняла, что нужно действовать незамедлительно.

Она вызвала такси и назвала адрес бывшего мужа. Ей без труда удалось узнать новое место жительства Рода: его имя в кругах, где вращалась Джесси, не слышал только глухой.

Ах, как же он быстро сумел взлететь! Неужели Род не понимает, что популярность свою заработал только благодаря деньгам? Разве не помнит он, как презирали его те, кто теперь дружески похлопывает по плечу?

Джесси со вздохом откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно, за которым проплывали витрины магазинов. Нет, Род слишком умен, чтобы верить в искренность богачей. Видимо, он просто пытается доказать всему свету и прежде всего самому себе, что способен добиться желаемого результата, несмотря на все препоны, которые ставит ему судьба.

Такси наконец остановилось у дома, где Род снимал квартиру. Джесси расплатилась с шофером, приветливо поздоровалась с консьержем и поднялась на нужный этаж. Она была уверена, что Род дома. Если она не забыла его привычки, то субботний вечер он должен провести в квартире за чтением какой-нибудь книги.

Она позвонила в дверь, и та распахнулась через минуту. Род удивленно уставился на Джесси.

— Ты… очень красивая сегодня… — проговорил он, запинаясь, когда Джесси вошла в квартиру.

— Спасибо. — Небрежно поведя плечами, она сбросила ему на руки накидку. — Проезжала мимо и решила заглянуть в гости. Надеюсь, не помешала?

Он стрельнул глазами в сторону двери, ведущей в гостиную, и от внимания Джесси это не ускользнуло.

— Нет, разумеется. Я всегда рад тебя видеть.

— Лжешь, как и всегда. — Она с подозрением осмотрела прихожую и заметила женский серебристый плащик. — Ты не один?

— По правде сказать, да, — признался Род нерешительно. — У меня… мм… гостья.

У Джесси закололо сердце от ревности.

— И кто она? Я помешала? Хотя, судя по всему, нет, раз ты еще в брюках.

Род закатил глаза.

— Только не нужно скандалов!

— Вот еще! — фыркнула она и решительно сделала несколько шагов сторону гостиной. — Я не мастерица устраивать истерики.

— Ну да, конечно, — саркастически пробормотал Род и преградил ей дорогу. — Послушай, может быть, прогуляемся?

— Прямо сейчас? — Джесси удивленно подняла бровь. — А как же твоя подруга? Не заскучает?

— Незваные гостьи должны быть готовы к тому, что их выпроводят в любой момент.

— Ах незваная? А она знает о своем нелестном статусе?

— Думаю, догадывается.

— Что ж, в таком случае я принимаю твое предложение, — миролюбиво ответила Джесси. — Идем гулять.

Род улыбнулся и кинулся надевать куртку, а Джесси, не теряя драгоценных секунд, рванула к гостиной и распахнула дверь.

— О! — вымолвила она, увидев, кто сидит на мягком диване с бокалом вина в руке. — Здравствуй, Хельга. Не ожидала тебя увидеть здесь.

Сзади раздался стон Рода. Он совсем забыл, какими коварными бывают женщины.

Хельга, одетая в ярко-красное вызывающе открытое платье (вот ирония!), глазела на Джесси и глупо хлопала ресницами.

— Ой, и ты здесь? — через несколько секунд молчания произнесла «незваная гостья».

— Да, я тоже здесь! — сияя улыбкой и чувствуя себя в кои-то веки по-настоящему стервой, сказала Джесси и вошла в комнату. — Какое красивое платье! Где купила?

— В бутике, — ответила Хельга, краснея. Что ж, по крайней мере, ей стало стыдно перед подругой. Впрочем, ее смущение быстро прошло.

— Неужели сегодня? Странно, я не видела, чтобы ты его покупала.

— Это произошло после того, как ты убежала из кафе.

— Убежала? Ты меня с кем-то спутала, Хельга!

Джесси понимала комичность ситуации. Она и Хельга надели свои лучшие наряды и пришли к одному и тому же мужчине, чтобы обольстить его. Объект же соблазнения стоял столбом и пялился на обеих дам, с трудом сдерживая смех, но в то же время опасаясь потасовки. Причем пока он не знал, будут ли царапать лицо ему или придется разнимать с виду приличных дам.

Джесси плюхнулась на диван рядом с Хельгой и пощелкала пальцами, словно подзывала официанта.

— Род, я тоже хочу выпить!

Он поклонился с ироничной улыбкой, потом принес бокал и налил Джесси вина. Она повернулась к Хельге и произнесла:

— Давай выпьем, подружка, за то, что мы так неожиданно встретились. Род, ты можешь присоединиться к нам.

— Спасибо, я воздержусь, — ответил он, садясь в кресло.

— Тогда выпьем только мы с тобой, Хельга. За нас, красивых и в меру успешных.

— Почему же в меру? — усмехнулась Хельга.

— Наверное, потому, что я работаю, а ты даже не знаешь этого слова, — отозвалась Джесси.

— У меня достаточно денег, чтобы не заниматься подобной чепухой.

— И мужчину ты конечно же ищешь обеспеченного? Вряд ли тебе подойдет какой-нибудь… скажем, бывший продавец мебели.

— Если это разбогатевший бывший продавец, почему нет?

— То есть ты открыто заявляешь, что от мужчины тебе нужны только деньги?

— Я за равноправные отношения, — сказала Хельга сухо. — Финансовая поддержка мне не нужна, но и на шее своей я никому сидеть не позволю.

— Тогда ты зря пришла к Роду, — заявила Джесси, откидываясь на спинку дивана. — Потому что он всегда встречается с женщинами, от которых есть что взять.

— Ты вроде бы выпила совсем немного, а уже успела сильно опьянеть, — отозвался Род. — Так, что даже не замечаешь моего присутствия.

— Почему же, я все вижу, и алкоголь вовсе не ударил мне в голову, — возразила Джесси, закидывая ногу на ногу и вызывающе глядя на своего бывшего мужа. — Я просто говорю то, что думаю. Не этого ли ты от меня всегда требовал?

— Я думаю, что нам нужно свернуть вечеринку, — твердо произнес Род и встал с кресла. — Хельга, я с удовольствием побеседую с тобой как-нибудь в другой раз. Наедине.

Хельга обольстительно улыбнулась ему и грациозно поднялась.

— Конечно, дорогой Род. Буду ждать твоего звонка.

Джесси стиснула кулаки. Она с удовольствием вцепилась бы Хельге в волосы, но боялась упасть в глазах Рода. Хотя, наверное, ниже падать уже было некуда.

— Надеешься забраться к нему в постель? — поинтересовалась Джесси.

— Я не стану обсуждать это с тобой, — отозвалась Хельга, не глядя на нее. — Не эту ли фразу ты так любишь произносить? Ты проводишь меня, Род?

— До двери, — ответил тот, и Джесси возликовала: Хельга наверняка надеялась, что он предложит подвезти ее на своем автомобиле. А вот не дождется!

— Что ж, в таком случае, до скорого, — кисло сказала Хельга и покинула гостиную. Через несколько секунд из прихожей послышался ее голос: — Она останется здесь? Ты не попросишь ее уйти следом за мной?

— Попрошу обязательно, — сказал Род. — Очень рад, что ты навестила меня.

— Надеюсь на скорую встречу, — проворковала Хельга, и Джесси услышала стук захлопнувшейся двери.

Итак, соперница покинула поле боя не солоно хлебавши. Все-таки есть на свете справедливость!